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第5話

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学パロ

付き合っている設定

ktmが出てきます（当て馬？usmのライバル的な存在として）

第4話の続き

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体育祭が終わり、校舎の一角に設けられた集会室では、クラス打ち上げの声が飛び交っていた。

机を囲んでジュースや菓子が並べられ、部屋中に笑いと歓声が満ちている。全力を出し切ったあとの疲労感と高揚感が混ざり合い、どこかふわふわとした空気が漂っていた。

カゲツは窓際の席に座り、紙コップを両手で持ちながら辺りを眺めていた。頬は少し紅潮し、汗を拭った髪が額に張り付いている。――周囲からは、その姿に自然と視線が集まる。

「叢雲、おつかれ！ 今日すごい頑張ってたな」

「細いのに速ぇよな」

「さすがクラスのエースだわ」

軽い冗談交じりの称賛に、カゲツは困ったように微笑んで返す。

だが、そんな彼の周りをひときわ強い視線で囲んでいる人物がいた。

――北見遊征。

一つ下の学年の走者で、今日リトと競り合った男。長身で目鼻立ちがはっきりしており、笑えば人懐っこさを感じさせるが、その眼差しはどこか獲物を狙う獣のように鋭い。

「カゲツさん、隣いいですか？」

「え、あ、うん……」

断れずに頷くと、北見は当然のように席を詰めて座った。距離が近い。

紙コップを手にしたまま、カゲツは背筋を固くする。

「今日のリレー、惜しかったですね。もっと伸びると思います。」

「……そう、かな」

「細いからってバカにされがちだけどさ……俺は、そういう華奢なの、悪くないと思います」

耳元に落とされた低い声。

カゲツは心臓が跳ねるのを感じ、慌てて視線を逸らした。

その瞬間。

「おい、そこ。楽しそうだな」

低く、しかし確かに届く声が割り込む。

振り返ると、リトが立っていた。背の高い影が蛍光灯を遮り、周囲の空気が一気に緊張する。

「宇佐美……」

カゲツが小さく名を呼ぶと、リトは一歩踏み込み、北見の正面に立った。

「叢雲の隣、俺の席だから」

「は？ 別にいいだろ。先輩と喋ってただけです」

「後輩なら距離をわきまえろ。……近すぎんだよ」

低い声に、周囲のクラスメイトがざわりとする。

まるで睨み合う二人の間に、見えない火花が散っているかのようだった。

北見は挑発的に口角を上げる。

「じゃあ、リトさんこそなんなんだよ。そんなに独占したいなら……やっぱ付き合ってんですか？」

空気が凍りついた。

クラスメイトの数人が一瞬言葉を飲み込み、視線を交わす。

リトの拳がわずかに震えた。言い返すべきか、はぐらかすべきか。

しかし――。

「……やめてよ、北見くん」

カゲツが声を発した。か細いが、しっかりとした響きを持っていた。

「俺たちは……そういう話をここでするつもりないから」

北見の瞳が揺れる。

リトは一瞬驚き、そしてカゲツを守るようにその肩へ手を回した。

「聞いたろ。こいつが嫌がってる」

「……チッ」

北見は舌打ちし、椅子を引いて立ち上がった。悔しげに笑い、そして背を向ける。

＊

打ち上げが解散し、夜風が涼しさを運ぶ頃。

帰り道、ふたりきりになった瞬間、カゲツはリトの腕を小突いた。

「あんな堂々と、ぼくのこと庇わなくても……」

「放っておけるわけねぇだろ。あいつ、カゲツに気がある」

「だからって、バレたら……」

「もう構わない。俺はお前が好きだって、堂々と言いたい」

立ち止まり、見上げる瞳。

カゲツの頬が夕闇の中で赤らみ、やがて小さく呟いた。

「……ぼくはまだ、言えない。けど……リトがそう思ってくれるのは……嫌じゃない」

その言葉に、リトの胸の奥で熱が膨らむ。

彼はそっとカゲツの頭を撫で、囁いた。

「じゃあ、俺が守る。何があっても」

風に揺れる髪の下、カゲツの目が潤み、微かに笑った。

――その笑顔こそ、誰にも渡したくない。リトは改めてそう心に誓った。