リヴァイ兵長と白い影

ペトラの家に着いた頃には、すっかり日も落ち、街は月明かりに包まれていた。

二人は扉を開け、声を重ねる。

「「ただいま」」

ぱたぱたと軽い足音が響き、

ペトラの母が顔を出す。

「二人ともおかえり。疲れたでしょう？ ご飯できてるから、荷物を置いたらすぐ食べなさいね」

奥から漂うのは、香ばしい焼きたてのパンの匂いと、 トマトの甘酸っぱいスープの香り。

それだけで、胸がほどけるようだった。

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四人で食卓を囲む。

「「いただきます」」

温かな灯りの下、笑顔が交わる。

「ん〜！ やっぱりお母さんの料理は絶品！」

「うん……おばさんの料理は、いつ食べても美味しい。 それに、すごく温かい」

レイは、少しだけ柔らかい声でそう言った。

その後も、

2人は久々の家庭料理に目を輝かせながら、

次々に料理を平らげた。

「よほど腹が減ってたんだなぁ」

「そんなに美味しそうに食べてもらえたら、作りがいがあるわ」

2人の様子を見て、

両親は目を細めて笑う。

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やがて、ペトラの父がふと尋ねた。

「ところで2人とも、調査兵団に入ってからどうなんだ？」

一瞬、空気が変わった。

「……毎日、大変だよ」

ペトラの表情が引き締まる。

「厳しい訓練に壁外調査。 報告書に後始末。

何より、巨人と戦う以上、常に死と隣り合わせで、心的疲労もかなりある。」

穏やかな娘の顔から、

戦場を知る兵士の目に変わる。

「壁外に出るたびに、仲間が一人、また一人と亡くなる」

「立場が違えば、今ここにいないのは自分だったかもしれない」

静かに続ける。

「……死ぬのは、怖い」

食卓に、重い沈黙が落ちる。

けれど、ペトラは顔を上げて言った。

「でも、調査が進むたびに、自分が人類の役に立ててるって実感できるのも事実。」

「それが、何より嬉しい。 調査兵団に入って良かったって、心から思える」

誇りを宿したその横顔に、父は目を潤ませた。

「立派になったな、ペトラ……」

「本当に、大きくなって」

温かな空気が、再び戻る。

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「それと！ レイってば凄いんだよ！」

「……えっ」

突然話を振られ、レイは目を瞬かせる。

「新兵なのにリヴァイ班に抜擢されて、 任務じゃ兵長と常にセット。雑務も一緒にこなしてるんだから！」

ペトラは自分の事のように、

レイの凄さを嬉々として語る。

「なに！？ あのリヴァイ兵長の班か！」

「すごいじゃない、レイ！」

両親は心から喜んだ。

レイは少し身を縮める。

「……私は、ただ兵長の目にたまたま留まっただけで」

「違うよ！」

ペトラが言い切る。

「兵長が直々に指名したんだよ？

それは、レイの実力が本物だから」

「たったの数ヶ月で、巨人討伐数は10体以上。 討伐補佐も5体。 同期が全員集まっても、同じ数捌けるか怪しいくらい」

しかし、レイは静かに首を振る。

「……でもまだ、兵長には及ばない」

その瞳が、熱を帯びる。

「私は――あの人の隣で、堂々と立っていられる兵士になりたい」

揺るがぬ決意が、そこにはあった。

「……相変わらずだね、レイは」

ペトラは微笑む。

「現状で満足しない、その姿勢……俺は感動した……」

酔っている父が泣き出し、

その様子に母が呆れながら水を差し出す。

「レイは本当に真面目なのね。

こんな立派な娘が2人もいるなんて、お母さん達は誇らしいわ」

その言葉に

ペトラとレイは顔を見合わせ、

静かに笑った。

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「あら、ペトラったら寝ちゃったの？」

さらに夜が更けた頃。

いつの間にかペトラは眠ってしまっていた。

「この子は夜に弱いからなぁ」

レイは、寝息を立てる彼女を見つめる。

「訓練兵の時も、野営の見張りで瞼が閉じかけてた」

遠い過去を思い出すかのように、レイが呟く。

その表情は、柔らかかった。

「はは、ペトラはずっとレイに助けられてるな」

父は豪快に笑い、レイの背中を叩く

「……おじさん、酔すぎ」

「……あと、逆だよ」

レイは静かに話し始める。

地下街から出て直ぐに訓練兵になり、

人との関わり方もろくに知らないまま

周りと距離が出来ていたこと。

孤立しかけていた自分に、

最初に手を差し伸べたのがペトラだったこと。

そのお陰で周りの人達とも打ち解けられ、

“仲間”が出来たこと。

家族という居場所をくれたこと。

その全てを語った。

「私は、ペトラに何かあったら必ず助けに行く」

眠る手を、そっと握る。

「もちろん、おじさんとおばさんに何かあった時も、必ず駆けつけるから。」

両親は顔を見合わせる。

「……レイ。俺たちにとっては、お前も大切な娘なんだ」

「だから、また“2人で”帰ってきてくれ」

「それが、俺たちの何よりの願いだ。」

レイは、ほんの少し目を伏せ――

それから、微笑んだ。

「ありがとう。お父さん、お母さん」

2人は驚き、そして嬉しそうに笑った。