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塔の奥へ進むにつれて、空気はどんどん重くなっていった。甘さも苦さもなく、色も匂いもない、ただの“空白”みたいな空間。
足音だけがコツ、コツ、と響く。
「ミル、ここ……さっきまでより冷たくない？」
「うん。この先は、“甘さ”を持ったものが入ると凍っちゃう場所なんだ」
「えっ……甘さを持ったものって、この国全部じゃん!?」
「だから、本来は主しか通れないの。
でも——」
ミルは私の手を握った。
「のあちゃんの“心”があれば、通れる」
「どうして……？」
「甘いだけじゃなくて、苦いだけでもないから。
のあちゃんの心は、“ここ”の温度にぴったりなの」
ミルの言葉はやさしいのに、聞いた瞬間胸の奥がちくっと痛んだ。
（私……そんなに混ざってるのかな）
仕事のこと。
友だちのこと。
家のこと。
確かに、甘い気持ちも苦い気持ちも、いつもぐちゃぐちゃだ。
でも、それが“鍵を探す資格”って言われても。
「……大丈夫だよ、ミル。行こう」
私は手を握り返した。
ミルは少し驚いた顔をして、それからゆっくり笑った。
空白の廊下を抜けた先に、ぽつんと光る扉があった。
白くて、まるで雪の結晶を溶かしたみたいな光。
「ここだよ、のあちゃん。“鍵”のいる場所」
「鍵……がいる、って変な感じだよね」
「うん。でも、のあちゃんが思ってるより“鍵”は……すごい存在なんだ」
ミルは扉に触れ、静かに押し開けた。
中は真っ白な部屋だった。
床も壁も天井も、すべて白。
でも中央にだけ、ひとつだけ色があった。
透明なカプセルの中で——
小さな男の子が眠っていた。
「えっ……あの子が、鍵……？」
ミルは静かに頷いた。
「名前はリン。
……この世界の“もうひとりの主”だよ」
「主……!?」
驚いて言葉が出なかった。
「リンはね、生まれつきすごく特別だった。
甘さを生み出す力と、抑える力、両方を持ってたの」
「じゃあ……どうして眠ってるの？」
ミルの表情が曇る。
「……力を奪われたから。
この国を壊してる“あの存在”に」
「“あの存在”って……敵？」
「うん。でも“敵”って言い方は、本当は違うの……」
ミルはリンにそっと手を伸ばし、カプセルに触れた。
「リンは優しすぎたんだよ。
誰かが悲しいと、すぐ甘さをあげちゃう。
怖い気持ちを見ると、苦さを吸い取っちゃう」
「優しすぎて……？」
「そう。
そして、その“吸い取った苦さ”が、形になってしまったの」
「形に……？」
ぞくっとした。
甘くない、苦いだけの存在——。
「それが、この世界を食い荒らしてる“苦塊（くかい）”」
2,476
139
#のあさん
あや
2,366
#のあさん
きら
39
「苦……塊……」
「甘味の国なのに、甘さの反対だけでできた存在。
リンの心の奥から生まれた“影”みたいなもの」
ミルはぎゅっと胸に手を当てた。
「本当は、私が止めなきゃいけなかった。でも……できなかった」
「ミルは主だったんだよね？
止められなかったって……どうして？」
ミルは少し目を伏せたあと、ゆっくり言った。
「私の甘さでは、リンの苦さを受け止められなかったから。
だから……私の力は壊れちゃったの」
私は息をのんだ。
（ミルはリンを守れなかったから、自分の存在まで薄くなった……？）
「じゃあ、“鍵”っていうのは……」
「リンを目覚めさせること。
でもただ起こすだけじゃだめ。
リンが自分の中の“苦さ”をちゃんと受け入れないと……苦塊は止まらない」
ミルは私の手を握り返した。
「のあちゃん……お願い。リンを起こしてあげて」
「え……私が？」
「リンはね、人の“心の温度”にすごく影響されるの。
のあちゃんの心は、甘さと苦さのバランスがちょうどいい。
だから……のあちゃんの声なら届くはず」
そんな大役、できるのか自信はない。
怖いし、どう声をかけたらいいかもわからない。
でも。
眠る男の子の顔は、すごくさみしそうだった。
甘さも、苦さも、全部一人で抱えて疲れた子の顔だった。
「……起こすよ。
私で良いなら、やってみる」
ミルが少し涙を浮かべて笑った。
「ありがとう、のあちゃん」
コメント
1件
わー！新キャラ?!リンも自分の意思でやってたとしてもわざとじゃないんだもんね…悪い人はある意味いないってことかな??今回も楽しいお話ありがとうございました！続き楽しみにしてます！
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