Just a friend

朝の教室。窓から差し込む陽射しに、少しだけ春のにおいが混じっていた。

桜の花びらが風に舞って、遠くのグラウンドまで運ばれていく。そんな景色の中で、僕は教室のドアを開けて、何気なく中を見回した。もうすでに涼ちゃんは席にいて、ノートに何かを書き込んでいた。その姿を見つけると、胸の奥がじわっと熱くなる。たったそれだけのことで、今日も僕の一日が始まってしまう。

「おはよう」

声をかけると、涼ちゃんは顔を上げて、ふわりと笑った。

「おはよう、元貴」

その一瞬だけ、まるで世界が僕だけのものになったような錯覚がする。でも、それはいつもすぐに終わってしまう。

「若井、まだ来てないんだね」

涼ちゃんがそう言って、少しだけ寂しそうな顔をした。

「うん、さっき昇降口では見かけなかったけど……寝坊かもね」

僕はなるべく平然と答えるけど、内心は複雑だった。若井が来ていないのに、涼ちゃんの視線がどこを向いているのか、僕はよく知っている。

彼の目は、いつも“僕じゃない誰か”を探している。

一時間目が始まっても若井は現れなかった。普段なら時間にきっちりしている彼が、ここまで遅れるのは珍しい。先生の問いかけにも「体調不良でしょうかね」と軽く流されたけど、涼ちゃんの顔はどこか曇っていた。

僕は、その横顔を見ているだけで胸が痛くなる。

彼が来ないだけで、涼ちゃんはこんなにも不安になる。

それなのに、僕が休んでも、きっとそこまで気にされないんだろうな……って、そんなことまで考えてしまう自分が嫌だった。

昼休み、僕たちは購買でパンを買って、教室のベランダに出た。春の風が心地よくて、遠くで部活の声が響いている。

「若井、大丈夫かな」

涼ちゃんがぽつりと呟いた。パンに手をつけることもなく、じっとスマホの画面を見つめている。

「何か連絡あった？」

僕が聞くと、涼ちゃんは小さく首を振った。

「ううん、まだ既読もついてなくて。……昨日、ちょっとだけ話してたんだ。なんか、元気なさそうだったから」

「そっか……」

僕はパンの袋をゆっくり開けながら、あえて目を合わせなかった。

涼ちゃんの言葉の端々から、彼の“優しさ”が滲み出てくる。

それが僕には、羨ましくて、悔しくて、どうしようもない。

「僕、何かできてるのかな」

ふいに、涼ちゃんがそう言った。

「若井のこと、ちゃんと見れてるのかなって。自分じゃ、ちゃんと向き合えてるつもりだったけど……僕、鈍いところあるから」

「……涼ちゃんは、すごく優しいよ」

僕の言葉に、涼ちゃんは少し目を見開いて、ふっと笑った。

「ありがとう、元貴。でも、優しいだけじゃ、届かないこともあるのかもしれないね」

そう言った彼の目は、どこか遠くを見ていた。

その視線の先に、僕はいない。

午後の授業が終わるころ、ようやく若井が教室に現れた。髪は少し乱れていて、目の下にはうっすらとクマができていた。

「悪い、寝坊した」

それだけを言って、自分の席に着く。誰かが軽口を叩いて笑っていたけど、若井はそれにも反応せずに机に顔を伏せた。

涼ちゃんがすぐに駆け寄って、「大丈夫？」と声をかけた。その手が若井の肩に触れたとき、僕の心はまた軋んだ。

放課後。僕はわざと二人に近づかないようにした。

帰り支度をするふりをして、教室の端から様子をうかがう。

涼ちゃんと若井は、廊下で二人きりで話していた。

何を話しているのかは聞こえなかったけど、若井の顔はずっと俯いていて、涼ちゃんの声もどこか不安げだった。

僕はその様子を見ながら、自分の存在がどれだけ中途半端なのかを思い知る。

友達という立場は、ただ“近くにいられる”ことを許されているだけ。

でも、本当の意味で“必要とされる”存在ではない。

若井が苦しんでいるとき、涼ちゃんが真っ先に声をかけるのは、僕じゃない。

家に帰る道すがら、僕はイヤフォンを耳に差し込んで、プレイリストの一番下にある曲を再生した。

繰り返し聴いてきたそのメロディは、まるで自分の感情そのものみたいに胸に響く。

「友達だって　言い聞かせて　笑ってみても　全然足りないんだよ」

そんなふうな気持ちが、ずっと心の中で膨らんでいく。

涼ちゃんが若井を想って泣くのなら、僕はきっと、その涙すらも愛おしく思ってしまう。

そんな自分が、情けなくて、ずるくて、嫌いになりそうだった。

でも、それでも──君を好きでいたいと思ってしまう。

それが、どんなに叶わない想いでも。

夜、机に向かって課題をしていても、集中できない。

スマホを開けば、SNSの通知。

涼ちゃんが若井との写真をアップしている。ふたりの笑顔は、やっぱり眩しくて、綺麗で。

だけど、その中に僕はいない。

僕の存在なんて、きっと“思い出”にさえ残らないんじゃないかって、不安になる。

『知らない顔をして、隣にいる。

本当は、こんなに君が好きなのに』

僕は、今日もまた誰にも言えない想いを胸に抱いて、知らない顔で君の隣にいる。

それがどれだけ苦しくても、手放すことなんて、できないんだ。