夕焼の漢江と、2人の秘密

入学式の朝、ソウルの空は珍しくよく晴れていた。

ソンイェゴ演芸芸術高等学校の体育館は、すでにざわめきで満ちていた。新入生の多くが制服をピシッと着こなし、スマホを片手に写真を撮ったり、知り合いを探したりしている。俺、高橋蓮は後ろの方の列に立って、ぼんやりと壇上の校長の話を聞いていた。

「この学校は、君たちの夢を形にする場所です……」

夢、か。俺は小さく息を吐いた。

日本人の父と韓国人の母を持つハーフで、中学2年からソウルに住んでいる。言葉は両方ネイティブだけど、時々「どっちの国の人間だ」と聞かれるのが面倒くさくて、なるべく目立たないようにしてきた。

音楽が好きで、この芸術高校を選んだ。野球も続けたいけど、プロとかそんな大それたものは考えていない。ただ、弱いチームでみんなと汗を流すのが楽しいだけだ。

式が終わってクラスに移動すると、同じクラスのイ・テヒョンがすぐに声をかけてきた。

「レン、お前野球部入るんだろ？ 俺、キャッチャーやるからよろしく！」

テヒョンと中学が同じだったお調子者のスン・ソンジェがニヤニヤしながら割り込む。

「強豪校スカウト断ったってマジ？ すげーなー。でもここの野球部、部員10人くらいしかいねーぞ。毎年初戦敗退だし」

俺は肩をすくめた。

「それでいいんだよ。野球は大好きだけど、音楽の勉強がしたいんだ」

放課後、グラウンドに向かうと、美術科のキム・ジョンフン先生がすでに待っていた。野球部監督も兼任している人だ。

「はあ……高橋、お前か。なんでまたお前みたいなのがうちの部に来るんだよ。中学の頃から全球団が目をつけてた右腕が、こんな弱小部で何やってんだ……強豪行けよ……」

監督は弱気な愚痴をこぼしながら、迷惑そうな態度を取っていた。でも、練習メニューは適当に組んでくれるし、音楽の課題で休むのも大目に見てくれる。美術教師らしい、柔らかい人だった。

軽くキャッチボールを始めた。まだ新学期早々で、本格的な練習じゃない。テヒョンがミットを構え、俺が軽くストレートを投げ込む。球は低めに決まり、いい音を立てた。

「いい球だな、レン！」

その時だった。

グラウンド脇の通路を、茶髪のロングヘアを優雅に揺らした女子が歩いていた。

小顔で、大きな瞳。制服の上に薄いカーディガンを羽織っているのに、スタイルの良さが一目でわかる。非の打ち所がない完璧なプロポーション。 周囲の生徒たちが自然と道を空け、ひそひそと囁くのが聞こえた。

カン・ソウォン。高2の音楽科で、16歳でデビューした今人気急上昇中のアイドル。学校には週に1、2回しか来ないらしい。

俺の投げたボールが、少しだけコントロールを外れた。

低めに落ちるはずが、わずかに浮いて、ソウォンの方向へ転がっていく。危うく足元に当たりそうになった。

「わっ……！」

ソウォンが小さく声を上げて足を止めた。ボールが彼女の靴の横で止まる。

俺は慌てて駆け寄った。

「すみません……」

謝りながらも、なぜか声が少し尖っていた。女子に興味なんてない。ただの事故なのに大げさに反応されたくない気分だった。

ソウォンがゆっくりとこちらを見上げた。大きな瞳が少し細くなる。

「……危ないよ？ ちゃんと周り見て投げてくれないと。怪我したらどうするの」

声は綺麗だった。でも、明らかに不機嫌そう。いつもカメラに向けてる可愛いらしい笑顔じゃなく、素の少し苛立った表情。

俺は目を逸らさずに答えた。

「すみませんでした。でも、練習してるのにグラウンドの近く通るのもどうかと思いますけど」

喧嘩腰気味に返ってしまった。テヒョンが後ろで「レン……」と小さく止める声が聞こえた。

ソウォンは一瞬、驚いたように眉を寄せたが、何も言わずにボールを俺に突き返すと、くるりと背を向けた。茶髪がサラッと揺れる。

その後ろ姿を見送りながら、俺は小さく舌打ちした。面倒くさいな……。

少し離れたところで、ソウォンは友達らしき女の子と合流した。

「ユジン、あいつ何？ 新入生でしょ？ なんか態度悪くない？ 『グラウンドの近く通るのもどうかと思いますけど』って……ふざけんなよー」

ソウォンが少し愚痴をこぼす。ユジンはくすくす笑いながら、

「でもイケメンじゃん。日本人とのハーフっぽいし、すごい投手らしいよ。珍しいよね、うちの学校であんな強豪レベルの人が野球部に入るなんて」

「どうでもいいし興味ない。」

ソウォンはため息をついて歩き去った。

俺はその声を少しだけ聞きながら練習に戻った。

ただの事故だ。関わるつもりなんてないはずだった。