紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

（⋯⋯アライン、決めました。

新たな名は⋯⋯）

沈黙の中に

ゆっくりと立ち上がる

アラインの気配が広がる。

誰もがその動作ひとつに呼吸を止め

全身を緊張に染めながら耳を傾けていた。

彼は、椅子の背を軽く叩き

マイクの前に再び唇を寄せる。

獲物を見下ろすような微笑のまま

その唇がゆっくりと開いた。

「フリューゲル・スナイダーの皮を脱ぎ去り

我々が名乗る新たな名は──

《ノーブル・ウィル》

高貴なる意志。

意志を力に

理想を現実に変える者たちの集いだよ」

その声は、落ち着いていた。

だが

確かな支配と狂気と美しさを含んでいた。

「この名のもとに集う者は──

過去を捨て、未来を選ぶ。

それが〝善〟であれ〝悪〟であれ

ただ選び、歩む意志を持つ者だけが⋯⋯

ボクの側にいればいい」

アラインの宣言に

慈善活動派がいち早く雄叫びを上げた。

「ノーブル・ウィル万歳ッ！！」

空気が熱を持つ。

次いで

先程まで沈黙していた

ハンター派の男たちの中からも

静かに手を掲げる者が現れる。

抗う気力はもうなかった。

ただその名の音が

胸の奥で何かを焼くように響いていた。

「⋯⋯ノーブル・ウィル、ねぇ」

アラインは、それを満足げに聞きながら──

まるで舞台の幕が上がった瞬間の

主演俳優のように

静かに、だが誇らしげに口元を吊り上げる。

「さぁ、祝福を贈ろう。

キミたちが〝ボクの意志〟であることを──

世界に、証明していこうか」

⸻

（もう！

何故、あなたは最後に

そんな命令するように言うんですか

アライン！

私に任せると言ってたのに⋯⋯）

精神の深層を揺らすように

鏡の向こうからライエルの声が響いた。

その声音は澄んでいながら

いつになく硬質な怒気を帯びていた。

まるで、凪いだ水面に投げ込まれた石が

幾重もの波紋を広げていくように。

だが──

返ってきたのは、揺るがぬ冷笑と

相変わらず微笑を含んだ

穏やかな声音だった。

（キミを見直したからこそ

少し手助けをしたまでだよ。

ライエル⋯⋯

この世界はね

キミが思うよりは甘くないのさ）

精神の座に在るアラインは

組んだ指を静かに胸元で揺らす。

その仕草は一見、祈りのようでもあった。

だが、そこにあるのは──

神にも届かぬ、酷薄な確信だった。

（綺麗事だけで統べられるなら

ボクも苦労しない。

理想だけで人が動くなら

ボクはとっくに〝世界〟を変えてる）

その声には、自嘲すら感じさせない。

ただ

確固たる現実の重さだけが滲んでいた。

（油断してると

あっという間に背中を刺されるよ。

キミの〝誠実さ〟は、時に毒になる。

それが〝他者を救う〟という名の

刃になって──

キミ自身を殺すんだ）

鏡の向こうに視線を投げかけるように

アラインのまなざしが細められる。

その目は

まるでライエルの頬に

優しく触れるかのような甘さを纏いながら

芯には鋭く冷たい針が刺さっていた。

（⋯⋯キミが今、目の前にしてるのはね──

綺麗事じゃない

〝現実〟という名の怪物さ）

その言葉は、どこまでも静かに

だが重く沈み込んでいく。

ライエルの唇が、悔しげに引き結ばれる。

だが、怒りに顔を歪めることはない。

その奥に灯るのは

凍てつく夜に揺れる、ひとすじの焔だった。

（〝善〟を掲げるだけじゃ

人は付いてこない。

けれど〝善〟の顔をした理想は

人を動かす事もある。

だからキミには⋯⋯

〝顔〟になってもらうんだ。

優しい仮面をつけたままで、ね？）

アラインはそれきり、何も言わず

