最後列のファンタジスタ

五

 

　二十分が経過した。両チームともいまだ無得点だった。ヴァルサのボール支配率は非常に高く、シュートも何本も浴びせていた。だが、暁たちの身を挺したプレーによって、ぎりぎりで防がれてばかりだった。

　ヴァルサがフリーキックを取った。キッカーは天馬だった。両手持ちしたボールを下ろし、とんっと地面に据えた。やがてゆっくりと下がり、静止する。

　笛が鳴った。天馬、おもむろに駆け、右足で捉えた。横回転のボールは人の壁を越え、左下に鋭く落ちながらゴールに向かう。

　キーパー跳躍。左手に当てた。カンッ！　ボールはクロスバーに当たり、壁のほうへと跳ねていく。

　駆け寄った暁が腿で止めた。しかしヴァルサは、レオン含めて三人が詰める。

　暁、後方に倒れ込みつつ右足を振り抜いた。暁が足の甲で捉えたボールは、大きな弧の軌道でヴァルサ陣地へと飛来する。

（オーバーヘッドキック！　開始早々のダイビング・ヘッドといい、アクロバティックだな、遼河！　……それにしても、一点が遠い。嫌な雰囲気が漂ってきてる）

　神白が危惧を強めていると、ボールが落ちてきた。落下点では、ヴァルサ６番とヴィライア８番がポジション争いを始める。

　競り勝った８番が頭で触れた。ボールはもう一度弧を描き、ヴァルサディフェンスまで到達する。

「李！」神白が反射的に叫ぶと、センターバック、フリーの状態の李が反応。左足を出して止めようとする。

　だがトラップしたボールは、神白の想定より前に行った。（やばい！）身構える神白の視線の先で、零れたボールを奪取すべく敵９番が走り寄る。

　先に９番が触れた。李は滑り込んだ。スライディングが右足首にかかり、９番は倒れた。ピピーッ！　高らかに笛が鳴り、主審が李へと走ってくる。

　胸元に手をやり、主審はカードを取り出した。色は黄色。イエロー・カード。もう一枚貰えば退場である。

　失意の表情を浮かべつつ、李はとぼとぼとゴール方向へ歩き始めた。

「李！　気にするな！　次だ、次！」神白は即座に励ましの声をかけた。李は顔を上げ、小さく頷いた。

 

六

 

　ファールの反則により、ヴィライアのフリーキックになった。場所はゴール正面、ペナルティーエリアのわずか外だった。

「アリウム！　もっと右だ！　隙間を作るな！」神白は中腰で構えつつ、守備陣に指示を飛ばす。視線の先ではヴァルサの壁を中心に、両チームの面々が動き回っている。

　蹴るのは暁だ。ボールを一度、額の高さまで持っていき、しばらくしてから置いた。

　暁は、大股で後ろへと歩いていった。立ち止まると、すうっと綺麗な仁王立ちの姿勢になる。集中を高めるためのルーティーンだった。

　ホイッスルが鳴り響き、暁は動き始めた。やがて、ドンッ！　鈍い音とともにボールが飛んでくる。

　神白は目を凝らし、（ブレ球！）即断して右上に跳んだ。

　ボールがゴール右隅を襲う。触れられそうなコースだ。神白は確信する。

　しかし、ボールは不自然に落ちた。無回転シュートだった。

　指は掠ったが勢いは止められない。ボールは神白の後方に行き、ネットを揺らした。

　次の瞬間、暁が咆哮した。ヴィライアのメンバーは、歓喜の表情で次々と暁に駆け寄っていく。

（くそっ！　読めたのに防げなかった！）神白が悔やんでいると、「イツキ！　項垂れるな！　良い反応だったぞ！」とベンチのゴドイから大声が飛んできた。

　神白はゴドイのいるベンチに視線を向けた。皆、面持ちは重いが、諦めた風な者は当然いない。

　ふうっと息を吐き、神白は再び集中を高め始めた。試合はまだ一時間以上あり、逆転の望みを捨てるにはあまりにも早かった。