魔王への階段

イザがフィリアを産んだ事は、その場に居た者達だけの極秘扱いとされた。

それは政務担当の一人が言い出したことで、誰も反論しなかった。皆、どう扱えば良いのか分からない、というのが理由だった。

たったの三日で、しかも卵で産まれた。それだけではなく、こぶし大だったものがみるみる内に、一抱えもある大きさに膨れ上がった異質なもの。

そこから出て来た得体の知れない化け物。

それを娘だというイザ。

このおぞましい事実を、どう伝えれば誰もが納得するだろうか。

数日が過ぎた今となっても、彼らはイザとその娘を隔離し、人目につかないようにしている。

＊＊

窓から入る光の向きが、逆方向に変わり始めた頃。

イザはベッドに重ねた枕を背もたれに座りながら、横からべったりと引っ付いているフィリアの頭を撫でていた。

その前は、胸に正面から顔を埋められていて、それをただ抱きしめていた。

そうした様子だけを見ると、愛情深い母と、その幼い娘にしか見えないだろう。

けれどそれは、イザにとっては暇を持て余しているのだった。

イザにへばりついているフィリアを、甘えたいのだろうと無下にせず優しく触れては、抱きしめたり撫でたりと愛情はあるらしいが。

普段ならば、部屋の前に並ぶ男たちから魔力を注いでもらう時間なせいで、どこか落ち着かない。

しばらくは問題がないとしても、いずれ魔玉に魔力を吸われてしまうからだ。かといって、幼いフィリアにそんな姿を見せるわけにはいかない。

そのある程度の時間、娘を誰かに見てもらわなくてはならない。

ゆえに、隔離されてやるのは良いが、そろそろ手を打とうと考えている時だった。

ノックの音が聞こえると、イザは「ようやくお昼ごはんね」と、つぶやいた。

「イザ様。お食事をお持ちしました」

淡々としているが、丁寧で嫌味の無い女の声が届く。

「入りなさい」

イザも同じように、淡々とした声で答えた。

イザの寝室には出産以降、治癒士の女が一人、侍女として出入りするようになった。

魔族の中でそれなりの地位に居るのか、立ち振る舞いが凛とした美しい女だった。

彼らによくある金髪碧眼で、背もイザより少し高い。ゆるく束ねた長い髪を肩から胸にかけて下ろしている。それがまた、落ち着いた佇まいによく似合う。

「セイラ。体調も戻った気がするし、そろそろ外に出たいわ。フィリアにも外を見せてあげたいし」

イザが人の名前を覚えるだけではなく、その名を呼ぶのは珍しいことだった。が、それだけ毎日、世話を任せているということだ。

「まだ、許可が出ておりませんので……」

セイラは、料理をサービスワゴンからテーブルに移しながら、心苦しそうに答えた。

そしてあまり目を合わせないように、そそくさと出て行こうとしている。

そうはさせまいと、イザは「それじゃあ」と言って呼び止めた。

「許可を出すか迷っている誰かさんを、呼んでくれる？　どうせ、どう発表すればいいのか分からなくて、皆に隠しているだけでしょ？」

怒っているわけではなく、落ち着いた物言いだった。

その物腰に安堵したセイラは、うやうやしく礼をして、今度はイザの目を見て答えた。

「その通りだと思います。すぐに来るよう伝えます」

そしてフィリアにも視線を移し目が合うと、微笑んでみせた。

立ち振る舞いは別として、随分と現金な、分かりやすい女だった。

