お菓子の国と迷い人

甘味の国の空は、さっきよりもずっと静かだった。

静かすぎて、怖いくらい。

ミルが光の道を引きながら先を飛び、私とリンはその後ろを走っていた。

「ミル……本当に大丈夫？」

「大丈夫。……ちょっと、眩しいだけ」

そう言うけれど、ミルの体はもう輪郭すら曖昧だった。

光そのものみたいに薄くて、手を伸ばせばそのまますり抜けてしまいそう。

（早く、早く行かないと……ミルが戻れなくなる）

そんな焦りが胸の奥にずっと渦巻いていた。

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光の道がぷつりと途切れた。

そこには、大きな谷が広がっていた。

……いや、「谷」と言っていいのかわからない。

谷底が空に向かって“浮き上がって”いて、

空が地面みたいに“沈んでる”。

「……また全部、ひっくり返ってる……」

リンが険しい表情で頷いた。

「ここは“裏返しの谷”。

ぼくが初めて、自分の気持ちをごまかした場所……だと思う」

せつない響きの言葉だった。

「甘さだけで、全部隠そうとしたんだ。

本当は不安で、寂しくて、苦かったのに……

“甘いふり”をしてた」

ミルがそっとリンの肩に触れた。

「リン、それは悪いことじゃないよ。

誰だって心が追いつけないときはあるもの」

リンはうつむいて、私の手を握った。

「のあ……怖いけど……行こう」

「うん。絶対行こう」

そのとき——

空間が、ぶちっと裂けた。

谷の真ん中に、色のない穴が開き、

そこから“味のない霧”が流れ出してきた。

甘くもない、苦くもない、何も感じない……

触れた瞬間に、心がスッと冷たくなるような霧。

「来た……無味の世界の“侵食”」

リンが私の手を強く握りしめた。

「のあ、近づかないで。

あれに触れると……何も感じられなくなる」

ミルがふわっと前に出る。

「のあちゃん、リン……後ろに」

ミルの表情が決意に満ちていた。

いつもの柔らかい優しさとは違う、

“守る”ための強い光。

「ミル？ ダメだよ！ ミルは今……」

「わかってる。でも……最後くらい、守らせて」

ミルの翼が強く輝いた。

その光に触れた“無味の霧”は、パリパリと砕けて消えていく。

「ミル……！」

リンの声が震える。

「ミル……もうそんな力、使っちゃだめだよ！

消えちゃう……！」

ミルは微笑んだ。

「ねえ、リン。

私、最後まで“甘さ”でいたいんだ」

「……っ！」

「あなたをあたためて、安心させて、包んであげる存在で……

そうやって戻っていきたい」

リンの目に涙が浮かぶ。

私も胸がぎゅっと痛くて苦しかった。

（ミル……そんなの……）

でも。

ミルの光がひときわ強くなり、

霧を押し返したその瞬間——

谷の最奥に、“糸のような光の扉”が現れた。