バディ契約、恋愛に進化しました

初任務、息が合わないのになぜか距離だけは近い、？

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　バディ契約初日。

　ないこは、暗い溜め息を吐きながら廊下に設置された巨大モニターを見上げた。

「……この“新バディ歓迎ポスター”どうにかならないの？」

　画面には腹立つほどテンション高いフォントでこう書かれていた。

『まろ＆ないこ　最強タッグ誕生！！　距離1.8m以内で友情ブースト♥』

　誰だこんな地獄みたいなセンスのデジタルポスター作ったのは。

　ないこは眉間を揉む。

「あのね、友情ブーストじゃなくて、ただの強制契約だから。勘違いしないでほしいわ」

　その横で、まろも気まずそうに頭を掻きながら言う。

「うちの上司やと思うで。ノリと勢いで仕事するタイプやし」

「……同情するわ。あんたも大変ね」

「いやないこも大概やろ。急にあの部屋で赤面して暴れとったやん」

「してない！！！」

「してたで」

「してない！！！」

　廊下のど真ん中で言い合う二人。

　ただ、口喧嘩なのに距離が近い。なぜなら──

　1.8m以内に入ると契約反応が出るから、離れすぎると警告音が鳴る。

　つまり、喧嘩しようが何しようが、ずっと近い距離で行動しないといけない。

（これ、一緒の部署の人たちに絶対見られてる……恥ずかしすぎる）

　ないこは心底頭を抱えたい気分だった。

　するとそこへ、上司が顔を出した。

「おーい！　新バディ二人とも、準備できてるかー？」

　まろが「やれやれ」と肩を回し、ないこは背筋を伸ばした。

「今日の任務を説明するぞ！」

　上司がタブレットを彼らに見せた。

＊＊

―――――――――

ターゲットの潜入先は「闇オークション会場」。

ないこ → ハニートラップを利用して情報収集。

まろ → 隙あらば締め上げる。

＊＊

「……説明雑すぎじゃない？」

「うちの仕事、“隙あらば締め上げる”って書かんといてほしいわ」

　ないこは額を押さえ、まろは苦笑した。

「とにかく、二人には“バディとして息を合わせて潜入”してもらうぞ。敵だった頃とは違うんだからな？」

「そうよ。あたしは色仕掛けで情報を取るのが仕事なんだから、邪魔しないでよね」

「おまえこそ、誘惑中に変なフェロモン出すなよな。あれ当てられたらうち脳みそ溶けるねん」

「溶けないでしょ！？！？」

　上司が手を叩き、大声で言った。

「はいはい、ケンカはそのへんにして、行くぞー！」

　二人は、強制バディの初任務へと向かうことになった。

―――――――

　豪華なシャンデリアがぶら下がり、黒いスーツに身を包んだ男女がワイングラスを傾けている。

　ないこはスリット入りの黒ドレスに身を包み、堂々と歩く。

（任務とはいえ、こういう服は慣れない……）

　胸の位置も露出も高めで、見ているだけで体温が上がる。

　後ろから、まろが慣れない正装で歩いてきた。関西弁が漏れ出しそうなのを必死で押さえている。

「ないこ……なんか、今日めっちゃキレイやな」

「ちょっと、いきなり何よ」

「いや、普通に思っただけやし。ほら、任務の一環として褒めたほうがええんかなって」

「……そんな気使われたら逆に困るんだけど」

　照れたようにそっぽを向くないこ。

　その横で、まろはネクタイをぎゅっと締め直した。

（なんでないこ相手やと、こんな緊張するんやろ……敵の時は平気やったのに）

　二人は“距離1.8m以内”の範囲を維持しつつ、会場内へ進む。

　ある男が近づいてきた。

「お嬢さん、お一人ですか？」

　軽い口調。

　ないこはすぐに任務モードに入り、人差し指で髪をくるりと巻く。

「えぇ、そうですけど……？」

　甘く柔らかい声。その瞬間、男の顔が緩んだ。

　だが、後ろから野生の熊みたいな気配が漂う。

「誰がお一人さんやねん」

　低い声でまろが迫り、男の肩をがしっと掴んだ。

「えっ……あ、えっと……！？」

「この子は、うちの連れなんで」

　ないこは小声で噛みつく。

「ちょっと、仕事の邪魔しないでよ！」

「はぁ！？　おまえが知らん男に微笑むからやろ！」

「仕事なの！」

「仕事でも嫌や！」

「嫌とか言わないで！！」

　二人は小声でバチバチに火花を散らしながら張り合う。

　だがそれが逆に、異様に“親密な雰囲気”を生み出してしまっていた。

「え……なんか、すごく情熱的なカップル……？」

　先ほどの男は勝手にそう解釈し、カタカタ震えながら退散していった。

「……あのね。あたしが誘惑しなきゃならない相手がいるのよ」

「知っとる。でも、ああいうナンパは許せへん」

「は！？　なにそれ」

「……なんか腹立つねん」

　ふいに、ないこの心臓が跳ねた。

（なんで……なんでちょっと、そんな言い方するの……！？）

　気のせいだ。たぶん気のせい。

　そう自分に言い聞かせるが、胸の高鳴りは消えない。

――――――

　今回狙うのは、闇オークションをひっそりと仕切る情報屋、

　“黒狐のエンジ”。

　濃紺スーツを着た切れ長の目を持つ男だ。

「ないこ、いくんか？」

「ええ。あたしが行くわ」

　まろは拳を握りしめた。

「危なくなったらすぐ合図しろよ」

「わかってるわよ」

　ないこはエンジの前に歩み寄り、ドレスの裾を揺らしながら声をかけた。