「……さ、フィリア。いただきましょうか」

イザに引っ付いたままのフィリアは、しかし、扉が閉じきるのを待ってから声を発した。

「ママ。わたし、おもったことがあるの」

フィリアは、赤い瞳で扉を見据えたまま言った。

少し舌足らずな話し方ではあるが、その幼子はすでに会話が出来た。

生まれて数日にして、齢五つほどに見えるそのままか、もう少し幼いくらいのやや流暢な言葉を使う。

それを悟らせないために、セイラが居る時には押し黙っているのだった。そしてそれも、イザが指示した訳ではなく、フィリアが自らそう判断してのことだった。

彼女は己が異質であることを、誰よりも理解している。

そして、イザはその知能の高さを知っていた。我が子のことだからという以上に、フィリアのことがなぜか分かっている。

「なぁに？　フィリアは何を思ったのかしら」

誰にも見せたことのない、優しい微笑みのイザがそこにあった。

「ママ。わたしね、ママはすごいなぁって」

フィリアは、イザを横から抱きしめて離さない姿勢のまま、顔だけを上げて言った。

そしてイザは、その深紅の双眸にしっかりと目を合わせて応える。

「あら、私のなにがすごいの？」

イザは娘の美しい銀髪を撫でながら問う。

「わたしがうまれたときにね。ママがわたしをきょひしてたらね。みんな、ころしちゃおうとおもってたの」

齢五つ程度の子が、こんなことを言えば普通は恐ろしく思うだろう。だがイザは違った。

「あら。拒否なんてしないわ。私の娘だって、一目見て分かったもの」

一切動じないどころか、それがまるで、二人にとってよくある会話のように答えた。

「たまごからうまれるなんて、ヘンだとおもわなかったの？」

その幼子はさらに、見かけ通りではない知性を当然のごとく口にした。舌足らずなところだけが唯一、その体に似つかわしいものだった。

イザがそれを不審に感じないのは、母ゆえの同調だろうか。

「ぜんぜん？　むしろ、小さく産めて助かったと思っているくらいよ。それでも痛かったんだもの。普通の大きさで産んでいたら、私は死んじゃったかも。だから、ありがとうフィリア」

「わぁ……わかってくれてたんだ。うれしい」

「やっぱり、フィリアがそうしてくれたのね」

「うん。うん！」

その幼子は嬉しそうに目を細めて笑むと、重ねて強く頷いた。

「さすがフィリアね。偉いわ。お陰で私は死なずに済んだのだから」

「えへへー」

その会話は、第三者が聞けば異様だと感じただろう。

だが、二人の間ではそれが当然だった。

それに初めて二人きりになった時、会話が出来ると見抜いたのもイザだった。

最初から、幼子ではなく一人の人として声をかけたのだ。

イザ自身も、なぜそうしたのかは理解していない。

ただそうするのが自然で、意思も言葉も通じると――知っていた。

＊＊

しばらくして、食器を下げに来たセイラと共に、老齢で白髪の男が部屋に来た。

彼は本国から増援として来た男で、政務担当に加わっていた。

「イザ様。わたくしめがここに閉じ込めた、張本人にございます」

見目通りにしわがれた声。

彼は深く頭を下げたが、したことを反省した素振りではなく、堂々としていた。

だが、背も高く生気に満ちているのに、腰が少し曲がっている。そして、刻まれたシワの数が他の男たちとは違う。長命でいつまでも若い魔族が、見て明らかに老齢なのはイザには珍しかった。