心の奥底でただ静かに笑った。

一方、鏡の中のライエルは──

その焔を誰にも見せることなく

唇を噛み締め、再び顔を上げた。

（⋯⋯それでも私は、信じたい。

善意の言葉が、世界に届く日があると）

それは、なお諦めない者の眼差しだった。

怪物の隣で

希望という名の灯を

絶やさず立ち続けるための、覚悟の始まり。

⸻

拠点を後にし

アラインはBAR Schwarzの営業に出ていた。

カウンターのグラスを磨きながら

耳に届くのは軽快なジャズと

笑い声の混ざる夜のざわめき。

無数の顔が行き交う喧騒のなかで

彼は時折、作り慣れた微笑を浮かべながら

客と会話を交わしていた。

──だが、その裏で

ずっと胸の奥に

澱のように残っていた沈黙がある。

ミーティングルームでの宣言の後から

ライエルは一言も発さずに

沈黙を守り続けていた。

それは彼にしては珍しい静けさであり

アラインにとっても

気がかりな変化だった。

グラスを棚に戻しながら

一度だけスタッフに視線を送る。

「⋯⋯交代。少し、ボクは裏に籠るよ」

「かしこまりました。マスター」

静かな指示に、スタッフは深く頷いた。

アラインはバックヤードへと足を向けた。

重い扉を閉じる音が、外の喧騒を遮断する。

それはまるで

現実との境界線を閉じる儀式のようだった。

革張りの椅子に腰を沈め

長い髪を後ろに流すと

アラインは静かに目を閉じた。

──精神世界。

どこまでも広がる静謐な闇と

揺らめく水面。

その中心、縦に立つ荘厳な鏡の奥に

ひとりの青年の姿があった。

ライエル。

整った輪郭と、雪のように白い肌。

黒髪は静かに肩先で揺れ

アースブルーの瞳が

深く沈んだ湖面のように水面を見つめる。

彼の表情は柔らかいようで

どこか切迫していた。

心の内に必死に何かを刻みつけるように

じっと足元の揺らめきに眼を注いでいた。

アラインは鏡のこちらから

その姿を見下ろすようにして呟いた。

「⋯⋯何してるんだい？」

ゆっくりと顔を上げたライエルは

一拍置いてから答える。

その声音は落ち着いていたが

瞳の奥に小さな炎が宿っていた。

「勉強を⋯⋯

私はまだ、この現代を知らな過ぎる。

だから、あなたの記憶を見て

学んでいるのです。

今の現代の在り方を」

（私は⋯⋯あなたとは違うやり方で

人の心を掌握してみせる！）

精神の奥底にその想いが打ち下ろされた時

アラインは目を細めた。

その口元が、じわりと吊り上がる。

それは微笑みではなかった。

冷え切った内側から滲む

歪んだ〝愉悦〟の感情。

（⋯⋯ふふ。いいね）

背筋がぞくりとするような、静かな喜び。

薄闇の中、支配者の影が揺れる。

（キミが〝善〟であればあるほど──

あの天使はボクを疑わない。

時也は、キミの柔らかさに安心し

ボクの仮面を信じる）

彼の瞳の奥に思い浮かぶのは

鳶色の瞳をした優しき狂信者。

微笑みながら心を読み

誰よりも冷酷に刃を振るう男。

──櫻塚時也。

（アリアではない。ソーレンでもない。

あの狂信者を欺き、堕とすには

この優しい〝顔〟が必要なんだ⋯⋯）

鏡の向こうで

ライエルはまだ真剣な面持ちで

記憶の水面を見つめていた。

だがその瞳に映る現代の光景は

彼を苛むだけでなく

着実に彼の覚悟を育てている。

（⋯⋯キミには、頑張ってもらわないとね）

アラインは指先を組み

その拳を顎の下で支えたまま

静かに囁くように笑う。

（ボクの〝信頼〟を背負って

誠実な笑顔で世界を欺いて──

あの天使の羽根を、折るために）

唇が、愉悦に染まりきった

冷ややかな弧を描いた。

精神の奥、誰にも届かない場所で──

彼は、堕天の準備を着実に進めていた。