柳沢慎也カップリング

 第一章　偶然の出会い
ある日の放課後。

青春学園中等部のテニスコートでは、いつものようにテニス部の練習が行われていた。

一方、そのころ。

不動峰や聖ルドルフとはまた違う、少し離れた場所にある公園のベンチで、聖ルドルフ学院テニス部の柳沢慎也は、ひとりでジュースを飲んでいた。

柳沢慎也は、ベンチの背もたれに体を預けながら、空を見上げた。

柳沢「今日は練習が早く終わっただーね。たまには、のんびりするのも悪くないだーね」

ゴクゴク。

柳沢「ぷはっ！　やっぱりジュースはうまいだーね！」

そのときだった。

公園の入り口から、見覚えのある少年が歩いてきた。

緑色のキャップ。

白いシャツ。

そして、少し生意気そうな表情。

柳沢「あれ？　あそこにいるのは……」

少年はベンチの近くを通り過ぎようとしていた。

柳沢「おーい！　越前！」

越前「……ん？」

少年――越前リョーマは、足を止めて振り返った。

越前「あれ、聖ルドルフの……柳沢さん？」

柳沢「そうだーね！　久しぶりだーね！」

越前「どうも」

柳沢「どうもって、ずいぶんあっさりしてるだーね！」

越前「別に、普通っすけど」

柳沢「相変わらず生意気だーね……」

越前「それ、よく言われるっす」

柳沢は、思わずため息をついた。

しかし、リョーマの顔を見ているうちに、あることに気づいた。

柳沢「ところで越前、お前、今日はひとりだーね？」

越前「そうっすよ。買い物の帰りっす」

柳沢「へえ。何を買ったんだーね？」

越前「別に、たいしたものじゃないっす」

柳沢「なんだーね、その秘密主義は！」

越前「柳沢さんに教える必要、ないでしょ」

柳沢「うぐっ！」

リョーマは何事もなかったかのように、近くのベンチへ向かった。

そして、柳沢から少し離れた場所に座った。

柳沢（なんなんだーね、こいつ！　年上に対して遠慮がなさすぎるだーね！）

柳沢は文句を言おうとした。

しかし、そのとき。

リョーマがポケットからスマートフォンを取り出した。

そして、画面を見ながら、ほんの少しだけ表情を緩めた。

いつもは生意気そうなリョーマが、珍しく優しい顔をしていたのだ。

柳沢「……ん？」

柳沢は、その変化を見逃さなかった。

柳沢「越前。何を見てるんだーね？」

越前「……別に」

柳沢「いやいや、今、すごく優しい顔をしていただーね！」

越前「してないっす」

柳沢「していただーね！」

越前「してないっつってるでしょ」

柳沢「じゃあ、何を見ていたんだーね？」

越前「……ネコ」

柳沢「ネコ？」

その瞬間。

柳沢の目が、キラリと輝いた。

柳沢「ネコだと!?」

越前「うわっ、声でかいっすよ」

柳沢「お前、ネコを飼ってるんだーね!?」

越前「まあ……そうっすけど」

柳沢「本当か!?　写真はあるんだーね!?」

越前「……なんでそんなに食いつくんすか」

柳沢「ネコはかわいいだーね！」

越前「……は？」

柳沢「ネコはかわいい！　それは世界共通の真理だーね！」

越前「大げさっすね」

柳沢「いいから、見せてほしいだーね！」

リョーマは、少し面倒くさそうに柳沢を見つめた。

しかし、やがて小さくため息をつくと、スマートフォンを柳沢のほうへ向けた。

越前「……ほら」

柳沢「おおっ！」

画面には、一匹のネコが写っていた。

白と茶色の毛並み。

丸い目。

小さな前足。

そして、カメラをじっと見つめる、なんとも愛らしい表情。

柳沢「…………」

越前「……何すか？」

柳沢「かわいい……」

越前「……」

柳沢「かわいいだーね……！」

越前「……あんたに、褒められても嬉しくないっす」

柳沢「なんでだーね!?」

越前「なんとなく」

柳沢「なんとなくで傷つけるなだーね！」

リョーマは、ふいっと顔をそらした。

けれど、その口元はほんの少しだけ緩んでいた。

柳沢は、それを見て首をかしげた。

柳沢（……なんだーね？　今、ちょっと笑ったような……）

越前「何、じろじろ見てるんすか」

柳沢「いや、別に！」

越前「変な人」

柳沢「変な人じゃないだーね！」

こうして、柳沢慎也と越前リョーマの、少し不思議な時間が始まった。

そして柳沢は、まだ知らなかった。

この一枚のネコの写真が、自分の毎日を少しずつ変えていくことを。

第二章　ネコの名前はカンピン

柳沢は、もう一度スマートフォンの画面を見た。

柳沢「ところで、このネコの名前は何だーね？」

越前「カンピン」

柳沢「カンピン？」

越前「そうっす」

柳沢「なんだか、個性的な名前だーね！」

越前「そう？」

柳沢「そうだーね！　でも、いい名前だーね！」

越前「……ふーん」

柳沢「カンピンは何歳なんだーね？」

越前「まだ子ネコっす」

柳沢「子ネコ!?　ということは、まだ小さいんだーね!?」

越前「写真、見れば分かるでしょ」

柳沢「そうだけど、実物はもっとかわいいに決まってるだーね！」

越前「勝手に決めつけないでほしいっす」

柳沢「抱っこしたことはあるんだーね？」

越前「ありますけど」

柳沢「うらやましいだーね……！」

越前「……柳沢さんって、そんなにネコ好きだったんすか？」

柳沢「もちろんだーね！　ネコは気まぐれで、自由で、かわいくて、見ているだけで癒やされるだーね！」

越前「それ、ネコの説明っすか？」

柳沢「そうだーね！」

越前「……変な人」

柳沢「二回目だーね!?」

リョーマは、今度こそ小さく笑った。

柳沢は、その笑顔を見て、なぜか一瞬だけ言葉に詰まった。

いつもは生意気で、何を言っても涼しい顔をしている越前。

そんな彼が、自分の前で少しだけ笑っている。

柳沢（……なんだーね。こいつ、笑うと意外と……）

越前「何すか？」

柳沢「な、なんでもないだーね！」

越前「さっきから、そればっかりっすね」

柳沢「うるさいだーね！」

越前「はいはい」

リョーマは再び画面を操作した。

越前「……こっちも見る？」

柳沢「えっ？」

越前「カンピンの写真。ほかにもあるんすよ」

柳沢「見たいだーね!!」

越前「声、大きいっす」

リョーマが見せてくれたのは、カンピンが毛布の上で丸くなっている写真だった。

次は、箱の中にすっぽり収まっている写真。

その次は、おもちゃのボールを前足で押さえている写真。

さらに、リョーマの膝の上で眠っている写真まであった。

柳沢「うわあああ！　これは反則だーね！」

越前「何がっすか」

柳沢「この寝顔！　この前足！　この丸まった姿！　全部かわいいだーね！」

越前「……そんなに？」

柳沢「そんなにだーね！」

越前「ふーん」

柳沢「越前は毎日こんなかわいいネコと暮らしているのか……！」

越前「まあ、そうっすね」

柳沢「いいなあ……」

その言葉は、思ったよりも素直に口から出ていた。

リョーマは、少しだけ柳沢を見た。

越前「……今度、見に来ます？」

柳沢「えっ!?」

