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ミユリのタブレット画面がVtuberルームを照らした。彼女は画面に走り書きしながら、小崎に真剣に説明していた。
「これはオニヤクの魔力に関する情報です…」
画面には古代のシンボルと、心臓のように脈打つ深紅のエネルギー図が映し出されていた。彼女は茶目っ気のある口調で説明したが、その目はこれまで以上に真剣だった。
「もしかしたら…あなたの力は、心の中の相反する思考によって引き起こされているのかもしれません!」と彼女は迷路のようなグラフを指差しながら言った。「そして、それに集中すれば…制御できるでしょう。でも、それには何ヶ月もかかるでしょう。」
彼女は少し間を置いてから、狡猾そうに微笑んだ。「つまり、訓練して、集中して、それを続けなければならないということですね…分かりますか?」
小崎はしばらく沈黙した。まだ不安が心の奥底に残っていた。しかし、ついに彼はきっぱりと答えた。
「…わかった、やってみる。」
1ヶ月目
訓練が始まった。 冷たい滝の下で、小崎は瞑想に耽っていた。目を閉じるのに苦労していた。水は千のハンマーのように彼の頭を打ち付けた。しかし、刻一刻と過ぎていくのは、彼の決意を試す試練だった。
2ヶ月目と3ヶ月目
彼は、解剖学的人物(タケシ)をスパーリングパートナーとして、全力で体力と戦闘スキルの鍛錬を始めた。キレイとミユリは遠くから見守っていた。雰囲気は真剣さと面白さが入り混じっていた。彼がミスをするたびに、ミユリは大声で彼をからかい、コザキは顔を赤らめた。
4ヶ月目
彼は再び滝の下で瞑想を始めた。今度はポチコが彼の隣に座り、水のボトルを差し出した。彼女の優しい笑顔が、場の空気を和らげた。
「小崎くん…この力は一生続くんですか?」彼女は心配そうに尋ねた。
小崎はかすかに微笑み、答えた。「そうかもしれない…でも、たとえこの力と共に永遠に生きなければならないとしても、どんなことがあっても、君を守るよ。」
二人の視線が静かに交わった。言葉もなく、ゆっくりと芽生えていく感情。背後の岩場に、ミユリはまるで全てを知っているかのように、静かに見守っていた。
最後の月
小崎はついに魔の力を掌握した。
彼の成功を祝して、ミユリは自室ですき焼きパーティーを開いた。小崎、ポチコ、キレイ、人体模型(タケシ)、ヨツメ、そしてリン。皆が温かく迎えてくれた。
部屋は笑い声で溢れ、鍋の香りが漂っていた。
その光景を静かに見つめていたリンは、ある記憶に浸っていた。
彼は、内気で友達のいない少女、秘那佐と桜の木の下で座っていた。彼女の小さな手が、かつて彼に弁当を差し出した。そんな些細な思い出が、リンの心をより一層締め付けた。
食後、キレイとポチコは皿を洗いながら雑談をしていた。
「本当に…武志のことが好きなの?」ポチコはぶっきらぼうに尋ねた。
キレイは小さく笑ってから答えた。「いいえ、愛しているわけじゃないんです…ただの友達として見ているんです。」
その答えにポチコは考えさせられた。「愛」とは、天地ほども広いものなのだと、彼女は理解し始めた。
突然、ミユリの声が皆を呼んだ。
「ねえ!これを見て!」
皆が彼女のタブレット画面に駆け寄った。画面に映し出されたのは、冥界の地図だった。皆を驚かせたのは、秘那佐のバイタルサインがはっきりと見えていたことだった。
リンは目を震わせ、凍りついた。「秘那佐…本当にまだ生きているの?」
ミユリは真剣な口調で言った。
「冥界へ至るには…強い心が必要です。小崎、リン、そしてヨツメを選んだのは、あなたたちが強い心を持っているからです。ポチコ、キレイ、そしてタケシ志は…経験不足です。」
彼女は少し間を置いてから、狡猾な笑みを浮かべながらそう言った。
「そして最も重要なのは…冥界への鍵はラン兰花ちゃんにあるのです。」
窓から涼しい風が吹き込んできた。まるで冥界そのものが扉を開くのを待っているかのようだった…
—第五章 終了—