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どこまでも、その先へ）

第5話 - 第二十四章　偽りの訃報

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5,147文字

2026年10月25日

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るり

黒の第二王子からの召喚状が届いたのは、古都の陥落から、ひと月ほど過ぎた朝のことだった。

封蝋に押された太陽の紋を、舜太は、執務机の前でしばらく見つめていた。

文面は短かった。

納付の確認と、軍の件で話がある。ついては、天幕まで来られたし。それだけだった。

断る余地のある招きではない。

王宮の一角を、舜太は、政庁として使っていた。

窓の外には、まだ修復の足場が残る回廊が見える。

その向こうの静けさの間では、今朝も、灯が絶えていないはずだった。

「第二王子から？」

背後から、声がした。柔太朗が、扉の傍らに立っていた。

朝の光の中で、白い衣の裾が、淡く揺れている。

「ああ。納付の確認と、軍の話や。長うはかからへん。すぐ戻る」

「そう」

柔太朗は、それ以上、何も尋ねなかった。

ただ、舜太の手元の書状から、舜太の顔へとゆっくりと視線を移した。

その視線の長さに、舜太は気づかないふりをした。

「気をつけて」

「おう」

詳しい話をしなかったのは、隠すためではなかった。話すほどのことではない、と思っただけだ。

派兵の話も、納付の話も、これまで何度も繰り返してきた類のものだった。

柔太朗に余計な心配をさせる必要は、どこにもない。

そう自分に言い聞かせながら、舜太は、胸元に下げた銀の月のペンダントに、衣の上から、そっと触れた。冷たい感触が、指先に伝わった。

中庭に出ると、太智が、すでに馬の支度を終えて待っていた。舜太は、鞍に跨り、手綱を取った。

門へ向かう道すがら、背中に、視線を感じた。窓辺に立つ柔太朗が、見送っているのだろう。

振り返らなかった。

振り返れば、何かが鈍る。あの白色の国の夜明け前に、嫌というほど思い知ったことだった。

舜太は、前だけを見て、馬の腹を軽く蹴った。

黒色の国へ入ってから、七日目の昼のことだった。

視界が、突然、開けた。

丘という丘が途切れ、空と大地だけが、どこまでも広がっていた。

風が、膝丈の草を、波のように撫でていく。地平線の彼方まで、遮るものが何一つない。

その中を、数え切れないほどの馬の群れが、土煙を上げて、駆けていた。

舜太は、思わず手綱を引いた。

「……これが」

草原の民の国。

勇斗が、初めて黄色の国へ向かう途中、赤色の国の都で、何度も語ってくれた景色だった。

満天の星の下で眠る夜のことも、風の匂いのことも、馬が一番速く走れる朝のことも。

あの頃の舜太は、どんな景色なのか、想像もできなかった。

「ええ眺めやなあ」

隣で、太智が呟いた。

「勇斗様は、ここで育ちはったんですね」

「ああ」

舜太は、短く答えた。それ以上、言葉が続かなかった。

あいつは、ここへ、二度と戻れない。

自分が、そうした。黒色の国に、勇斗の死を信じさせることで。

その夜の宿は、草原の外れの小さな集落だった。

羊の乳の匂いがする天幕の中で、舜太と太智は、遅い夕餉を取っていた。

隣の天幕から、酒を酌み交わす男たちの声が、聞こえてきた。

「聞いたか。第四の王子様が、古都で亡くなったって」

「ああ。赤と黒の国の主に、手を下されたって話だ」

「あの若造が？王子を殺すほどの男には見えなかったがな」

「分からんぞ。何せ、国を取り戻した男だ」

舜太は、匙を持つ手を、止めなかった。表情も、動かさなかった。

太智が、静かに、声を落とした。

「……舜太様」

「聞こえとる」

「あの噂。ほんまに、舜太様が、流さはったんですか」

「流した」

舜太は、淡々と答えた。

「黒の宮廷には、公には古都での殉死いうことになっとる。せやけど、裏で、俺が手を下したと思わせとく。そのほうが、ええから」

「なんで、そこまで」

「勇斗が、生きてるかもしれへんと、黒の連中に思わせたらだめや。あいつを担ごうとする奴らが、探し始める。そうなったら、どこに隠れとっても、いつかは見つかる」

舜太は、匙を置いた。

「死んだと信じ込ませるには、誰かが、手を下した理由があったほうが、都合がええ。それが、俺。……それにこの先、黒の国とは………、いや、それだけの話や」

太智は、何も言わなかった。ただ、舜太の手に、視線を落とした。

「手え、冷たいですやん」

「ん？」

「さっきから、匙持つ指が白いです。夜も、ちゃんと寝れてないでしょう」

「……大丈夫」

「大丈夫、て顔やないですわ」

舜太は、笑ってみせた。それから、立ち上がって、天幕の外へ出た。