越前「だから、カンピン。見たいんでしょ？」

柳沢「い、いいのかだーね!?」

越前「別に。カンピンが嫌がらなければ」

柳沢「もちろんだーね！　カンピンに嫌われないように、礼儀正しく接するだーね！」

越前「ネコに礼儀正しくって……」

柳沢「大切なことだーね！」

越前「……まあ、いいっすけど」

そう言いながら、リョーマはスマートフォンをしまった。

柳沢は、胸の中が妙に温かくなるのを感じていた。

ネコに会えるのが嬉しい。

それは間違いない。

しかし、それだけなのだろうか。

柳沢（……いやいや、何を考えてるんだーね！　ネコに会えるから嬉しいだけだーね！）

そう自分に言い聞かせた柳沢だったが、隣に座るリョーマの横顔が、なぜか気になって仕方がなかった。

第三章　連絡先を交換するだーね！

夕方。

公園を出る時間になった。

越前「じゃ、俺、帰るんで」

柳沢「もう帰るのかだーね？」

越前「もうって……結構、話したじゃないっすか」

柳沢「そ、そうだーね……」

せっかく話せたのに、もうお別れ。

そう考えると、柳沢は少しだけ残念な気持ちになった。

柳沢（……いや、別に寂しくなんかないだーね！）

越前「それじゃ」

リョーマが歩き出す。

柳沢「あっ、越前！」

越前「何すか？」

柳沢「れ、連絡先……」

越前「……は？」

柳沢「いや、その……カンピンの写真を、また見せてもらいたいというか……」

越前「自分で撮ればいいじゃないっすか」

柳沢「そういう問題じゃないだーね！」

越前「じゃあ、どういう問題っすか」

柳沢「ええと……！」

柳沢は頭を抱えた。

いつもなら、こんなことで慌てたりしない。

相手は後輩だ。

連絡先を聞くくらい、普通のことのはずだった。

それなのに、どうしてこんなに緊張するのだろう。

越前「……別に、いいっすよ」

柳沢「えっ？」

越前「連絡先。交換するんでしょ？」

柳沢「い、いいのかだーね!?」

越前「何回言うんすか、それ」

リョーマはスマートフォンを取り出した。

二人は連絡先を交換した。

画面には、新しい連絡先が表示される。

『越前リョーマ』

柳沢は、その名前をじっと見つめた。

越前「……何してるんすか？」

柳沢「いや、ちゃんと登録できたか確認してるだーね！」

越前「さっきから画面、ずっと同じっすよ」

柳沢「う、うるさいだーね！」

越前「じゃ、今度こそ帰ります」

柳沢「待つだーね！」

越前「今度は何すか？」

柳沢「カンピンの写真……送ってもらってもいいだーね？」

越前「……本当にネコが好きなんすね」

柳沢「そうだーね！」

越前「分かったっす。気が向いたら送ります」

柳沢「ありがとうだーね！」

リョーマは軽く手を振り、帰っていった。

柳沢は、その後ろ姿が見えなくなるまで、なぜかその場に立ち尽くしていた。

そして。

ピロン♪

スマートフォンが鳴った。

柳沢「ん？」

画面を確認すると、越前からメッセージが届いていた。

『カンピン。今日の写真』

添付されていたのは、カンピンが小さな箱から顔を出している写真だった。

柳沢「…………」

柳沢「かわいいだーねええええ!!」

公園に柳沢の声が響き渡った。

通りかかった人が、びっくりして振り返った。

柳沢「はっ!?　い、今のは違うだーね！」

もちろん、誰も聞いていなかった。

第四章　柳沢、カンピンに夢中になる

その夜。

聖ルドルフ学院の寮。

柳沢はベッドの上に座り、スマートフォンを眺めていた。

画面に表示されているのは、カンピンの写真。

一枚。

二枚。

三枚。

柳沢「……かわいいだーね」

もう何度目か分からない感想だった。

柳沢は、写真を拡大した。

柳沢「この耳……！」

さらに拡大する。

柳沢「この目……！」

もっと拡大する。

柳沢「この小さな鼻……！」

柳沢「完璧だーね……！」

そのとき。

ガチャッ。

部屋のドアが開いた。

赤澤𠮷朗「柳沢。何をさっきから騒いでるんだ？」

柳沢「うわっ!?」

柳沢は慌ててスマートフォンを伏せた。

赤澤「……何を隠した？」

柳沢「な、何も隠してないだーね！」

赤澤「怪しいな」

柳沢「怪しくないだーね！」

赤澤は、柳沢のベッドに近づいた。

赤澤「何を見てたんだ？」

柳沢「そ、それは……」

赤澤「見せろ」

柳沢「嫌だーね！」

赤澤「なんだと？」

柳沢「……分かっただーね」

柳沢は観念して、スマートフォンを差し出した。

赤澤「……ネコ？」

柳沢「そうだーね！」

赤澤「これを見て、あんなに騒いでたのか？」

柳沢「カンピンは特別だーね！」

赤澤「カンピン？」

柳沢「越前の飼いネコだーね！」

赤澤「……越前？」

柳沢「今日、公園で偶然会ったんだーね！　それで、カンピンの写真を見せてもらったんだーね！」

赤澤は画面を見た。

赤澤「……確かに、かわいいな」

柳沢「だろう!?」

赤澤「でも、お前がここまでネコに夢中になるとはな」

柳沢「ネコがかわいいのは当然だーね！」

赤澤「はいはい」

赤澤は笑いながら、部屋を出ようとした。

しかし、ドアのところで振り返った。

赤澤「ところで柳沢」

柳沢「何だーね？」

赤澤「お前、越前のことを話しているときも、ずいぶん楽しそうだったぞ」

柳沢「……は？」

赤澤「じゃあな」

バタン。

ドアが閉まった。

柳沢「…………」

柳沢「な、何を言ってるんだーね、赤澤は！」

柳沢はベッドの上で頭を抱えた。

柳沢「越前はただの後輩だーね！　カンピンの写真を見せてくれた、親切な後輩だーね！」

そう言いながら、柳沢はもう一度スマートフォンを見た。

カンピンの写真。

そして、その写真を送ってくれた越前の名前。

柳沢「……明日も、話せるといいだーね」

小さくつぶやいた言葉は、誰にも聞かれなかった。

第五章　翌日のメッセージ

翌朝。

柳沢は、いつもより早く目を覚ました。

柳沢「……朝だーね」

スマートフォンを確認する。

新しいメッセージはない。

柳沢「……まあ、そうだーね」

朝から連絡が来るはずもない。

そう思いながら、柳沢は身支度を始めた。

しかし、朝食を食べているときも。

学校へ向かっているときも。

授業を受けているときも。

柳沢の頭の片隅には、昨日の公園での出来事が残っていた。

そして昼休み。

ピロン♪

柳沢「!?」

柳沢は、ものすごい勢いでスマートフォンを手に取った。

画面には、越前からのメッセージ。

『カンピン、今日は箱から出てこない』

添付写真には、段ボール箱の中に収まったカンピンが写っていた。

柳沢「……っ！」

柳沢は口元を押さえた。

柳沢（かわいい……！　いや、これは返信しなければならないだーね！）

柳沢は慎重に文章を打ち始めた。

『カンピンは箱が好きなんだーね！　とてもかわいいだーね！』

送信。

数秒後。

越前『そうっすね』

柳沢「……短いだーね」

それでも、柳沢は嬉しかった。

