銀の弦と琥珀の瞳

典礼局の追手を振り切り、

三人が辿り着いたのは、

エデンへと続く街道の途中にある「七色ヶ原」と呼ばれる広大な花畑だった。

見渡す限りの色とりどりの花々が、柔らかな風に揺れている。

​「わあ……綺麗……！」

元貴は馬車（といっても荷車に近いものだが）から飛び降りると、花畑の中へと駆け出した。

黒い髪をなびかせ、琥珀色の瞳をキラキラと輝かせる姿は、まるで自由を手に入れた子猫のようだ。

​「おい、元貴！ あんまり遠くへ行くなよ！」

若井が笑いながら後を追う。

肩の傷は元貴の癒しの歌のおかげですっかり良くなり、足取りも軽い。

​「大丈夫だよ、滉斗。ここには誰もいないみたいだし、少し休もうか」

涼ちゃんが木陰にシートを広げ、お茶の準備を始める。

​元貴は花に囲まれて座り込み、スカーフを解いて黒い猫耳を解放した。

風が耳を撫でるたびに、耳が幸せそうにピクピクと動く。

​「ねえ、若井。……僕に、歌の作り方を教えて？」

元貴がノートを広げながら、隣に座った若井を見上げた。

​「え？ お前、あんなに凄い歌が歌えるのに、作り方は知らないのか？」

「……いつもは、頭の中に流れてくる音をそのまま出してるだけだから。若井みたいに、誰かの心に届くように『組み立てる』やり方を知りたいんだ」

​若井は少し照れくさそうに鼻を擦り、自分のリュートを元貴の膝に乗せた。

「……教えるなんてガラじゃないけどさ。……いいか、作曲ってのは、今の自分の『気持ち』に名前をつける作業なんだよ」

​若井が元貴の背後に回り、包み込むようにしてリュートを持つ手を導く。

「例えば、今。この花が綺麗だとか、風が気持ちいいとか、……隣に俺たちがいて安心するとか。そういう小さなドキドキを、音にするんだ」

​若井の指が、元貴の細い指の上に重なる。

「……こうやって、弦を弾いて。

……そう、その音。それが今の元貴の『色』だ」

​若井の体温が伝わってきて、元貴の顔がふんわりと赤くなる。

「……僕の、色……」

元貴がポン、と弦を鳴らす。

それは、どこか甘くて、少しだけ切ない、柔らかな音だった。

​「……あは、いい音。若井の隣にいると、優しい音がするね」

元貴が屈託なく笑い、若井の胸に背中を預けた。

黒い猫耳が若井の顎の下でワサワサと揺れ、喉からは「ゴロゴロ……」と音が漏れ出す。

​「お、おい……。近すぎるっての。耳が当たってくすぐったいだろ」

若井は文句を言いながらも、元貴を突き放すことはせず、その黒い髪を優しく撫でた。

​少し離れた場所で、涼ちゃんがフルートを吹きながら、そんな二人を眩しそうに眺めている。

「ふふ。……あの二人、本当の兄弟みたい。……いえ、それ以上かな？」

涼ちゃんの奏でるフルートの音が、二人の周りを踊るように包み込んだ。

​元貴はノートの端に、小さな音符をいくつか書き留めた。

それは伝説の楽譜とは別の、元貴が初めて自分の「意志」で描いた、

三人のためのメロディだった。

​「……若井、涼ちゃん。

僕、いつかこの曲を、大きな場所でみんなに聴かせたいな。……獣人も人間も、みんなが笑って聴ける場所で」

​「ああ。約束だ。エデンに着いたら、一番でっかい広場で演奏しようぜ」

若井が元貴の頭をポンポンと叩く。

​その時、元貴のノートが淡く光り、三つ目の音符が刻まれた。

文字の形は、『共鳴』。

​三人の心が重なり、穏やかな時間が流れる。

しかし、元貴がふと空を見上げたとき、琥珀色の瞳がわずかに曇った。

「……ねえ、若井。……空の色が、少しだけ濃くなった気がする」

​それは、元貴の感覚が鋭敏になり始めている証拠であり、代償の予兆でもあったが、今の若井には、元貴がただ空を愛でているようにしか見えなかった。