「魔族って、一生若いままだと思っていたわ。でも考えてみれば、前線にはあまり出て来ないわよね」

「その通りにございます」

彼はもう一度頭を下げると、その姿勢からイザを見上げた。

「何か、お話があるとか」

魔王を目の前にして、一歩も引かないつもりだろうか。

イザはそれを疎ましく感じたが、同時に、彼らはいつもこうだったのをすぐに思い出した。

「ええ。そろそろ皆に、私が子を産んだと伝えなさい。でも、その気がないなら自分で伝えるから、城下に集めなさい」

凄むでもなく、イザは静かに言った。

自身でも、魔王としての風格が出てきたのを感じてのことだった。

けれど、老齢の男は微塵も応じる気がないらしい。

「できませぬ」

頭は下げていても、意思は曲げないという強気な態度だった。

「随分と頑固なのね」

この男は、今日まで部屋に訪れたことがない。

つまり、イザに魅了されるには接点が無さ過ぎたのだった。

若ければ、ひと目見ただけでイザに魅了される者も居るが、年齢が高くなるに比例して接触が必要になる。

たとえ精を注がせようとも、以前の少年のようにはならない。

それが、高齢な者ともなれば一筋縄ではいかない上に、今日言葉を交わすのが初めてくらいの相手では。

「魔王様に一言申し上げるのも、時には必要にございますゆえ」

低姿勢なのは振舞いばかりで、言う事はきっちりと上から物申す。

それを黙って聞いていたフィリアが、セリアもまだ居るというのに無表情に口を開いた。

「じい。ママはまちがわないの。いうことをききなさい」

幼子の発音は拙い。しかし、その深紅の双眸に、老齢の男は意識を奪われたようになった。

フィリアと目が合った瞬間に様子が変わり、即座に畏怖の念でもって深々と頭を下げ直した。

「お、畏れ多いことをいたしました。この老いぼれの浅はかさ、どうかご容赦を……」

再び目を合わせることさえ、勿体ないという様子。

それは、手の平を返すどころではない態度の変わりようだった。

「わかったら、ママのいうとおりにしなさい」

「はっ！　仰せの通りに」

老齢の男は身を低くしたまま後ろに引き、そしてうやうやしく退室した。

侍女のセリアもつられて、食べ終えた後の食器をあたふたとワゴンに下げた。

「し、失礼します」

扉にワゴンをぶつけそうになり、さらに慌てた様子で去っていく。

彼女らを見送ってすぐ、イザは問いかけた。

今の力は、一体何をどうしたのだろうという興味にそそられた様子で。

「フィリア。あなたはひと目で魅了出来るの？　それとも洗脳？」

「しりたい？」

途端にフィリアは、あどけない満面の笑みでイザに振り仰いだ。

「とっても知りたい」

そのイザの声は、対等な娘として扱っているものだった。

それが嬉しいのか、フィリアはもったいぶることなく答えた。

「うーん。ぜんぶだとおもう。みりょう、せんのう、しはい……どれもまぜこぜみたいな、そんなかんじがする」

まだ小さな手の、その細い人差し指を立ててくちびるに触れ、思考を巡らせた上での回答だった。

「それは凄いわね。私にも使えたら便利だったのに」

これまでの魔族とのやり取りを思い返しながら、イザは少し拗ねたように返した。

「ママにしかできないことも、あるじゃない」

そう言ったフィリアからは、どこか妖艶な雰囲気が一瞬漏れた。

それを察知したイザに、ある推論が浮かぶ。

「あら。もしかしてフィリアは、私が何をしてきたかも知っているの？」

「ええ、しっているわ。わたしはママのぜんぶをしっているわ」

その言葉で、イザは確信した。

「それはつまり、私の記憶を受け継いでいるのね」

「わぁ！　ママすごい！　そうよ。たぶんぜんぶ、しっているとおもう。それから、ママのしらないこともね」

魔族の男たちと何をしてきたかだけでなく、魔力の扱いも魔法の知識も、もしかすれば人生の全ても。そういうことだろうと、イザは理解した。

しかも、自分の知らない何かまで知っているという。

その思わせぶりな態度は、まず間違いなく魔玉のことを言っている。

イザはそう感じた。

「そう……。それなら、話は早いわね」

そうして二人の退屈だった時間は、有意義なものへと変わった。

フィリアは、存分にイザに甘えてそれを満喫した。

イザに聞かれたことに応えるとさらに撫でてもらえるし、褒めてもらえる。

それがたまらなく楽しくて、幸せを感じることを知った。

イザは、聞いたことに的確に答えてくれるフィリアが頼もしく、そして懐いてくる様子が愛おしかった。

それに、何も隠す必要が無いのは、ありがたかった。

魔力を注いでもらう時間を、誤魔化さなくても良い。これだけはどうにも隠しておきたかったけれど、フィリアはすでに知っている上にどうやら、精神も成熟しているように思えた。

まだ熟れていない部分があるけれど、幼い子どもというわけでもない。

愛らしい娘でありながら、往年のパートナーのようでもある。

それはイザにとって、単に自分の子どもであるという以上に、深い繋がりを感じるのだった。

自分の分身。我が娘。パートナー。

そして、魔玉について知る者。

一つ一つ言葉を交わす度に、それらが代わるがわる顔を見せるのだ。

夢のような相手。

それが、フィリアだった。