すぐに次のメッセージを送る。

柳沢『カンピンは、いつも箱に入っているのかだーね？』

越前『日によるっす』

柳沢『なるほどだーね！』

越前『柳沢さん、授業中じゃないんすか』

柳沢「……!?」

柳沢は時計を見た。

授業中だった。

柳沢（しまっただーねえええ!!）

慌ててスマートフォンをしまった。

教師「柳沢。何をしている？」

柳沢「な、何でもないだーね！」

教師「本当に？」

柳沢「本当だーね！」

教師「では、今の問題を答えなさい」

柳沢「えっ!?」

教室に笑い声が広がった。

柳沢は、必死に問題を考えた。

柳沢（カンピン……いや、今は授業だーね！）

なんとか答えをひねり出したものの、柳沢の頭の中は、カンピンのことでいっぱいだった。

そして放課後。

柳沢は、再びスマートフォンを開いた。

越前から新しいメッセージが届いていた。

『今度、カンピンに会いに来るなら土曜でいいっすよ』

柳沢「…………」

柳沢「土曜日……！」

柳沢は、思わず立ち上がった。

柳沢「土曜日だーね!!」

赤澤「うるさいぞ、柳沢！」

柳沢「す、すまないだーね！」

しかし、柳沢の顔は、どうしてもにやけてしまうのだった。

第六章　初めての越前家

土曜日。

柳沢は、朝から落ち着かなかった。

柳沢「服装はこれでいいだーね？」

鏡の前に立ち、自分の姿を確認する。

柳沢「いや、こっちのほうがいいだーね？」

着替える。

柳沢「……いや、やっぱり最初のほうが……」

また着替える。

結局、出発するまでに何度も服を選び直した。

柳沢「……何をやってるんだーね、俺は！」

自分で自分にツッコミを入れたあと、柳沢は小さなお菓子の袋を持った。

柳沢「カンピンへのお土産……ではなく、越前の家への手土産だーね！」

そう言い訳しながら、柳沢は家を出た。

待ち合わせ場所には、すでにリョーマがいた。

越前「遅いっす」

柳沢「まだ約束の時間ぴったりだーね！」

越前「俺、五分前からいたんすけど」

柳沢「それはお前が早すぎるんだーね！」

越前「はいはい。じゃ、行きますよ」

柳沢「よ、よろしくお願いするだーね！」

越前「……なんでそんなに緊張してるんすか」

柳沢「緊張なんかしてないだーね！」

越前「声、裏返ってますけど」

柳沢「気のせいだーね！」

二人は並んで歩き始めた。

しばらくすると、リョーマが口を開いた。

越前「柳沢さんって、ネコを飼ったことあるんすか？」

柳沢「実は、飼ったことはないんだーね」

越前「そうなんすか」

柳沢「だから、ネコを飼っている人はうらやましいだーね！」

越前「……毎日、世話するのも大変っすけどね」

柳沢「そうなのかだーね？」

越前「ご飯をあげたり、トイレを掃除したり。遊んでほしいときもあれば、放っておいてほしいときもあるし」

柳沢「なるほどだーね……」

越前「でも、帰ったときに迎えに来てくれると、ちょっと嬉しいっす」

その言葉を聞いたとき、柳沢はリョーマの顔を見た。

リョーマはいつものように淡々としていた。

けれど、カンピンの話をしているときは、どこか優しい。

柳沢「……越前は、カンピンが大好きなんだーね」

越前「……まあ」

柳沢「いいことだーね！」

越前「……何すか、その顔」

柳沢「どんな顔だーね!?」

越前「なんか、変な顔」

柳沢「ひどいだーね！」

リョーマは小さく笑った。

柳沢は、その笑い声を聞きながら、心の中で思った。

柳沢（……越前が笑ってくれると、なんだか嬉しいだーね）

そして、すぐに首を振った。

柳沢（いやいや！　今はカンピンに会いに行くところだーね！）

そう。

今日は、カンピンに会うために来たのだ。

……少なくとも、柳沢はそう自分に言い聞かせていた。

第七章　ついにカンピンと対面！

越前家に到着した。

越前「ただいまー」

家の中から、物音が聞こえてきた。

そして。

トタトタトタッ。

小さな足音が近づいてくる。

柳沢「……！」

越前「カンピン、ただいま」

リョーマがしゃがむと、白と茶色のネコが姿を現した。

カンピンは、リョーマの足元に近づき、すりっと体をこすりつけた。

越前「よしよし」

柳沢「…………」

柳沢は、息をするのも忘れそうな勢いで、その光景を見つめていた。

柳沢（本物だーね……！）

写真で何度も見たネコ。

そのカンピンが、今、目の前にいる。

柳沢「……か、かわいいだーね……」

越前「……どうぞ」

柳沢「えっ？」

越前「カンピン、こっちに来てるんで。触りたいんでしょ？」

柳沢「い、いいのかだーね!?」

越前「だから、何回言うんすか」

柳沢は、そっとしゃがんだ。

柳沢「こんにちは、カンピン……。俺は柳沢慎也だーね……」

越前「ネコに自己紹介してる……」

柳沢「大切な第一印象だーね！」

カンピンは、柳沢をじっと見つめた。

柳沢も、じっと見つめ返した。

数秒後。

カンピン「ニャー」

柳沢「…………!!」

柳沢は、両手で口を押さえた。

柳沢「鳴いた……！　カンピンが鳴いただーね……！」

越前「普通に鳴きますよ」

柳沢「俺に挨拶してくれたんだーね！」

越前「たぶん違うっす」

柳沢「いや、絶対に挨拶だーね！」

カンピンは、柳沢の靴の近くをくんくんと嗅いだ。

そして、柳沢の足元に座った。

柳沢「……！」

越前「気に入られたんじゃないっすか？」

柳沢「本当かだーね!?」

越前「さあ」

柳沢「さあって何だーね！」

リョーマは笑いながら、カンピンの背中を優しくなでた。

越前「カンピン、怖くないよ。この人、ちょっと騒がしいけど」

柳沢「ちょっとじゃないだーね!?」

越前「……ネコ好きな人だから」

柳沢「……！」

その言葉に、柳沢は少しだけ胸が熱くなった。

カンピンは、柳沢の手に鼻先を近づけた。

柳沢は、リョーマに目で確認する。

越前「ゆっくり触ればいいっすよ」

柳沢「……分かっただーね」

柳沢は、そっとカンピンの頭をなでた。

ふわり。

柔らかな毛並みが、指先に触れる。

柳沢「…………」

柳沢「かわいいだーね……！」

カンピンは嫌がる様子もなく、気持ちよさそうに目を細めた。

柳沢「うわあああ……！」

越前「声！」

柳沢「す、すまないだーね！」

しかし、カンピンは逃げなかった。

むしろ、柳沢の手に頭をこすりつけてきた。

柳沢「カンピン……！」

越前「……気に入られたみたいっすね」

柳沢「ありがとうだーね、カンピン！」

越前「ネコにお礼言ってる……」

柳沢「当然だーね！」

その日、柳沢慎也は人生で初めて、ネコに頭をこすりつけられるという幸福を味わった。

そして、その様子を見ていたリョーマは、いつもより少しだけ楽しそうだった。

第八章　ネコと一緒にお昼ご飯

しばらく遊んだあと、リョーマは柳沢をリビングへ案内した。

越前「お茶、飲みます？」

柳沢「いただくんだーね！」

越前「そんなにかしこまらなくてもいいっすよ」

