銀の弦と琥珀の瞳

廃屋の外では、冷たい風が吹き荒れていた。

涼ちゃんが手際よく若井の肩を包帯で固定していく。

​「……っ」

若井が痛みに顔をしかめると、すぐ隣で若井の腕を支えていた元貴の黒い猫耳が、

不安げにシュンと伏せられた。

​「……若井、ごめん。僕がもっと、あの時……」

「謝るなって。……ほら、そんな顔すんな」

​若井は空いている方の手で、元貴の黒髪をクシャッと撫でた。

元貴は少しだけ落ち着いたように、琥珀色の瞳を揺らしながら若井の傷口を見つめている。

​「涼ちゃん、滉斗の傷……大丈夫かな？」

「うん。

幸い刃は浅かったから、数日安静にしていれば大丈夫だよ。

でも、典礼局が近くにいる。明日の朝にはここを発たないと」

​涼ちゃんが窓の外を警戒しながら告げる。3人の間に重い沈黙が流れた。

元貴は自分の膝の上にある、あの不思議な光を放ったノートを見つめた。

​（僕のせいで二人が傷つくのは、もう嫌だ。

……守られるだけじゃなくて、僕も二人の盾になりたい……）

​元貴はゆっくりと立ち上がり、部屋の隅に置かれていた若井のリュートを手に取った。

「元貴……？」

「若井。

……僕に、その楽器を弾かせて。……少しだけ、思い出したんだ。

昔、お母さんが教えてくれた、痛みを和らげる『癒しの歌』を」

​獣人の歌は「呪い」だと言われるが、それは人間が勝手に決めたことだ。

本来、彼らの歌は自然の生命力を活性化させる「祈り」だった。

​元貴はリュートの弦をたどたどしく爪弾き始めた。

最初はぎこちない音だったが、元貴がそっと瞳を閉じ、黒い猫耳をピンと立てて「音の精霊」を探り当てると、旋律は急に滑らかになった。

​「——……♪」

​元貴の口から、吐息のような柔らかなハミングが漏れる。

それは歌というよりも、春の陽だまりのような、温かな音の粒子だった。

​「……え」

若井が目を見開く。

元貴が歌い始めた瞬間、ズキズキと脈打っていた肩の痛みが、嘘のように引いていったのだ。それどころか、包帯の隙間から見える傷口が、微かな光に包まれ、見る間に塞がっていく。

​「これ……獣人の癒しの歌……。

本物を見るのは初めてだよ」

涼ちゃんが感嘆の声を漏らし、自分もそっとフルートを口に当てた。

元貴の優しい歌声に寄り添うように、涼ちゃんの音色が重なる。

​若井も、体が軽くなるのを感じて笑った。

「すげえな、元貴。お前、やっぱりただの猫じゃねえわ」

「……だから、猫って言うな！」

​元貴は歌い終えると、少し頬を赤くしてぷいっと横を向いた。

けれど、その黒い猫耳は嬉しそうにパタパタと動いている。

若井を救えたことが、何よりも嬉しかったのだ。

​その時、若井は元貴のノートが再び光っているのに気づいた。

「おい、元貴。また音符が増えてるぞ」

​空白だったはずの2ページ目に、流れるような美しい旋律が刻まれていた。

​「……本当だ。……これ、三人の音が重なった時に増えるみたいだね」

涼ちゃんがノートを覗き込む。

「さっきの音符は『勇気』。……そしてこの新しい音符は『慈愛』かな」

​若井は立ち上がり、元貴の肩をグイッと引き寄せた。

「よし。典礼局がなんだ。俺たちの音楽が揃えば、どんな呪いも跳ね返せる。……な、涼ちゃん、元貴」

​「もちろん。どこまでも付き合うよ」

「……うん。僕も、二人がいれば……もう怖くない」

​元貴は、若井のオレンジ色のスカーフをもう一度しっかりと頭に巻き直した。

黒い髪、琥珀色の瞳、そして大切な仲間。

三人は夜明け前の薄明かりの中、新たな目的地、獣人と人間が共存しているという伝説の「希望の都・エデン」を目指して、再び歩き出した。