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魂を繋ぐ少女は、死者の声を聞く――裏切られた私が、再び信じる心を取り戻すまで

第17話 - 十二話　王子の帰還

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5,620文字

2026年04月19日

#大人ロマンス

#ファンタジー

みけねこ。

　私の手から広がった光はそのまま周囲に散らばり、地面に落ちていき、そして大地に触れる瞬間、それぞれが大きく形を変えた。光の粒一つ一つが人の形になっていき、そしてすぐに鮮明な輪郭を形作る。それは見るからに王族だったり、使用人だったり、立派な軍人だったり。時代すら超越した様子で、多種多様だった。

「いたぞ！！　あそこだ！」

　声のほうを見ると、複数の衛兵が庭園に入ってきたところだった。私の脱走を見つけて捕縛に来たのだろう。庭園の入り口はそこだけで、私に逃げ場はない。
　私はそう思っていたのだけど、そうはならなかった。私を捕縛しようとする衛兵を、現れた霊たちが次々に倒していく。衛兵たちは霊に触れることができず、それは一方的な戦いだった。

『……リティア、行きなさい。アウレリアのところへ』

　髭を蓄えた王の霊がそう告げた。私は庭園を出て、指さされた方向へと走っていく。途中何度か行く手に衛兵が現れたけれど、それも霊たちがあっという間に押しのけてしまう。
　そうして城の中を下に進み、何度か道を曲がったところで、私の前には今会いたくない人が立ち塞がった。

「……オーディア」
「リティアさま。アウレリアさまのために、あなたのその力をお貸しください。辺境暮らしからあなたを救い出した我が主、アウレリアさまのために……」

　オーディアは私に手を差し伸べた。だけど私がその手を取ることはない。

「アウレリア……には、感謝してることもたくさんある。でも……戦争のために、協力はできないわ」
「……アウレリアさまを呼び捨てにするなど――あまりに不敬です」

　オーディアが地面を蹴る。数歩で目の前に達する。抜き去った刃の煌めきが見える。
　――でも、それは私に届かなかった。

「――間一髪！　間に合った～！！」

　オーディアの一撃を、エリィさんがナイフで受け止めていた。

「エリィさん！　無事だったんですね！」
「なんとかね～！　リティアは早く逃げて。下にルクスさまが来てるから。私はこの人にちょっとお礼をしてから合流するよ」

　頷いて、オーディアの脇を抜けていく。

「さあ、第二ラウンドといこうか！」

◇　◇　◇

　ルシウスに迫った刃を、白く光る衛兵たちが受け止めていた。ルシウスは状況を受け止めきれず、一瞬その場に立ち尽くす。

『ルシウスさま！　今のうちに城へ。早くアウレリアを！！』

　霊の声が、確かにルシウスへ伝わる。ルシウスは兵士たちを引き連れ、王城へと突入した。
　城に入ると、今度は白く光る使用人たちがルシウスへ道を案内した。ルシウスは城の構造を覚えていたが、今どの部屋にアウレリアがいるかまでは分からない。そんな疑問に答えるかのように、使用人たちは行くべき方向を指し示していく。
　斬りかかってくる衛兵を兵士たちがいなし、一人また一人と、連れ添う兵士たちが減っていく。やがてルシウスは一人になった。白き兵士に導かれ、ルシウスが道を曲がると、そこでは大柄な人物が道を塞いでいる。

「……ルシウスさま。これ以上、先には行かせられません。どうかお引き取りを……」
「それは聞けぬ願いだっ！！」

　走った勢いを乗せて、ルシウスがデュランダルで男――ローブルに斬りかかる。しかしそれを、ローブルは軽々と受け止める。
　デュランダルを押しのけ、ローブルは何度も斬りかかってくる。大ぶりな動きで対処はたやすかったが、その一撃一撃は重く、まともに食らえば致命傷になりかねない。ルシウスは焦りをにじませた。その一瞬の隙を見逃さず、ローブルの一閃がルシウスに迫る――

「――ルシウスさま！　意識を逸らしてはいけませんっ！」

　ローブルの一撃を、アドレーがなんとか受け止めていた。すぐにアドレーが斬り返し、ローブルがやや距離を取ってくる。アドレーはルシウスの前に立つと、前を向いたまま小声で告げた。

「ルシウスさま、今アウレリアは執務室にいません。別の場所を探してください。ここは私が……」
「すまない、頼む。……負けるなよ」

　主の苦しげな表情を、アドレーは微笑みで笑い飛ばす。次の瞬間、アドレーはローブルとの距離を一気に詰めると斬りかかり、ローブルをそこへ釘付けにする。その隙に、ルシウスは二人の脇を一気に駆け抜けた。