「こんばんは。お一人ですか？」

　エンジは目を細め、ないこを一瞥した。

「……見ない顔だね。緊張してるように見えるけど？」

「あら……バレちゃいました？」

　ないこは、ゆっくり胸元に指を添える。

　まろのほうから「やめろやめろ！」という心の声が聞こえそうだった。

「実は、こういう場所って初めてで……案内してくれたら、嬉しいなぁって」

　エンジの表情が緩み始める。

（よし……いい感じ。このまま情報を──）

　その瞬間。

「ないこ、肩出しすぎちゃうか？」

「はぁぁぁあ！？！？！？」

　突然、まろが間に割り込んできた。

「おまえ、さっきから肌出してんの気になってしゃーないねん」

「ちょっ……まろ！！！　今は任務中！！」

「任務でもあれはアカンて！！」

　エンジがポカンと二人を見る。

「……君たち、カップルかい？」

「違います！！」

「違うわ！！！」

　声が揃った。

　しかし──

　二人の顔は真っ赤だった。

　エンジは肩を揺らして笑う。

「いやいや、いいよ。楽しませてもらった。それで、僕に何か用だろ？」

（……バレてる！？）

　ないこは焦り、まろは拳を強く握った。

「……おっさん、変な目でないこ見とったやろ」

「ほう？」

　エンジの表情がわずかに変わる。

「君……彼女の護衛か何か？」

「護衛ちゃうけど、近い立場ではあるな」

「あら、まろ。あたしのこと守る気？」

「そら守るに決まっとるやろ」

「え……」

　一瞬、ないこの頭の中が真っ白になった。

（今……“守る”って……）

　エンジが笑みを深めた。

「じゃあ、こうしよう。君が僕から“彼女を守れるなら”情報を渡す」

「は？」

「ちょ……そんな賭け、聞いてないわよ！」

　エンジは懐からナイフを取り出し、ヒュッと投げた。

　まろの足元、わずか数センチ先に突き刺さる。

「守れるかどうか、試してあげる」

「上等や」

　まろの瞳が鋭くなる。

「うちのバディに手ぇ出したら、容赦せんで」

　ないこは心臓が跳ねた。

（バディ……って、そんな真剣な顔で言われると……）

――――――

　エンジが動くと同時に、まろも動いた。

　空気がびりっと震える。

　ないこは後ろへ下がりながら叫ぶ。

「まろ！　エンジはナイフの扱いが上手いわ！」

「知っとる！　あいつ、足取り軽いタイプや！」

　カシャンッ。

　刃と拳のぶつかる音が響く。

「ほんとに素手で止めるの！？」

「うちは素手にこだわり持っとんねん！！」

「意味わかんないわよ！！」

　しかし──

　その拳は、確かにエンジの動きを読んでいた。

　攻撃を弾き、足払いをかけ、目の前へ迫る。

「くっ……！」

　エンジは後退しながら息を切らす。

「……噂以上だね、君」

「そらどーも」

　まろは笑みを浮かべる。

　ないこは、その笑みに胸が高鳴った。

（なんで……なんでこんなに……）

　敵の時にはただ“やりづらい相手”だったのに。

　今は──

（……ちょっと、かっこよすぎでしょ）

　自分で自分にツッコみたくなる。

―――――

　エンジは大きく息を吸い、ナイフを構えた。

「最後の一撃だ！」

　だが、まろが先に動いた。

　足音すら聞こえない。

　風を裂く拳が、エンジのナイフを弾き飛ばした。

「！！？」

　ナイフは床を滑り、遠くで止まった。

　エンジは観念したように両手を上げた。

「……参った。君の勝ちだ。情報を渡そう」

「最初っからそうしてくれたらええのに」

　ないこは胸を押さえた。

（……終わった）

　安堵した途端、膝から力が抜けそうになる。

　その時。

「ないこ、大丈夫か？」

　ふいにまろが腕を回してきた。

「ひゃっ……！！？」

「おまえ、顔色悪いで。倒れそうやないか」

「ち、違うのよ……！　こ、これはただ……任務で緊張して……！」

「うちのせいやったらごめんな」

　まろの横顔は真剣そのものだった。

（ほんと……なんで急にこんな優しいの……）

　ないこの胸に、熱いものが広がる。

――――――――――

　オークション会場を後にした二人。

　帰り道、ないこは黙ったまま歩いていた。

　まろが心配そうに覗き込む。

「……ないこ。ほんまに調子悪いんか？」

「ちが……違うのよ。そうじゃないの」

「ならよかったけど……」

　ないこはゆっくり顔を上げた。

「……なんで、あんなに必死に守ってくれたの？」

「そら……」

「バディだから？」

「……バディやからもあるけど」

　まろは、小さく息を吐いた。

「それ以上に……おまえが危ない目に遭うん嫌なんや」

「っ……」

　ないこの耳まで真っ赤になる。

　まろは照れ隠しのようにぼ scratches his cheek.

「うちは殴るだけしかできんけど……それでもおまえを守るくらいはできる。せやろ？」

「……あたし、守られてばかりじゃ嫌なんだけど」

「ほな、今度はないこがうちを助けてくれたらええ」

「……うん」

　二人は自然と、歩く距離が近くなった。

　契約上の“1.8m以内”なんて関係なく。

　そして、ないこは思う。

（……こんなふうに隣を歩くの、悪くないかもしれない）

　少しずつ、敵からバディへ。

　そしてその先へ。

　二人の距離は、知らぬ間に縮まり始めていた。