柳沢「いや、越前の家にお邪魔しているんだから、礼儀は大切だーね！」

越前「……普段からそれくらい礼儀正しかったらいいのに」

柳沢「何か言っただーね？」

越前「別に」

リョーマがお茶を用意している間、カンピンは柳沢の近くで丸くなっていた。

柳沢は、何度もカンピンを見てしまう。

越前「……そんなに見てたら、カンピンも落ち着かないっすよ」

柳沢「す、すまないだーね！」

越前「ほら、こっち」

リョーマはテーブルにお茶とお菓子を置いた。

柳沢「ありがとうだーね！」

二人は向かい合って座った。

柳沢「越前、今日は本当にありがとうだーね。カンピンに会えて、すごく嬉しいだーね！」

越前「……そんなに喜ぶとは思わなかったっす」

柳沢「本当だーね！」

越前「……ふーん」

リョーマはお茶を飲んだ。

そして、少し迷ったように口を開いた。

越前「……また来てもいいっすよ」

柳沢「えっ？」

越前「カンピン、柳沢さんのこと嫌がってないみたいだし」

柳沢「ほ、本当かだーね!?」

越前「ただし」

柳沢「ただし？」

越前「カンピンが寝てるときに、大声を出さないこと」

柳沢「……！」

越前「あと、勝手に抱っこしないこと。嫌がってるときは、追いかけないこと」

柳沢「もちろんだーね！　約束するだーね！」

越前「なら、いいっす」

柳沢は、何度もうなずいた。

すると、カンピンが立ち上がり、リョーマの膝の上に乗った。

越前「お、どうした？」

カンピンは、リョーマの膝の上で丸くなった。

柳沢「……いいなあ」

思わず、口から言葉がこぼれた。

リョーマが顔を上げる。

越前「……何すか？」

柳沢「いや、その……カンピンに膝の上に乗ってもらえるのは、うらやましいだーね」

越前「……柳沢さんも、座ってればいいじゃないっすか」

柳沢「えっ？」

越前「そのうち来るかもしれないし」

柳沢「……そうだーね！」

柳沢は、嬉しそうに笑った。

リョーマはその顔を見て、なぜか目をそらした。

越前（……本当に、変な人）

しかし、その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

第九章　柳沢の新しい悩み

その日の夕方。

柳沢は越前家をあとにした。

柳沢「今日は本当にありがとうだーね！」

越前「はいはい。また連絡してください」

柳沢「カンピンにもよろしく伝えてほしいだーね！」

越前「ネコに伝言っすか？」

柳沢「大切なことだーね！」

越前「……分かったっす」

柳沢は手を振りながら帰っていった。

家に帰ると、スマートフォンを開く。

すると、リョーマからメッセージが届いていた。

『今日はどうも。カンピン、柳沢さんが帰ったあとも玄関のほう見てた』

添付写真には、玄関の近くに座るカンピンが写っていた。

柳沢「…………」

柳沢「カンピン……！」

すぐに返信する。

柳沢『カンピン、俺のことを覚えてくれたんだーね！』

越前『たぶん、外の音が気になっただけっす』

柳沢『夢がないだーね！』

越前『現実的って言ってほしいっす』

柳沢は笑った。

そして、少し考えてから、もう一通メッセージを送った。

柳沢『越前も、今日はありがとうだーね。お前と話せて楽しかっただーね』

送信してから、柳沢は固まった。

柳沢「……っ!?」

柳沢「な、何を送ってるんだーね、俺は！」

今さら取り消すわけにもいかない。

柳沢はスマートフォンを握りしめ、返信を待った。

一分。

二分。

三分。

そして。

越前『……別に。俺も、まあ、楽しかったっすよ』

柳沢「…………」

柳沢は、ゆっくりとベッドに倒れ込んだ。

柳沢「……楽しかった、だーね」

胸が、妙に落ち着かない。

ネコに会えたから。

そうだ。

きっと、カンピンに会えたから嬉しいのだ。

しかし。

柳沢は思い出してしまった。

リョーマがカンピンをなでていた姿。

リョーマが笑っていた顔。

そして、帰り際に言ってくれた「また連絡してください」という言葉。

柳沢「…………」

柳沢「……越前と、また会いたいだーね」

口に出した瞬間、柳沢は自分の言葉に驚いた。

柳沢「……え？」

しばらく沈黙。

柳沢「いやいやいや！　カンピンに会いたいだけだーね！」

そう叫んだものの、誰もいない部屋で、自分自身をごまかすのは思ったより難しかった。

第十章　赤澤と観月の推理

月曜日。

聖ルドルフ学院のテニス部。

柳沢は、練習の準備をしながら、スマートフォンを何度も確認していた。

赤澤「……おい、柳沢」

柳沢「何だーね？」

赤澤「さっきから何を見てるんだ？」

柳沢「何でもないだーね！」

観月はじめ「ふふっ。何でもない人間は、そんなに頻繁にスマートフォンを確認しませんよ」

柳沢「か、観月！」

観月「相手は誰ですか？　昨日から、ずいぶん機嫌がいいようですが」

柳沢「べ、別に誰でもいいだーね！」

観月「なるほど。誰でもいい相手なのに、顔が赤くなるんですね」

柳沢「赤くなってないだーね！」

赤澤「……まさか、好きな奴でもできたのか？」

柳沢「なっ!?」

観月「おや」

赤澤「図星か？」

柳沢「ち、違うだーね！」

観月「では、名前を聞いても問題ありませんね？」

柳沢「そ、それは……！」

赤澤と観月が、じっと柳沢を見つめる。

柳沢は逃げ場を失った。

柳沢「……越前だーね」

赤澤「越前？」

観月「青春学園の越前リョーマですか？」

柳沢「……そうだーね」

赤澤は目を丸くした。

赤澤「お前、いつの間に越前と仲良くなったんだ？」

柳沢「公園で偶然会ったんだーね。それで、あいつの飼ってるネコの写真を見せてもらって……」

観月「ネコ？」

柳沢「そうだーね！　カンピンという名前で、とてもかわいいんだーね！」

赤澤「……それで？」

柳沢「それで、家に遊びに行って、カンピンと遊んだんだーね！」

観月「……柳沢」

柳沢「何だーね？」

観月「あなた、ネコの話をしているときと、越前の話をしているときで、表情が違いますよ」

柳沢「……は？」

観月「ネコの話をするときは興奮している。越前の話をするときは、少し照れている」

柳沢「そ、そんなことないだーね！」

赤澤「……観月の言うとおりかもしれないな」

柳沢「赤澤まで!?」

観月は、意味ありげに微笑んだ。

観月「まあ、恋愛感情かどうかは、あなた自身が考えることですけれどね」

柳沢「…………」

赤澤「焦る必要はないだろ。まずは普通に話せばいい」

柳沢「……普通に？」

赤澤「ああ。お前は考えすぎなんだよ」

観月「そうですね。越前がどう思っているかも、少しずつ知っていけばいいでしょう」

柳沢は黙り込んだ。

自分は、本当に越前のことが気になっているのだろうか。

ただ、ネコ好き同士として仲良くしたいだけなのか。

それとも。

柳沢（……分からないだーね）

その答えは、まだ見つからなかった。

第十一章　カンピンの動画