空には、満天の星が、降るように瞬いていた。

あいつは、この空の下で、育ったのだ。

黒の第二王子の天幕は、草原の只中に張られた、巨大な陣営の中央にあった。

毛皮の敷物を幾重にも重ねた床。太陽を象った金の紋が、天井を覆う幕に、織り込まれている。

明かりは、油の灯が、四隅に置かれているだけだった。

その薄暗がりの奥に、第二王子は、悠然と座していた。

整った顔立ちに、油断のならない眼光。最後に会ったときから、変わっていない。

ただ、その傍らに積まれた書簡の量だけが、増えていた。

「来たか。赤と黒の国の主」

「お召しにより、参りました」

舜太は、敷物の手前で、一礼した。第二王子は、顎で、向かいの席を示した。

「座れ。まずは、数字の話からだ」

書記が、帳面を広げた。白と黄の通行税と関税。そこから、黒へ納められる取り分。

白色の国の職人たちが生み出した品々の、輸出の配分。

第二王子は、それらの数字を、ほとんど目を通さずに、そらで挙げていった。

「赤と、白と、黄。お前が束ねた三つの土地が、今期、俺が宮廷に上げる実績の大半を占める」

第二王子は、帳面から目を上げた。

「お前の国の数字は、そのまま、俺の勘定だ。それを忘れるな」

舜太は、静かに頷いた。この男が見ているのは、自分の忠誠ではない。

自分の名が、勘定の中でいくらの値をつけられているか、だった。

「王都の復興は、順調だと聞く。旧臣たちの反乱もない。民の不満も抑えている。……見事なものだ」

「恐れ入ります」

「では、次の話だ」

第二王子の声が、わずかに低くなった。

「北の部族が、動いている。放っておけば、第一王子の手に落ちる。お前の兵を、三千、貸せ」

舜太は、膝の上で、指を組んだ。

「三千、ですか」

「何か、不都合が？」

「王都の治安が、まだ安定しておりません。古都の周辺にも、旧王家に近い残党が、散らばっております。冬を前に、三千を北へ割くのは」

「春まで、待てと」

「できれば」

「待てば、北の部族は、兄の側につく」

第二王子は、静かに言った。

「そうなれば、お前に貸した後ろ盾の意味も、なくなる。違うか。お前の国が立っているのは、誰の庇護の下だ」

その問いは、穏やかな声で、突きつけられた。

舜太は、数拍、黙った。それから、顔を上げた。

「庇護には、感謝しております。兵は、出します。ただし、補給は、黒が負うていただきたい。それと、出兵は春の雪解けまで、とさせてください」

第二王子の口元が、わずかに動いた。

「冬の間は、動かさず、雪解けを待てと。そのうえ、補給まで求めるか」

「春まで、お待ちいただければ、三千を、確実にお貸しします。今、無理に割いて、王都が揺らげば、それこそ、あなたの利にならない」

「……いいだろう」

第二王子は、ふっと息を吐いた。

「補給の半分は、こちらで持つ。残りは、お前の負担だ」

半分。思うほどの譲歩ではなかった。それでも、舜太は、頭を下げた。

この男と対等に渡り合うには、一つずつ、噛みついていくしかない。

「もう一つ」

第二王子が、続けた。

「お前の後継のことだ。いまだに、決めていないそうだな」

「……はい」

「俺の従弟の子に、十五になる若者がいる。聡い子だ。お前の養子に、迎えろ。黒の血筋が、お前の国の継ぎ手になれば、互いに、都合がいい」

舜太は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

後継の指名に、黒の血を入れる。

それは、赤と黒の国の内政を、将来にわたって、黒の手の内に置くことと同じだった。

「ありがたいお話ですが、すぐには、お答えできません」

「なぜだ」

「伴侶と、話し合うべきことですので」

舜太は、そう答えた。

第二王子は、一瞬、口を閉じた。それから、薄く笑った。

「伴侶と、話し合う、か」

その笑みの意味を、舜太はつかみかねた。

ただ、その言葉が、胸の奥の、どこかに小さな棘を刺した。

話し合う、と自分は言った。けれど、あの朝、自分は、柔太朗に何を話しただろう。

「さて」

第二王子が、盃を傾けた。

「勇斗のことだが」

空気が、変わった。

舜太は、表情を動かさなかった。それが、自分にできる、唯一のことだった。

「古都の炎の中で、王に殉じたと、触れが出ている。黒の宮廷では、そう扱われている」

「……はい」

「だが、別の話も流れている。お前が、手を下した、と」

第二王子は、舜太の顔をまっすぐに見た。

「どうなんだ」

天幕の中は、静かだった。

灯の芯が、小さく爆ぜる。

舜太は、答えるべき言葉を探した。真実を言うことは、できない。

否定すれば、第二王子は、疑うだろう。

肯定すれば、あの草原の下で、勇斗の名は、永遠に汚される。

「噂は、噂です」

やがて、舜太は静かに言った。

「ただ、それを、俺の責任ではないと、言うつもりもありません」

