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鷹槻れん
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#極道
鷹槻れん
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細波鳴矢から逃げるようにして家へ帰り着いた芽生は、それでも何となく不安に駆られてすぐさま後ろ手に玄関の鍵を掛けた。
芽生の住まいはアパートやマンションなどではなく、庭付き平屋の一軒家だ。その言葉面だけだとすごく贅沢な感じに聞こえるが、実際はあちこちで立ち退きが進んでいるような、築五十年以上の昭和レトロなおんぼろ家屋。
今施錠したドアだって、斧を「えい！」と振り下ろせば、さしたる抵抗もなく木っ端微塵になってしまうような頼りない木製だ。そんな扉でも、一応外界と隔絶してくれる。そう思えただけで、芽生はホッと胸を撫でおろせた。
「怖かったぁー」
そして、何より気持ち悪かった。
なかなか整わない呼吸は、なにもダッシュで帰ってきた事ばかりが原因ではない。
安心したと同時、握られた手から鼻を刺すような細波の下品な香水の香りが漂ってきて、芽生は思わず眉根を寄せた。
いそいそと左手に見える出入り口を抜けて台所へ向かうと、いつもなら一プッシュのところを三プッシュもして、ハンドソープの泡をたっぷり手の上へ盛る。今愛用しているものは、手をこすり合わせなくてもポンプから直にふわふわの泡が出てくるのが嬉しい。
施設には基本ネットで蛇口へ吊るされたレモン型の黄色い石鹸しかなかったので、大人になって一人暮らしを始めた時、泡ハンドソープにいたく感動したのを覚えている。
芽生は、薬用の〝桃の香り〟と謳われた泡ハンドソープが特にお気に入りだった。
この家には洗面所なんて小洒落たものはついていないので、手洗いや歯磨きなどは全てキッチンの流しでしなければいけない。トイレだって今どき珍しい和式便所だし、風呂も昭和臭ぷんぷんのステンレス製の銀ギラな浴槽で、それを取り囲むのは冬とっても寒い玉石タイプのモザイクタイル張り。
その分３ＤＫの広い庭付き物件にもかかわらず家賃が月三万円と破格なのだが、不便がないかと言われれば嘘になる。
そんななので、必然的に流し台付近にはキッチングッズだけでなく、洗面用品や手洗い石鹸なども並べてあった。
お気に入りのハンドソープで手を清めて、恐る恐る匂いを嗅ぐと、嫌な匂いは取れて優しい桃の香りになっていてホッとする。
それと同時、現金なもの。腹の虫がグゥーと鳴いた。
「お腹すいた……」
芽生は帰りにスーパーへ寄って、一人前の鍋焼きうどんセットを買って帰ろうと思っていたことを思い出して小さく吐息を落とした。
（細波さんのせいで買いそびれちゃった）
仕方なく何か作れやしないかと冷蔵庫を開けてみたのだけれど、牛乳とお茶、それからマヨネーズとケチャップしか入っていない冷蔵庫では、空腹を満たせそうにない。
（ラーメンとか買い置きしてあったら、こういうとき違うかな）
芽生は少しだけ考えて、細波と出会しそうな玄関からではなく、台所にあるお勝手口から裏口を抜けてコンビニへ走ろうかな？ と思いついた。
スーパーまでは結構距離があるけれど、コンビニならすぐそこだ。
芽生はちょっとだけ迷って、屋内の電気をつけたまま出かけることにした。実は芽生、施設暮らしでずっと誰かがいる生活に慣れていたからか、灯りの点っていない自宅へ帰宅するのはちょっぴり苦手なのだ。
「行ってきます」
誰もいない部屋に向かってそうつぶやくと、芽生は財布とスマートフォン、それからお買い物袋だけを抱えてお勝手口からこっそり外へ抜け出した。
自宅を出てすぐ、先ほど見かけたド派手で悪趣味な金ピカセダンを見かけた芽生は、電柱の影に隠れてそれをやり過ごした。細波に家を教えた覚えはないが、この感じ。絶対に知られていると確信して、何だかすごく怖くなる。
あまり早く帰宅したら、細波と鉢合わせしてしまうかも知れない。コンビニへ行ったら、少し時間を潰してから帰ろう。
芽生は上着の前をギュッと掻き抱くようにして身体をちぢこめると、そう思った。
＊＊＊