その日の夜。

柳沢が宿題をしていると、スマートフォンが鳴った。

越前からのメッセージだった。

『カンピンの動画、見ます？』

柳沢「見るだーね!!」

思わず声に出してから、慌てて周囲を確認する。

誰もいない。

柳沢はすぐに返信した。

柳沢『ぜひ見たいだーね！』

送られてきた動画には、カンピンがおもちゃのボールを追いかけている様子が映っていた。

小さな前足でボールを押さえようとする。

しかし、ボールが転がっていってしまう。

カンピンは不思議そうに首をかしげた。

柳沢「……かわいいだーね……」

動画の最後には、カンピンが遊び疲れて、リョーマの膝の上で眠ってしまう場面があった。

柳沢は、何度も動画を見返した。

そして、ふと気づいた。

動画の途中で、リョーマの声が入っていたのだ。

『カンピン、そっちじゃないって』

『あーあ、また転がしちゃった』

『……しょうがないな』

最後に、小さく笑う声。

柳沢「…………」

柳沢は、動画を止めた。

柳沢（……越前の声、こんな感じだったんだーね）

普段、テニスの試合で聞く声とは違う。

穏やかで、優しくて。

カンピンを大切にしていることが、伝わってくる声だった。

柳沢は、ゆっくりと返信した。

柳沢『カンピン、本当にかわいいだーね！　それに、越前も優しいんだーね』

送信。

数秒後、既読がついた。

越前『……ネコの世話してるだけっすよ』

柳沢『それでも、優しいと思うだーね！』

越前『……そう』

少し間が空いた。

そして、新しいメッセージが届いた。

越前『柳沢さんって、意外とちゃんと人のこと見てるんすね』

柳沢「…………」

柳沢は、その一文を何度も読み返した。

柳沢「……意外と、か」

少しだけ複雑な気分だった。

しかし、同時に嬉しかった。

自分のことを、越前が少しでも知ってくれた気がしたから。

柳沢は、スマートフォンを胸元に置いた。

柳沢「……もっと、越前と話してみたいだーね」

その気持ちは、もう、カンピンの写真だけでは説明できなくなっていた。

第十二章　雨の日の約束

数日後。

放課後から雨が降り始めた。

柳沢は、駅へ向かう途中で雨宿りをしていた。

柳沢「まったく、急に降るとは思わなかっただーね……」

傘を持ってくるのを忘れてしまったのだ。

そのとき。

「……柳沢さん？」

聞き覚えのある声がした。

振り向くと、リョーマが立っていた。

越前「何してるんすか？」

柳沢「見てのとおり、雨宿りだーね！」

越前「傘、ないんすか？」

柳沢「……ないだーね」

越前「……何やってるんすか」

柳沢「うるさいだーね！」

リョーマは、自分の傘を少し持ち上げた。

越前「駅までなら、一緒に入ります？」

柳沢「……え？」

越前「この雨だし。濡れたくないでしょ」

柳沢「い、いいのかだーね？」

越前「またそれっすか」

柳沢「す、すまないだーね……！」

二人は、一本の傘に入って歩き始めた。

いつもより近い距離。

肩が触れそうになるたびに、柳沢は落ち着かなくなった。

越前「……柳沢さん、歩きにくいっす」

柳沢「えっ!?」

越前「そっちに寄りすぎ」

柳沢「す、すまないだーね！」

越前「逆。もっとこっちに寄って」

柳沢「……え？」

越前「そっち、雨に濡れてるじゃないっすか」

柳沢は、自分の肩を見た。

確かに、少し濡れていた。

柳沢「……ありがとうだーね」

越前「風邪ひかれたら困るんで」

柳沢「……俺が風邪をひいたら、困るのかだーね？」

越前「……カンピンの写真、送れなくなるでしょ」

柳沢「…………」

越前「何すか？」

柳沢「いや……」

柳沢は、少しだけ笑った。

柳沢「そうだーね！　風邪をひかないように気をつけるだーね！」

越前「そうしてください」

雨音が二人を包んでいた。

しばらく歩いてから、リョーマが口を開いた。

越前「……柳沢さん」

柳沢「何だーね？」

越前「今度、またカンピンに会いに来ます？」

柳沢「……！」

柳沢「もちろんだーね！」

越前「……じゃあ、また連絡します」

柳沢「楽しみにしているだーね！」

リョーマは前を向いたまま、小さく笑った。

その笑顔を見て、柳沢は思った。

カンピンに会えることは、もちろん嬉しい。

でも。

こうしてリョーマと一緒に歩けることも、同じくらい嬉しかった。

第十三章　越前リョーマの本音

その夜。

越前家。

リョーマは、ソファに座りながらカンピンをなでていた。

カンピンは、気持ちよさそうに喉を鳴らしている。

越前「……カンピン」

カンピン「ニャー」

越前「柳沢さんって、変な人だよね」

カンピン「ニャー」

越前「ネコの写真見ただけで、あんなに喜ぶなんてさ」

カンピンは、リョーマの手に頭をこすりつけた。

越前「……でも」

リョーマは、少しだけ考え込んだ。

初めて会ったとき、柳沢はとても騒がしかった。

カンピンの写真を見ては、大声で喜び。

ネコの話をするたびに、目を輝かせて。

最初は、少し面倒くさいと思った。

けれど。

柳沢は、カンピンを無理に抱き上げようとはしなかった。

自分が教えたことを、ちゃんと守ってくれた。

そして、カンピンが近づいてくるまで、じっと待っていた。

越前「……ちゃんと、優しいんだよな」

自分でも、なぜそんなことを考えているのか分からなかった。

リョーマはスマートフォンを手に取った。

連絡先を開く。

『柳沢慎也』

画面をしばらく見つめる。

越前「……別に、用事はないけど」

そう言いながら、リョーマはメッセージを打った。

『今日は傘、ありがとうございました』

少し考えてから、もう一文を付け足した。

『またカンピンに会いに来ていいっすよ』

送信。

リョーマはスマートフォンを置いた。

数秒後。

ピロン♪

返信が来た。

『ありがとうだーね！　次に会うのが楽しみだーね！』

リョーマ「……本当に、分かりやすい人」

そう言ったリョーマの頬は、ほんの少しだけ赤くなっていた。

カンピンが、リョーマの膝の上で丸くなる。

リョーマは、その背中をなでながら、静かにつぶやいた。

越前「……次は、何を話そうかな」

カンピンは、気持ちよさそうに目を閉じた。

第十四章　柳沢の決意

翌日。

柳沢は、いつもより真剣な顔でテニスの練習をしていた。

赤澤「……おい、柳沢」

柳沢「何だーね！」

赤澤「今日は妙に集中してるな」

柳沢「当然だーね！　テニスは真剣勝負だーね！」

観月「それはいつも言ってほしい言葉ですね」

柳沢「観月まで……！」

赤澤は笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

赤澤「ところで、越前とはどうなんだ？」

柳沢「……！」

観月「まだ連絡を取っているんですか？」

柳沢「そ、それは……」

赤澤「別に隠さなくていいだろ」

柳沢はラケットを握り直した。