◇　◇　◇

　エリィさんにああ言われて、私は逃げる気になったけど、でもそれは一瞬だけだった。逃げるのはいつでもできる。でもアウレリアを止めることは、今しかできない。
　私の思いを受け止め、霊はアウレリアのところへと案内してくれた。王城の中を進み、私は謁見の間へと足を踏み入れる。中にはアウレリアと魔術師らしき人が数人。良くないことをしようとしていることだけは分かる。
　私はそこで祈る。私の願いに応じて、白き王国の兵士が地面からすっと現れ、魔術師に斬りかかった。服を切りつけられ、魔術師たちは散り散りになる。うろたえる魔術師と白き兵士、そして私を見て、さすがのアウレリアも動揺しているように見えた。

「くそっ！！　リティアか！　なぜここに！！」

　私を守るように取り囲む白き兵士を見て、アウレリアははっとした表情を見せる。

「まさか……能力（ギフト）を完全に、制御しているのか！　いつの間に、そんなことを……！」　

　アウレリアは剣を抜き、霊を攻撃しようとするが、刃は兵士の体を通り抜けた。無駄だと分かっても、アウレリアは何度も剣を振るう。

「なぜ……何故だ！　なぜ私の邪魔をするっ！！　リティア！」

　兵士たちはアウレリアと魔術師たちを取り囲み、じりじりとその距離を詰めていく。

「やはりお前など……早々に能力（ギフト）を使って、従順にしておくべきだった！」

　アウレリアの能力（ギフト）……おばあちゃんが言っていた力のことだろうか。

「くそっ、くそ……！！　リティア、こいつらをなんとかしてくれ！　……一度、話し合おう！！」
「……では戦争のこと、今一度考え直していただけますか？」

　まだそんなことを言うのかと、アウレリアの表情が雄弁に語っていた。

「ちっ、くそ！　あああああっ！！　リティア、リティア……リティアアアアァァ――ッ！！」

　アウレリアは兵士たちを突破し、私との距離を詰めてきた。今、私の周囲に兵はいない。恐ろしい形相でアウレリアは剣を振り上げ、そしてそれを――

――ルシウスが、光を放つ剣で受け止めた。

「リティア、無事か！？」
「っ、はい！」

　そのまま、アウレリアはしゃにむに剣を振るう。怒り任せでありながら、その攻撃には力が乗っていて、まったく油断できなかった。それをルシウスが繰り返し、受け流す。

「お前は、誰だ……！？　その剣、王族には違いないようだが……！」
「私はルシウス・グラッド・バーディナルム・エスティ・ドミナティオ！！　ドミナティオ王国第三王子だ！」
「ルシウス……あのルシウスかっ！　国内を放浪しているとばかり思っていたが……こんなときに戻ってくるとは！！」

　剣戟はやはり戦い慣れしているルシウスのほうが、有利に見えた。一度二人から距離を取ろうとすると、その奥にあの魔術師たちが見えた。兵士たちに拘束されていると思っていた彼らは魔術を駆使し、次々と兵士たちを消滅させていく。そして全員が床に手を触れると、合唱するように複数人で詠唱を始めた。触れる床には、巨大な魔方陣が描かれていて……。あれ、どこかで見たような……。
　その光景を見て、アウレリアが高笑いをする。

「はははっ！！　ルシウス、こんなことをしていていいのか！　もうすぐ魔方陣が起動し、そしてこの戦争は私が勝利を収めることになるぞ！」
「たかが魔方陣が、何だと言うんだっ！！」
「あれが起動したら、私の忠実なる家臣がコンソルテ王国の玉座の間へ転移する！　そうしたらもう止められないっ！　リティアの力も使って、ドミナティオ王国の勝利を勝ち取るのだっ！！」

　余裕のある態度を崩さないアウレリアを見て、ルシウスはやや動揺したように見えた。アウレリアはその隙を突き、攻勢を激しくする。ルシウスに部があった戦いは、アウレリア優位に傾いていく。何度も危ない一撃が続く。何か……今私にできること。ルシウスを勝たせるために、私に今何ができる？
　私は視界の端にあった甲冑に向けて走った。謁見の間に飾られていた甲冑から剣を奪い取ると、慣れないそれを低く持って二人のところへ走る。ルシウスが突き放したタイミングで、私はアウレリアに斬りかかる。

「やああああっ！！」

　攻撃はすぐに剣ではじき返されてしまうけれど、それに合わせてルシウスが一撃を加えた。アウレリアは一度引いて、ルシウスと距離を取る。私は自然と、剣を握ったままルシウスの隣に立った。今は時間をかければかけるほど、アウレリアの勝利に近づいていってしまう。短時間でこの勝負を決めるには、どうすれば……どうすればいい？
　にやりとアウレリアが笑ったそのとき、私の耳に大量の足音が届いた。それはこちらへ近づいてきて、すぐに謁見の間の扉を開け放つ。

