癒しの瞳

​　深夜。街灯の光がまばらな住宅街のなかで、花園家の周囲は不気味なほどの静寂に包まれていた。

　二階の子供部屋の窓からは、微かに淡い明かりが漏れている。妹・結衣はまだ起きて、姉の帰りを待っているのだろうか。

​「……やれやれ。ガキの護衛なんて、割に合わん仕事やで」

​　花園家の庭から少し離れた路地裏の影。

　黒いスーツを纏った九条蓮は、口元に銜えたタバコの火を夜闇の中で小さく赤らめながら、冷徹な視線を周囲に走らせていた。

​　聖奈を地下の隠れ家に残し、単身でここへ偵察に来たのは正解だった。

　電柱の陰、黒塗りのワンボックスカーのなか、そして向かいのビルの屋上――。

　素人目にはただの夜景にしか見えないその空間に、少なくとも4人以上のプロの戦闘員が「網」を張っているのが九条には一発で分かった。

​「御堂の野郎、動きが早すぎるやろ。矢神とかいうガキに尻尾を踏まれたか、それとも両親から漏れたか……どっちにしろ、厄介なハイエナどもや」

​　九条はポケットからサングラスをかけ直し、低く舌打ちをした。

　ターゲットは間違いなく、中にいる妹の結衣か、あるいは聖奈の行方を探るための人質だ。

​　――その時。

​　背後の闇から、気配を完全に消した足音が忍び寄ってきた。

　音もなく、しかし確実に急所を狙う殺気。

​「そこまでや、用心棒さん」

​　冷徹な声とともに、九条の背中に硬質な銃口が押し付けられた。

　同時に、周囲の暗がりから音もなく3人の男たちが姿を現す。全員が黒いコートを着用し、手には消音器（サプレッサー）付きのオートマチック拳銃を構えていた。御堂製薬が飼い慣らしている闇の傭兵部隊だ。

​「元・公安の九条蓮。お前がその小娘をどこに隠したか、ここで吐いてもらおうか。さもないと――」

​　背後の男が冷たく引き金を引こうとした、その瞬間。

​「――お前ら、訓練のやり方が甘いんと違うか？」

​　九条の体が、まるで風のように一瞬で沈み込んだ。

　銃口が空を切る。九条はそのまま低い姿勢で身体をひねり、背後の男の腕を跳ね上げると同時に、懐から取り出したコンバットナイフの柄でそのこめかみを強烈に打ち抜いた。

​「ぐっ……！？」

​　男が目を見開いたまま意識を失い、崩れ落ちる。

　反射的に残りの3人が一斉に銃口を向け、消音器のくぐもった発砲音が夜の住宅街に響いた。

​――パシュッ、パシュッ！

​　アスファルトの地面に弾丸が火花を散らす。

　九条は電柱のコンクリートを盾に身をかわし、懐から愛用のSIG P230（拳銃）を引き抜いた。

​「ちっ、こんなところでドンパチやりとうはなかったんやがな！」

​　電柱の陰から身を乗り出し、一瞬の狙いをつけて引き金を絞る。

​――パンッ！

​　鋭い乾いた銃声が響き、襲撃者の一人の足元をかすめる。恐怖で男がひるんだ隙に、九条は一足飛びに間合いを詰め、その腹部に強烈な蹴りを見舞った。男は空気を吐き出しながら吹き飛び、背後のフェンスに激突して沈黙する。

​「囲め！ 殺すな、両足を撃ち抜け！」

​　残りの2人がプロの連携で左右から挟み撃ちにしてくる。

　銃弾が九条のスーツの肩口をかすめ、黒い生地が裂けて血がにじんだ。だが、九条は眉一つ動かさない。かつて修羅場をくぐり抜けてきた元・公安のエリートにとって、この程度の包囲網は想定内だった。

​　九条はあえて正面の敵の突撃を受け流すふりをして、その懐に飛び込み、相手の持つ拳銃を関節技で弾き飛ばす。そのまま相手を盾にして残りの一人の銃撃を防ぎ、至近距離から鋭い手刀を首筋に叩き込んで気絶させた。

​　わずか十秒足らずの出来事だった。

　アスファルトの上に倒れ伏す4人の傭兵たちを見下ろし、九条は肩で息をしながら、破れたスーツの肩口を軽く手で押さえた。

​「……やれやれ。これじゃあ、隠れ家の場所がバレるのも時間の問題やな」

​　九条が無線機を耳に当てようとしたその時だった。

​　ピピッ、と、九条の胸ポケットに入れていたスマートフォンが奇妙な電子音を鳴らした。

　それは、地下の隠れ家に置いてある防犯センサーと連動した緊急警報音だった。

​「……っ！？」

​　画面を確認した九条の顔色から、一瞬で血の気が引いた。

​　そこには、地下ガレージの監視カメラが捉えた信じられない映像が映し出されていた。

　重厚な鉄のシャッターが何者かによって内側から爆破され、漆黒のスーツを纏った一団が、冷酷な笑みを浮かべたCEO・御堂鳳真を先頭にして、聖奈の待つ隠れ家へと踏み込んでいく姿だった。

​「クソが……ッ！！ 罠やったんか……！」

​　九条は負傷した肩の痛みも忘れ、全速力で停めてあった愛車へと走り出した。

　聖奈が危ない。

　あの地下の要塞から、彼女が連れ去られてしまう――！