柳沢「……また、カンピンに会いに行くことになっただーね」

観月「そうですか」

赤澤「よかったじゃないか」

柳沢「……うん」

自分でも驚くほど、素直な返事だった。

赤澤「じゃあ、今度はカンピンのことだけじゃなくて、越前のこともちゃんと知ってこいよ」

柳沢「……越前のこと？」

赤澤「ああ。好きなものとか、苦手なものとか。どんなことを考えてるのか、とかな」

柳沢は、少し黙った。

これまで自分は、カンピンの話をすることばかり考えていた。

でも、リョーマ自身については、まだ知らないことがたくさんある。

柳沢「……そうだーね」

観月「ただし、質問攻めはやめてくださいね。越前君に嫌がられますよ」

柳沢「分かってるだーね！」

赤澤「本当か？」

柳沢「……たぶん」

観月「まったく、先が思いやられますね」

三人は笑った。

柳沢は、ラケットを構え直した。

柳沢（……もっと、越前のことを知りたいだーね）

その気持ちは、もう隠す必要のないものになり始めていた。

第十五章　カンピンのお気に入り

翌週の日曜日。

柳沢は、再び越前家を訪れた。

越前「どうぞ」

柳沢「お邪魔するだーね！」

玄関に入ると、カンピンがトコトコとやってきた。

柳沢「カンピン！」

カンピン「ニャー」

柳沢「覚えていてくれたんだーね！」

越前「……前にも会ってますからね」

柳沢「それでも嬉しいだーね！」

柳沢がしゃがむと、カンピンは自分から近づいてきた。

そして。

柳沢の膝に、ちょこんと前足を置いた。

柳沢「……！」

越前「お、珍しい」

柳沢「な、何がだーね？」

越前「カンピン、自分から膝に乗る相手、そんなに多くないんすよ」

柳沢「……本当かだーね!?」

越前「本当っす」

柳沢は、感激のあまり固まった。

柳沢「カンピン……！　俺たちは、もう友達だーね……！」

越前「ネコ相手に大げさすぎるでしょ」

柳沢「大げさじゃないだーね！」

カンピンは、柳沢の膝の上に乗ると、くるりと体を丸めた。

そして、目を閉じた。

柳沢「…………」

柳沢「寝ただーね……」

越前「……そうっすね」

柳沢「俺の膝で……」

越前「……そうっすね」

柳沢「カンピンが……！」

越前「だから、声！」

柳沢は慌てて口を押さえた。

カンピンを起こさないように、そっと背中をなでる。

柳沢「……かわいいだーね」

その声は、いつもの大きな声とは違っていた。

とても小さく、優しい声だった。

リョーマは、その様子を静かに見ていた。

そして、少しだけ目を細めた。

越前「……気に入られたみたいっすね」

柳沢「……うん」

越前「……よかったじゃないっすか」

柳沢「……ありがとうだーね」

二人は、しばらく静かにカンピンを見守った。

いつもなら、柳沢が騒ぎ、リョーマがツッコミを入れる。

そんなやり取りが続いているはずだった。

でも、このときだけは違った。

穏やかな時間が、ゆっくりと流れていた。

第十六章　「かわいい」と言った理由

カンピンが眠ってから、二人はリビングで話をした。

越前「……柳沢さん」

柳沢「何だーね？」

越前「最初に会ったとき、俺がカンピンの写真を見せたじゃないっすか」

柳沢「もちろん覚えているだーね！」

越前「そのとき、かわいいって言ってましたよね」

柳沢「言っただーね！」

越前「……あれ、本当にそう思ってたんすか？」

柳沢「当たり前だーね！」

越前「……へえ」

柳沢「何だーね、その反応は！」

越前「いや。柳沢さん、誰にでもかわいいって言うのかなって」

柳沢「そんなことないだーね！」

越前「……そうなんすか？」

柳沢「カンピンは本当にかわいいだーね！　それに……」

柳沢は、言葉を止めた。

越前「それに？」

柳沢「……その写真を見せてくれたのが、越前だったからだーね」

リョーマは、目を瞬かせた。

越前「……は？」

柳沢「いや、その……お前が大切にしているネコなんだろう？　だから、もっとかわいく見えたというか……」

柳沢は、急に恥ずかしくなった。

柳沢「……変なことを言っただーね。忘れてほしいだーね！」

しかし、リョーマはすぐには返事をしなかった。

しばらくして、ぽつりと言った。

越前「……別に、変じゃないっすよ」

柳沢「……え？」

越前「俺が大切にしてるものを、ちゃんと大切にしてくれるのは……悪くないと思います」

柳沢「…………」

越前「……それだけっす」

リョーマは、お茶を飲んだ。

その横顔はいつもどおりだったが、耳の先が少し赤くなっていた。

柳沢は、何も言えなかった。

胸が、じんわりと温かくなる。

柳沢（……ああ、そうか）

自分は、カンピンが好きだ。

それは本当だ。

でも、カンピンを大切にしているリョーマのことも、もっと知りたい。

一緒に話したい。

また会いたい。

そして、できることなら。

リョーマにも、自分と一緒にいる時間を楽しいと思ってほしい。

柳沢「……越前」

越前「何すか？」

柳沢「また、遊びに来てもいいだーね？」

リョーマは一瞬だけ驚いた顔をした。

それから、いつものように少し生意気な笑みを浮かべた。

越前「……カンピンがいいって言うなら」

柳沢「それは、カンピン次第だーね!?」

越前「そうっすね」

柳沢「……まったく、意地悪だーね！」

越前「ふふっ」

今度は、はっきりと笑った。

柳沢は、その笑顔を見て、自分も笑った。

第十七章　越前からの誘い

数日後。

柳沢は学校の帰り道、スマートフォンを確認していた。

すると、リョーマからメッセージが届いた。

『今週の日曜、時間あります？』

柳沢「……!?」

柳沢は立ち止まった。

越前から誘ってくるなんて、珍しい。

柳沢は慌てて返信した。

柳沢『あるだーね！　どうしたんだーね？』

越前『カンピンのおもちゃ、買いに行こうと思って』

柳沢『なるほどだーね！』

越前『ひとりだと、どれがいいか分からないんで』

柳沢「…………」

柳沢は、スマートフォンを見つめた。

柳沢「……俺を誘ってくれたんだーね」

すぐに返信する。

柳沢『もちろん、一緒に行くだーね！』

越前『じゃ、駅前で』

柳沢『了解だーね！』

メッセージは、それだけだった。

けれど、柳沢の心は弾んでいた。

今度は、リョーマのほうから誘ってくれた。

ネコのおもちゃを買いに行く。

ただそれだけのことなのに、どうしてこんなに嬉しいのだろう。

柳沢「……日曜日が楽しみだーね！」

その声を聞いた通行人が、ちらりと振り返った。

柳沢は慌てて咳払いをした。

柳沢「……何でもないだーね」

しかし、その顔には笑みが浮かんでいた。

第十八章　二人で選ぶネコのおもちゃ

日曜日。

駅前で待ち合わせた二人は、ペット用品店へ向かった。

越前「こっちっす」

柳沢「分かっただーね！」

店内には、さまざまなネコ用品が並んでいた。

ボール。

ぬいぐるみ。

猫じゃらし。

小さなトンネル。

