❄『夜明け前、氷花に閉ざされて 』

夜明け前。 薄明かりがまだ地を照らす前の遊郭の路地で、炭治郎はひとり息を潜めていた。 前に訪れた場所。けれど、どこか空気が違う。 ひどく冷たい。まるで夜そのものが凍っているかのようだった。

「……この感じ……鬼の匂いがする……！」

刀の柄を握りしめ、暗闇を見据える。 次の瞬間、白い吐息のような冷気が路地を満たし、 音もなく“彼”が現れた。

「へぇ……耳飾りの子か。無惨様が言ってたよ。」

氷の花びらが舞う中、童磨はにこやかに笑った。 炭治郎はその顔を知らない。ただ、直感で理解した。 恐ろしく強い。

「お前……誰だ……！」

「名乗るほどのことでもないけどね。童磨。上弦の弐、だよ。」

（……じょうげんの、に……！） 脳裏が一瞬で凍りついた。 それは“あの無限列車”よりも深い絶望だった。

炭治郎は踏み込む。 「水の呼吸──参ノ型・流流舞い!!」

刃が氷を裂く。 しかし童磨は一歩も動かず、扇で受け止め、 そのまま微笑んだ。

「綺麗だねぇ。けど、弱い。」

白い息とともに、童磨の足元から氷の花が咲く。 一瞬で地面が凍結し、炭治郎の足が止まった。

「血鬼術──蓮華氷縄。」

氷の蔦が生き物のように伸び、炭治郎の腕と胸を締めつける。 「くっ……！」 抜け出そうとしても、息をするたび締まる。

「そのまま眠ってなよ。すぐ楽になる。」

炭治郎の視界が霞みかけたその時、 突風のような斬撃が氷を砕いた。

「──水の呼吸・肆ノ型・打ち潮！」

氷片が飛び散る。 半々羽織が揺れ、冷気の中に冨岡義勇が立っていた。

「炭治郎！」 「義勇さん！」

義勇は童磨を見据える。 「……上弦の弐、か。」

「そう。知ってるんだ、嬉しいなぁ。」 童磨は唇の端を上げる。

「君は水柱かな？」 「お前が“上弦の弐”……。」

二人の間の空気が張り詰めた。 義勇は呼吸を整え、刀を構える。

「水の呼吸──漆ノ型・雫波紋突き・曲！」

刃が閃く。 だが童磨は扇をひらりと動かし、氷の結晶を舞わせた。 氷片が光を反射して義勇の頬を裂く。

「速いなぁ。けど、冷たい風の方が綺麗だ。」

童磨の声が冷たく響く。 血鬼術の氷花が再び咲き乱れ、炭治郎の足元から氷の縄が伸び上がる。

「炭治郎、下がれ！」 「はいっ──うわっ!?」

氷の縄が瞬時に炭治郎を絡め取った。 肩から腰まで一気に締め上げられ、刀が落ちる。

「くっ……離せっ!!」

童磨が微笑む。 「面白い子だね。無惨様が気になるわけだ。」

その瞬間、地面から底なしの闇が開いた。 風が吸い込まれ、空間が歪む。「そう。夜明けの前に、いい遊び場があるんだ。」

義勇が斬り込むも、童磨は氷壁を立てて視界を遮る。 氷が砕けたときには、もうそこに二人の姿はなかった。

静寂。 砕けた氷が月明かりに反射し、地面に散る。

義勇は拳を震わせながら、ただ呟いた。 「……炭治郎……必ず……助ける。」