第二王子の目が、細まった。

「責任、か」

「呼ばれるなら、呼ばれます。弟を殺した男と」

その声は、自分でも驚くほど、平らだった。

第二王子は、しばらく、舜太を見つめていた。それから、盃を置いた。

「責めるつもりは、ない。むしろ、評価している」

「……」

「弟は、実績を積み始めていた。黄色の国の内情を握り、兄にも俺にも属さない、第三の駒になり得た。あれを担ごうとする気配も、あった。……死んで、得をするのは、俺だ」

舜太は、その言葉を、黙って聞いていた。

第二王子は、続けた。

「お前が、弟を消した。結果として、俺は、継承争いの競争相手を、一人、減らせた。……俺はお前に、借りができたわけだ」

「あなたが得をしたことと、俺があなたの味方になったことは、別の話です」

舜太は、言い返した。声は、静かだった。

第二王子の口元が、ゆっくりと、笑みの形をとった。

「面白い。だが、その区別は、俺にとっては、意味がない」

彼は、前に身を乗り出した。灯の揺らめきが、その顔に深い陰影を刻んだ。

「俺には、子がいない。傍系から、後継を立てるしかない。だが、軍の支持がなければ、誰を立てても、兄に潰される。……お前の領土と軍、交易網が、俺の指名を支える柱だ」

その声には、冷たい合理だけでなく、わずかな焦りが滲んでいた。

「お前が、手を離れれば、柱が一本、消える。そうなれば、俺は、王になる前に兄の餌になる。……お前は、それを分かっているはずだ」

分かっていた。

だから、この男を、ただの敵とは思えなかった。

恐れているのだ。この男も。力を失うことを。自分の築いたものが、次の世代に残らないことを。

その恐れが、冷徹な合理の下に確かにある。それが、かえって、舜太を、揺さぶった。

「独立を、認めるおつもりは、ないということですか」

舜太は、あえてそう尋ねた。

「認める、認めない以前の話だ。お前の国は、誰の庇護で立っている」

「庇護には、感謝しております。ですが、感謝と従属は、違います」

それは、舜太が、この天幕で口にした、初めての本音だった。

第二王子は、何も言わなかった。ただ、盃に、ゆっくりと酒を注いだ。

「今日は、ここまでにしよう」

舜太は、立ち上がり一礼した。

天幕の入口へ向かう。

「舜太」

背中に、声がかかった。

足が、止まった。

「白の王子は、変わりないか」

振り返らずに、舜太は答えた。

「……はい」

「近いうちに、一度、話してみたいものだ」

「あれは、白の政に、忙しい身です」

「だから、話すのだ」

第二王子の声は、静かだった。

舜太は、天幕の幕を、持ち上げた。

外の風が、頬を打った。

草原を渡る帰路で、太智が馬を並べてきた。

「顔色、悪いですわ」

「大丈夫や」

「柔太朗様には、何て、話さはるんです」

舜太は、手綱を握る指に力を込めた。

「派兵と、関税の話。それで、いい」

「後継の話は」

「……まだ、いい」

「第二王子が、柔太朗様と話したい、て言うたことも」

「太智」

舜太は、短く遮った。

太智は、それ以上、言わなかった。

ただ、並んで馬を進めながら、舜太の横顔を、じっと見ていた。何か言いたげな目だった。

けれど、その言葉を、飲み込んでくれた。

日が、傾き始めていた。地平線が、橙色に染まっていく。

舜太は、胸元の鎖を引いて、衣の内から、銀の月のペンダントを取り出した。

月が、夕陽を受けて、鈍く光った。

柔太朗が、まだ持っていてと、返してくれた約束。

それを、強く、握りしめた。

いつか、この草原の都を、自分の足で堂々と出ていく。

誰の庇護も、借りずに。

誰の駒でもなく。

そのためなら、どんな汚名でも、引き受ける。

そう、思った。

背後には、黒の都の天幕が、遠く、小さくなっていく。

舜太は、一度も、振り返らなかった。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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会話の緊迫感とこの裏の駆け引きがリアルで好きです背負った罪と声を失いながらも少しずつ歩き出す姿も、裏で暗躍する姿も本当に手に汗を握る思いですあの曲の新解釈にとてもうち震えてますまだ余韻に浸っています… このまま完結まで見守りつづけます…！

いやあ、今回も重厚だった……！第二王子とのやり取り、一見静かなんだけど一歩間違えたら瓦解する綱渡り感がたまらん。舜太が「感謝と従属は違う」って言い返したところ、心の中でガッツポーズしたわ。それでいて勇斗の死を偽って背負った汚名や、柔太朗にすら話せない後継の話……全部抱え込む覚悟がもう悲壮な美しさで。銀の月ペンダントを握る仕草に全部詰まってるよな。来週も楽しみにしてる🔥

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