そして、ネコが遊べる仕掛けのおもちゃまである。

柳沢「……すごいだーね！」

越前「どれがいいと思います？」

柳沢「うーん……」

柳沢は真剣に商品を見比べた。

柳沢「カンピンは、ボールで遊ぶのが好きだっただーね？」

越前「そうっすね。でも、ひもがついてるおもちゃも好きっす」

柳沢「なら、これなんかどうだーね？」

柳沢が手に取ったのは、羽根のついた猫じゃらしだった。

越前「……よさそうっすね」

柳沢「本当かだーね!?」

越前「はいはい」

リョーマは、別の棚から小さなボールを手に取った。

越前「これも買おうかな」

柳沢「おおっ！　カンピン、喜びそうだーね！」

越前「……柳沢さん、もうカンピンのこと詳しくなってきましたね」

柳沢「そ、そうだーね！」

越前「最初は写真を見ただけだったのに」

柳沢「……何度も写真を見せてもらったからだーね」

越前「……ふーん」

リョーマは商品をかごに入れた。

そのあと、二人はネコ用の小さなクッションも見つけた。

柳沢「これはどうだーね？」

越前「カンピン、気に入るかな」

柳沢「きっと気に入るだーね！」

越前「……じゃあ、これも買いますか」

柳沢「決まりだーね！」

買い物を終えると、二人は店の外へ出た。

越前「……付き合ってくれて、ありがとうございました」

柳沢「どういたしましてだーね！」

越前「思ったより、楽しかったっす」

柳沢「……！」

その言葉を聞いた柳沢は、思わず笑顔になった。

柳沢「俺も楽しかっただーね！」

越前「……また一緒に来てもいいっすね」

柳沢「もちろんだーね！」

リョーマは前を向いたまま、少しだけ笑った。

柳沢は、買い物袋を持つリョーマの横を歩きながら思った。

今日は、カンピンのおもちゃを選びに来た。

でも、自分にとって一番嬉しかったのは、リョーマと一緒に過ごせたことだった。

第十九章　カンピンの判定

越前家に着くと、リョーマは買ってきたおもちゃを取り出した。

越前「カンピン、ほら。新しいおもちゃ」

カンピンは、興味深そうに近づいてきた。

柳沢「さあ、カンピン！　気に入るだーね！」

越前「……そんなに期待すると、遊ばなかったときに悲しいっすよ」

柳沢「大丈夫だーね！」

リョーマは、猫じゃらしをゆっくり動かした。

カンピンの目が、羽根を追いかける。

そして。

ピョン！

カンピンは、前足で羽根を捕まえた。

柳沢「おおおっ！」

越前「お、気に入ったみたいっすね」

カンピンは、夢中になって遊び始めた。

左右に動く羽根を追いかけ、くるりと向きを変え、前足で押さえる。

柳沢は、その姿を見て大喜びした。

柳沢「やっただーね！　カンピンが喜んでるだーね！」

越前「……柳沢さんが選んだおもちゃ、正解だったみたいっすね」

柳沢「本当かだーね!?」

越前「本当っす」

柳沢「……よかっただーね！」

そのとき、カンピンが猫じゃらしを追いかけた勢いで、柳沢の足元にやってきた。

そして、柳沢の膝に前足をかけた。

柳沢「……えっ？」

カンピンは、ひょいっと膝の上に乗った。

柳沢「…………!!」

越前「……あ」

柳沢「カ、カンピンが……！」

越前「また乗りましたね」

柳沢「俺の膝に……！」

越前「……気に入られたんじゃないっすか？」

柳沢「…………」

柳沢は、そっとカンピンをなでた。

カンピンは、満足そうに喉を鳴らした。

柳沢「……ありがとうだーね」

その声を聞いて、リョーマは小さく笑った。

越前「……カンピン、よかったね」

カンピン「ニャー」

柳沢は、顔を上げた。

柳沢「……越前」

越前「何すか？」

柳沢「今日は、本当にありがとうだーね」

越前「……別に。俺も楽しかったんで」

柳沢「……うん！」

二人は笑った。

カンピンは、その間で気持ちよさそうに丸くなっていた。

第二十章　「また会いたい」の意味

夕方。

柳沢が帰る時間になった。

越前「駅まで送ります？」

柳沢「いや、大丈夫だーね！」

越前「そうっすか」

柳沢「今日は、本当に楽しかっただーね。カンピンも喜んでくれたし……」

柳沢はそこで、言葉を止めた。

リョーマが、じっとこちらを見ていたからだ。

越前「……それだけ？」

柳沢「……え？」

越前「カンピンのことだけ？」

柳沢「…………」

リョーマは、少しだけ視線をそらした。

越前「……俺も、柳沢さんと出かけるの、楽しかったっすよ」

柳沢「……！」

越前「だから……」

リョーマは、ほんの少しだけ言いよどんだ。

越前「……また、一緒に出かけてもいいっす」

柳沢は、しばらく言葉を失った。

胸の中で、何かが大きく跳ねた気がした。

柳沢「……本当かだーね？」

越前「……またそれっすか」

柳沢「す、すまないだーね！」

越前「……本当っすよ」

柳沢は、ゆっくり笑った。

柳沢「……ありがとうだーね、越前」

リョーマは、顔をそらしたまま答えた。

越前「……どういたしまして」

少しの沈黙。

そして、リョーマが付け加えた。

越前「……あと」

柳沢「何だーね？」

越前「最初にカンピンの写真を見せたとき、かわいいって言ってくれたじゃないっすか」

柳沢「……うん」

越前「……あれ、ちょっと嬉しかったっす」

柳沢「……え？」

リョーマは、すぐに言い直した。

越前「……カンピンのことを、かわいいって言ってくれたのが、って意味っすよ」

柳沢「……そ、そうだーね！」

リョーマ「……何でそんなに嬉しそうなんすか」

柳沢「う、嬉しくなんかないだーね！」

越前「顔に出てますけど」

柳沢「うるさいだーね！」

二人は笑った。

そして、柳沢は帰り道へ向かった。

今日は、カンピンのかわいい姿をたくさん見ることができた。

リョーマと一緒に買い物もできた。

そして何より、リョーマが「また一緒に出かけてもいい」と言ってくれた。

柳沢は、歩きながら空を見上げた。

柳沢「……越前と、もっと仲良くなりたいだーね」

その言葉は、もう自分の中で、はっきりとした願いになっていた。

第二十一章　越前リョーマのネコ

数日後の放課後。

柳沢は、公園のベンチに座っていた。

初めてリョーマと出会った、あの場所だ。

柳沢「……あの日から、ずいぶん経った気がするだーね」

実際には、それほど長い時間が過ぎたわけではない。

けれど、柳沢にとっては、いろいろなことがあった。

カンピンの写真を見せてもらったこと。

初めて越前家を訪れたこと。

カンピンが膝の上で眠ってくれたこと。

そして、リョーマと一緒に買い物へ行ったこと。

柳沢はスマートフォンを取り出した。

画面には、リョーマから送られてきたカンピンの写真が並んでいる。

箱の中で眠るカンピン。

おもちゃで遊ぶカンピン。

リョーマの膝の上で丸くなるカンピン。

どれも、柳沢にとって大切な写真になっていた。

ピロン♪

新しいメッセージが届いた。

越前『カンピン、今日も新しいおもちゃで遊んでます』