「フィデリー！！　やつらを止めろ！」
「はっ！」

　部屋へ駆け込んできた屈強な軍人に、ルシウスが命じた。彼は引き連れた部下と一緒に、魔術師の元へなだれ込む。魔術師たちは魔術を行使し、抵抗して見せたが、兵士たちのほうが一歩上手だった。徐々に追い詰められ、魔方陣を起動するどころではなくなっていく。
　それを見て、アウレリアは狼狽を色濃くした。ルシウスは好機とばかりに、すぐに切っ先をもたげる。

「ルシウスさま！　こちらは問題ありません！！　あなた様は、アウレリアをっ！」
「ああっ！！　そのつもりだ！」

　そこからは、ルシウスの独擅場だった。敗北を予感してがむしゃらに剣を振るうアウレリアを、ルシウスは完全に圧倒していた。剣を振りかぶる彼に向けて、私は叫ぶ。

「ルシウス！　勝って！！」
「はあああああっ！！」

　渾身の力を込めた一撃で、ルシウスはアウレリアの手から剣を弾き飛ばす。その勢いのまま地面に投げ出されたアウレリアの鼻先に向けて、ルシウスは切っ先を鋭く向けた。

「……終わりだ」

　拘束されたアウレリアに対し、ルシウスはその場で尋問を始めた。

「色々聞かせてもらう前に……お前の能力（ギフト）について、教えてもらおう」
「……気付いていたか。これに気付いたのは、お前で三人目だ」
「御託はいい」

　アウレリアはしばらく黙っていたが、アドレーさんが拳を鳴らしたところで観念したようだった。

「私は、私を信頼したものの目を見ることで、そのものに命令を遵守させることができる……」
「まさか、そんな能力（ギフト）が存在するとは……」
「……信じられないか？」
「ああ……だが、そうだな。そんな能力があるなら、有効活用させてもらおう」

　私含め、周囲の人間がきょとんとする中、ルシウスはどこかから鏡を持ってきた。

「もし、お前の言うことが本当なら……お前自身にも、その能力（ギフト）は有効なはずだ。さあ、今ここで命令してもらおうか。『お前は今後、嘘をつけない』と……」

　ルシウスはアウレリアの顔に、鏡を近づけた。アウレリアは悔しそうな表情を崩さないまま、ルシウスの言うとおりにしてみせるのだった。

◇　◇　◇

　あれからもう、一か月が経つ。あのときの能力（ギフト）はアウレリアにも効力を発揮したらしく、それ以降、彼は大人しく取り調べに応じた。アウレリアには最も厳しい罰が与えられると噂されていたけれど、彼の父の働きかけもあり、なんとか命だけは助かった。ただその後、そんな彼を国内には置いておけないという話になり、彼はもう間もなく、ドミナティオ王国唯一の島、インスーラ島に送られることになっている。
　宰相はすぐに交代となり、王国にはもうすっかり以前の平和が戻ってきていた。私はルシウスの計らいで王城に招かれ、あの庭園へと足を運んでいた。庭園は一部が王族の方々の墓地となっていて、そこにはあの日私を救ってくれたあの人も眠っていた。私はもってきた花束を、墓地に手向ける。

「もう何度も話したことだけど……あの日ここで、あなたのお母さんに会ったの」
「うん」
「私が忘れていた、あなたとのことを話してくれて……そして、ちゃんと全部思い出せた」
「……俺はもう一度君に会って、お礼を言いたかったんだ。……本当に、遅くなってすまない」

　ルシウスはそこで一度、言葉を止め、何度か深呼吸する。そして私のほうへ向き直った。私もそれに合わせて、彼のことを見上げる。彼は落ち着いた様子で、続く言葉を口にした。

「ありがとう。君の言葉で、俺は今日まで生き抜くことができた」

　私はその言葉をしっかりと受け止めて、そして、私も言いたかった言葉を贈る。

「私こそ、ありがとう。フィーネスで、私の言葉を信じてくれて……。あれがなかったら、今こんなふうに、生きてられなかったと思う」

　気恥ずかしさも、すぐに心地よさに変わった。はにかむ私を見て、彼もふっと微笑みを返した。
　二人してお墓へ向き直る。

「……これから、リティアはどうするんだ？」
「フィーネスへ戻って、リタのお店をまた手伝おうかなって……ルシウスは？」
「俺はまた、国中を見て回ろうと思う。来たるべきときのために……アウレリアみたいなやつが、また出てきても困るしな」

　今ではそのことも、二人して少し笑えるようになってきた。

「……私もそれについていっちゃ、ダメ？」
「危険な旅だぞ？」

　ルシウスは私の言葉を予想していたみたいに、穏やかに言った。

「うん、分かってる。でもね……」

　告白みたいな言葉を、決意と一緒に口にする。