最後列のファンタジスタ

七

暁が頭でクリアした。ボールはペナルティーエリア外に出る。天馬が走り込んできた。右足の甲で捉えた。

ドライブ・シュート（縦回転シュート）がヴィライアのゴールに飛んでいく。上に外れるかに見えたが、ぐんっと下方に軌道を変えた。

キーパーは跳んだ。左掌に当てた。が、ボールは進み続け、カンッ！　クロスバーに当たって跳ね返った。

落下地点にレオンがいた。大きく頭を振り被り、力強いヘディング・シュートを放った。

ゴールの左隅に飛んでいく。起立していたキーパー、再び跳躍。またしても片手で弾き、ボールはゴールポストに衝突した。

ヴァルサ９番が猛然と詰める。しかし先んじた暁、左方に大きく持ち出して前を見た。すぐに大きな弧を描き、ヴァルサ陣へとボールが飛んでくる。

前半も終了間際だった。失点後もヴァルサは攻撃の手を緩めず、幾度もヴィライアゴールに迫った。だがすんでのところで、同点ゴールは阻止されていた。

「レオン、ナイス・シュート！　集中を切らさずに行こう！」右手をメガホンにして、神白は味方を鼓舞した。

拾ったヴァルサ５番、中の天馬に視線を向けた。すぐにパスを転がし、縦へとダッシュを始める。

天馬は首振りで周囲確認してから、走る５番の少し先に出した。シンプルな壁パスである。

５番、ワン・トラップしてから小さくステップ。ゴール前へとクロスを放り込んだ。

レオンが駆け寄る。だが、暁がマークに付く。二人は手でやり合いながら同時に跳躍。

暁がレオンの上に行った。レオンの肩に腕を乗せてその勢いを利用し、最終到達地点を上げた形だった。

（レオン対遼河は、今日二勝二敗か。身長じゃあレオンが勝ってるんだけど、さすがはセンター・バック。競り合いのスペシャリストだ。空中戦の技術に関しては、遼河に一日の長がある、か）

冷静に分析する神白の視線の先では、暁のヘディングしたボールがヴァルサ陣地側に飛んでいた。

ピッ、ピピー！　クリアボールが落下し始めるやいなや、笛の音が響いた。ヴァルサ、一点ビハインドで前半を折り返すこととなった。

八

給水と身体のケアを終えて、神白たちはゴドイの下に集った。

選手たちに意見を求めつつ、ゴドイは泰然自若とした様で分析結果を口にしていった。

「良い形で攻められてはいる。だがもう一歩足りない印象だ。各々が先の私の所見の意味を深く考えて、後半に臨んでほしい。交代はなしだ」

ゴドイは一度言葉を切り、ヴァルサの面々に射貫くようなまなざしを向けた。直後に、芝居がかった動作で両手を前に広げた。

「念のために尋ねておく。まさか私の見込んだ君たちの中に、こんな考えを抱いている者はいないだろうな。『用いているフォーメーションも実験段階だし、練習試合だから別に負けても構わない』」

責めるような語調の台詞に、空気がピリっと張り詰めた。

「頭の片隅にでもそんな思いがある者は、今すぐこの場から立ち去るんだ！　グラウンドに立つ資格などない！　まったくない！　我々は何者だ？　チャンピオンズ・リーグの優勝候補筆頭、世界最強ヴァルセロナＳＣの次代を担う者だ！」

大仰なジェスチャーを交えつつ、ゴドイは一気にまくし立てた。眼光には今や、怒りに近いパワーが漲っている。

「負けは許されない！　私が許さない！　レギュラーもサブも死力を尽くせ！　そして勝て！　君たちなら必ずできる！　私は誰よりもそれを知っている！　以上だ！」

「「はい（si）！」」

目の覚めるような思いで、神白は即答した。無得点で神白たちの間に流れていた停滞ムードが、一気に吹き飛ばされた感じだった。