写真には、買い物の日に選んだ猫じゃらしで遊ぶカンピンが写っていた。

柳沢は、思わず笑った。

柳沢『本当だーね！　気に入ってくれてよかっただーね！』

越前『……柳沢さんが選んだやつ、気に入ってるみたいっす』

柳沢『よかっただーね！』

越前『……今度、また遊びに来ます？』

柳沢「…………」

柳沢は、画面をじっと見つめた。

そして、ゆっくりと返信した。

柳沢『もちろんだーね！』

送信してから、柳沢は顔を上げた。

公園の木々が、風に揺れていた。

初めて会ったあの日。

リョーマは、ネコの写真を見せてくれた。

柳沢は、思わず言った。

「かわいい、だーね」

するとリョーマは、こう返したのだ。

「あんたに、褒められても嬉しくないっす」

あのときは、ただの冗談のようなやり取りだった。

けれど今では、その言葉さえも、柳沢にとって大切な思い出になっていた。

柳沢「……本当に、生意気な後輩だーね」

そう言いながら、柳沢は笑った。

でも、その声には、少しも嫌そうな響きはなかった。

柳沢「……また、会えるといいだーね」

すると。

ピロン♪

越前から、もう一通メッセージが届いた。

『次はカンピンと一緒に写真撮りましょうよ』

柳沢「…………！」

柳沢は、スマートフォンを握りしめた。

柳沢「……もちろんだーね！」

思わず声が大きくなった。

周囲の人が振り返る。

柳沢「……な、何でもないだーね！」

しかし、柳沢の顔には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

最終章　越前リョーマのネコ、そして二人の物語

次の日曜日。

柳沢は、再び越前家を訪れた。

玄関のドアが開く。

越前「……いらっしゃい」

柳沢「お邪魔するだーね！」

その声に反応して、カンピンが走ってきた。

トタトタトタッ。

カンピン「ニャー！」

柳沢「カンピン！」

柳沢がしゃがむと、カンピンは迷わず近づいてきた。

そして、柳沢の足元にすり寄った。

柳沢「……覚えていてくれたんだーね」

越前「……もう、すっかり慣れたみたいっすね」

柳沢「嬉しいだーね……！」

リョーマは、カンピンを抱き上げるのではなく、柳沢の隣にしゃがんだ。

越前「……じゃ、写真撮りますか」

柳沢「えっ!?　今かだーね!?」

越前「今じゃなかったら、いつ撮るんすか」

柳沢「そ、そうだーね！」

リョーマはスマートフォンを取り出し、カメラを起動した。

越前「ほら、カンピン。こっち」

カンピンは二人の間に座った。

柳沢は、少し緊張しながらカメラを見た。

柳沢「……こ、こうかだーね？」

越前「普通でいいっすよ」

柳沢「普通って何だーね!?」

越前「……もう、いいから」

リョーマは、くすっと笑った。

そして。

カシャッ。

写真が撮れた。

画面には、カンピンを真ん中にして並ぶ二人の姿が写っていた。

柳沢は満面の笑み。

リョーマは、いつもの少し生意気そうな表情。

けれど、その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

そしてカンピンは、まるで二人のことをよく知っているかのように、のんびりと座っていた。

柳沢「……いい写真だーね！」

越前「……そうっすね」

柳沢「大切にするだーね！」

越前「……そんなに？」

柳沢「もちろんだーね！」

リョーマは写真を柳沢に送った。

柳沢のスマートフォンに、二人と一匹の写真が保存された。

その写真を見つめながら、柳沢は静かに言った。

柳沢「……越前。ありがとうだーね」

越前「……何がっすか？」

柳沢「カンピンに会わせてくれたこと。それから……一緒に過ごす時間を作ってくれたことだーね」

リョーマは、少しだけ驚いたように柳沢を見た。

そして、すぐにいつもの表情に戻った。

越前「……別に。俺も、柳沢さんといるの、嫌いじゃないんで」

柳沢「……！」

越前「……何すか、その顔」

柳沢「いや……嬉しいだーね！」

越前「……だから、声が大きいっす」

柳沢「す、すまないだーね！」

リョーマは笑った。

柳沢も笑った。

そのとき、カンピンが二人の間に入り込み、柳沢の膝の上にちょこんと乗った。

柳沢「おおっ！　カンピン！」

越前「……本当に気に入られたんすね」

柳沢「カンピンは、俺のことが好きなんだーね！」

越前「……調子に乗らないでください」

柳沢「ひどいだーね！」

二人の笑い声が、部屋に響いた。

窓の外では、穏やかな風が吹いていた。

柳沢は、膝の上で眠り始めたカンピンを優しくなでた。

そして、隣に座るリョーマを見た。

柳沢（……これからも、こうして一緒に過ごせたらいいだーね）

まだ、二人の関係に名前はついていない。

柳沢自身も、自分の気持ちをすべて言葉にできるわけではなかった。

ただ、ひとつだけ分かっていることがあった。

カンピンの写真を見せてもらった、あの日。

柳沢は、ただ「かわいい」と思った。

けれど今は、それだけではない。

カンピンを大切にする越前のことも。

生意気なくせに、ときどき優しい越前のことも。

一緒に笑って過ごす時間も。

全部、もっと大切にしたいと思っていた。

越前「……柳沢さん」

柳沢「何だーね？」

越前「……また来週も、来ます？」

柳沢「……もちろんだーね！」

越前「……じゃあ、決まりっすね」

リョーマは立ち上がり、カンピンのおもちゃを手に取った。

越前「カンピン、遊ぶぞー」

カンピン「ニャー！」

柳沢「俺も遊ぶだーね！」

越前「……柳沢さんは、カンピンのおもちゃを振り回しすぎないでくださいよ」

柳沢「分かってるだーね！」

越前「本当かなあ……」

柳沢「信用してほしいだーね！」

越前「……はいはい」

また、いつものやり取りが始まった。

カンピンは楽しそうにおもちゃを追いかけ、柳沢は大喜びし、リョーマはそんな柳沢にツッコミを入れる。

その光景は、これからも続いていくのだろう。

そして、いつか。

柳沢が自分の気持ちをはっきりと伝える日が来るかもしれない。

リョーマが、その気持ちにどんな返事をするのかも、まだ分からない。

でも、今はそれでよかった。

一緒に笑えること。

一緒に過ごせること。

そして、二人の間には、いつも小さなネコがいること。

それだけで、今日という日は十分に特別だった。

柳沢「……カンピン、今日もかわいいだーね！」

越前「……あんたに、褒められても嬉しくないっす」

柳沢「なんでだーね!?　カンピンは嬉しいはずだーね！」

越前「カンピンに聞いてみれば？」

柳沢「カンピン！　俺のこと、好きだーね!?」

カンピン「ニャー」

柳沢「ほら！　好きだって言ってるだーね！」

越前「……絶対、違うと思うっす」

柳沢「ひどいだーねえええ！」

リョーマの笑い声が響いた。

柳沢も、つられて笑った。

カンピンは二人の間で、のんびりと目を細めていた。