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「続き？」
ジェシーはロニの言葉をなぞりながら、ふと眠る前に言われたことを思い出した。
確か『話は明日だってできる』と言っていた。だから、話はまだあるとしても可笑しくはない。
「うん。回帰魔法を依頼したのが、セレナかもしれないと言ったけど、もう一人候補がいるんだ」
そう言って、ユルーゲルと一緒に立てた見解を話した。
一度も領地から出たことのないコルネリオが、我が物顔で王城を歩いていることから、回帰した可能性が高いことを。
「セレナが教えた、という線はないの？」
「まぁ、歴代王妃を輩出しているゾド公爵家だからね。隠し通路とかの情報は持っているだろうけど、すぐに把握できるものじゃない。それに手慣れた様子だったよ」
映像を見たロニが言うほどなのだから、そうなのだろう。
「コルネリオが、ねぇ」
そう呟いた後、あることに気がついた。
「それじゃ、セレナは巻き込まれただけなのかしら。面識はなさそうだって言っていたじゃない。そうすると、セレナは誘拐されたに等しいのではなくて？」
「うん。でも、場所が分からないんだ。コルネリオの姿は王城のみ確認できているから、セレナがいる場所は王城に間違いないんだろうけど」
「……王女宮？」
「俺もそう思っている」
コルネリオが現れたランベールの誕生日パーティー以降、レイニスを始めとする側近たちがこぞって、王女宮の存在を隠していた。
シモンに至っては、コルネリオのヒントをくれたことを含めると、この二つは繋がっていることを意味する。
「そういえば、ランベールはどうしているの？ コルネリオが王城を我が物顔で動いているんでしょう。会わないにしても、ロニたちのように噂されたら、嫌でも気づくのではなくて？」
いくらバカなランベールでも、シモンたちを使わずに調べることはできるのではないだろうか。そんな疑問が湧き上った。
「どうだろう。王子宮の様子も可笑しかったからね。もしかしたら、ランベールもコルネリオに何かされたのかもしれない。ランベールに動きは一切見られなかったから」
「何かって？」
「王子宮の衛兵たちが、洗脳か操られているみたいだって話したのを覚えている？」
ジェシーは頷いた。それを聞いて、身を引くように説得されたのだから。
「なら、ランベールだってそうじゃないかな。コルネリオが動きやすいようにするには、ランベールは邪魔だから」
「邪魔……。王子宮の中の様子は分からないから、もしかして――……」
最悪の光景が浮かんだ。
私の時と同じように、殺そうとしたのかしら。
「ジェシー」
名を呼ぶと、優しく抱き締めた。子どもをあやす様に、髪を何度も撫でて。すると、いつの間にか荒くなっていた息が、動悸が収まっていくのを感じた。
そして体を離すと、突然ジェシーの額にキスをした。目元。頬。鼻へと次々に。最後に唇に近づけた瞬間、ジェシーは我慢できず、ロニの体を押した。
「も、もう大丈夫だから。平気だから、やめて！」
「なら、あの時言えなかった言葉を言わせてもらってもいいかな」
「あの時って？」
「セレナの十八歳の誕生日パーティー」
一瞬、ジェシーは驚いた。
五年前の出来事を覚えているの？ 私はさっき、夢で思い出したというのに。
「もしかして、ロニにとっては二ヵ月前の出来事、なの？」
「覚えているのは、可笑しい？」
苦笑いしながら、質問を質問で返した。が、それに腹は立たなかった。真相が知りたかったからだ。
「可笑しくはないけど。そういえばロニから、回帰前の話を聞いたことがなかったから。私の話をいつも肯定してくれるから、分かり辛かったけど」
「そうだね。俺はジェシーの言うことを、あまり否定したことはないよ」
「なら、答えて。ロニは回帰していないの？」
否定しないのなら、答えてくれるでしょ。隠さずに。
「うん。ごめんね、黙っていて」
そして、ロニはジェシーの期待を裏切ることはなかった。ジェシーはその答えに、首を振った。
「ううん。私が確認しなかったのがいけなかったの。だから、言い辛かったのでしょう。私が疑うことなく話を進めていたから」
「いや、俺も悪かったんだ。否定したら、ジェシーが話してくれないと思ったから。回帰前の話を」
隠し事をされたくはなかったんだ、とロニは再びジェシーを抱き締めた。だから、ロニの背中に腕を回した。
「あの時聞きたかった言葉を言って。そしたら、許してあげるから」
「可愛いよ。俺にとってジェシーは、いつだって可愛くて可愛くて、仕方がないんだ」
自分でせがんで言わせたのに、体がビクッと反応した。さらに、心臓の音が聞こえるほど大きくなっていく。それは、体を密着しているロニの耳にも聞こえるだろう。
ジェシーは恥ずかしくて、体を離そうとしたが、顔の火照りを感じ、どうしていいのか分からず動けなくなっていた。すると、それに答えるように、ロニが体を離した。
「うん。やっぱり可愛いよ」
そう言って、ジェシーの頬に触れ、さっき届かなかった唇にロニは重ねた。
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