戦場の花

💢 第十九章：帰還と、リヴァイの激しい憤怒迫る危機と、帰路

エルヴィンとサクラが街での**「実地調査」**を終え、調査兵団の兵舎へ戻ろうとした頃、リヴァイ兵士長が壁内の治安維持任務を終えて、帰還していた。

リヴァイは、サクラの部屋の灯りがついていないこと、そしてエルヴィン団長の馬が兵舎にいないことを確認し、嫌な予感を抱いた。彼はサクラに、自分の許可なく兵舎を離れることを固く禁じていたからだ。

「チッ。あの野郎…」リヴァイは、エルヴィンが自分の目を盗んでサクラを連れ出したことを即座に察知した。彼の怒りは、すでに沸点に達していた。

兵舎の門をくぐったエルヴィンとサクラの姿が、リヴァイの視界に飛び込んできた。二人は並んで馬を降り、エルヴィンはサクラに優しく言葉をかけている。その表情は、任務の報告時とは比べ物にならないほど穏やかで、満たされていた。

リヴァイは、一瞬で二人の間に割って入った。

リヴァイの静かなる激怒

リヴァイは、エルヴィンとサクラの間に立ちふさがり、顔を上げた。その目は、殺気を帯びた氷のような光を放っていた。

「団長。どこへ行っていた。そして、サクラ。俺の命令を破り、何故ここにいる」リヴァイの声は、低く、怒りで押し殺されていた。

「リヴァイ。落ち着け。サクラには、極めて重要な**『壁内世界への理解を深める実地調査』**という任務を与えていた」エルヴィンは、冷静に、しかし一切の弁解をしない態度で答えた。「君の任務とは、重要度が違った」

「実地調査だと？」リヴァイは、鼻で笑った。「その任務とやらに、なぜ私服が必要なんだ。そして、なぜお前の顔がそこまで満たされている」

リヴァイは、サクラの頬が、街の風でわずかに赤く染まっているのを見た。そして、彼女の髪に、街の花屋で見た花の、微かな香りが残っていることを察知した。

（あいつ…俺が言った**『戦略的隔離』を、『秘密のデート』**という名目で破りやがった）

リヴァイの怒りは、もはや理性を超えた。彼は、サクラの肩を掴み、エルヴィンへと強い視線を向けた。

「エルヴィン。俺は、お前がサクラを**『希望』として利用することに反対しないと言った。だが、お前は、彼女を私物化している。お前は、彼女の『純粋な体と心』**を、自分の汚い感情で穢そうとしている！」

公然となった争い

リヴァイの激しい詰問に、エルヴィンも静かに反論した。

「リヴァイ。君の『潔癖』への執着は、彼女の体を**『所有物』として扱っている証拠だ。私とサクラの間に流れる感情は、君の想像以上に深く、戦略的なもの**だ」

「策略で、花を贈るか？策略で、あんな顔で笑うか！お前は、自分が彼女を抱きしめたことを、既に忘れたのか！」

リヴァイは、**「抱きしめた」**という言葉を、周囲の兵士にも聞こえるような声で吐き捨てた。周囲にいた兵士たちは、この公然たる争いに、恐怖で息を潜めた。

サクラは、二人の間に立ち、この争いの原因が自分にあることに、強い罪悪感を感じた。

「兵士長、団長！もう、やめてください！私は…」

サクラが口を挟んだ瞬間、リヴァイはサクラの小さな体を、自分の腕の中に強く引き寄せた。

「黙れ、サクラ。お前は、俺の傍を離れるな」リヴァイは、サクラの頭を自分の胸に押し付け、エルヴィンを睨みつけた。「よく見ろ、団長。お前の『戦略』が、俺の**『溺愛』**に勝てると思っているのか」

エルヴィンは、リヴァイの行動に、わずかに悔しそうな表情を浮かべた。リヴァイは、サクラの**『体』**という最も分かりやすい形で、自分の優位性を主張したのだ。

エルヴィンは、静かに、しかし決然とした声で宣言した。

「リヴァイ。承知した。明日から、サクラの訓練と戦略会議への参加は、君と私の二人が、一刻も離れることなく、同時に監督する。君の独占欲を、人類の未来のために、最大限に利用させてもらう」

二人の英雄は、サクラの**『身体』と『頭脳』という、最も重要な二つの要素を巡り、公然と、そして激しく対立の火花**を散らし続けたのだった。