コンビニでお目当ての鍋焼きうどんやラーメンなどをカゴへ入れた芽生は、用もないのに書籍コーナーでなんとなく目についたファッション雑誌を手に取ると、ぺらぺらとめくってみる。
表紙にデカデカとデザインされた『ニットで手軽に女っぽく！』という文言に釣られたのだが、表紙を飾る女性が着ているトップスは、暖かそうだし何よりデザインが可愛らしい。
淡いピンクベージュのリブニットは、ダボダボ感があって芽生の大きな胸を目立たなくしてくれそうだ。
（いつもよく行くファストファッション店にも似たのがあるかな？）
毎回、つい胸基準で服を選んでしまう癖がついている芽生は、そんなことを思ってしまう。
実は職場のメイド風な制服は、体にぴったりフィットするデザインのため、胸の辺りが強調されて辛かった。胸に合わせるとサイズが大き過ぎになるし、かと言って芽生の小柄な体型に合わせれば胸が締め付けられて苦しい。
結局中間どころを選んで着用している芽生だったけれど、胸元のボタンがはち切れそうなことを下卑た視線とともに大学生グループに揶揄われたことがある。
そのことを京介に話したら、すぐさま店長と掛け合ってくれて、下にタンクトップなどを着ることを前提に、胸元のボタンを上三つ外す許可を取り付けてくれた。
なんでも近いうちに制服の刷新も検討されているらしい。
それを知った時はさすがに、京介がただ単に店長へ掛け合っただけではない気がしてソワソワした芽生だったけれど、『将来お前と同じ思いをする子が出てくるかもしんねぇだろ？ 改善は必然なんだよ』と頭をポンポンされて、納得した。
（京ちゃん……）
そこで、いつも何だかんだ言って自分を助けてくれる京介のことを思い出した芽生は、彼に助けを求めてみようかな？ と思って。
いそいそと携帯電話を取り出して京介の連絡先を呼び出したところで、思わず躊躇いに手を止めてしまう。
（実際に今、何かあるわけじゃないのに不安ってだけで京ちゃんに助けを求めてもいいのかな？ 迷惑じゃない？）
本当は、今すぐにでも『助けて！』と電話を掛けたいところだけれど、京介は普通のサラリーマンとは違って、いつどこで何をしているのかよく分からない男なのだ。
下手に電話を掛けて、もし仮に京介が大事な商談の真っ最中だったりしたらまずい。彼の仕事の邪魔はしたくないし、なにより実際に細波が家まで押し掛けてきたわけでもないのに、大袈裟かな？ とスマートフォンを持つ手が下がりかける。
（でも……）
今日一日細波から無理矢理、一度ならず二度までも手を握られたことを思い出した芽生は、端末を握る手にギュッと力を込めた。
（電話は無理でもメッセージくらいなら……きっと都合がいい時に見てくれるよね……？）
そう自分に言い聞かせた芽生は、メッセンジャーアプリを立ち上げて、ポチポチと京介宛にＳＯＳを打ち込んだ。
＊＊＊
都合がいい時に見てもらえたら……。
そんな風に思ったくせに、芽生はチラチラとスマートフォンを気にせずにはいられなかった。
でも、相良京介はやはり今日も忙しいらしい。
一向に既読にならないメッセージ画面を見て、芽生は小さく吐息を落とした。
チラリと化粧室の方を見遣ると、幸いにもトイレの個室とは別に手洗い場が設けられていて、洗面ボール前の大きな鏡に芽生の姿が映っていた。それを確認した芽生は、少し迷って雑誌を買い物かごに入れると、スマートフォンを手提げかばんに仕舞って、未会計商品の入ったかごを陳列棚前のすみっこの方へ置かせてもらう。
手洗い場の前に立って、鏡の前。仕事モードでギュッと後ろでひとつ結びにしていた髪の毛を束ねるヘアゴムを引っ張ってスルンと解くと、その場ですぐさま左寄せに編み込みを作っていった。芽生の髪の毛は艶々でさらさらとしているので、少し水道で手を湿らせないとなかなかうまくまとまってくれない。
時折手先を湿らせながらサイドでゆるりとひとつ、編み込みを作ると、芽生は鏡をじっと見詰めた。
（ちょっとはイメチェン出来たかな？）
髪型を変えたくらいで細波の目をかいくぐれるとは思えなかったけれど、さっき会った時のままよりは幾分マシかも知れない。
もう一度だけ未練がましくスマートフォンを取り出すと、メッセージアプリを確認してみた。
（やっぱり未読のままだ……）
読まれないままのＳＯＳに小さく吐息を落とすと、芽生はギュッと手指に力を込めてレジへと向かった。
＊＊＊
レジで会計を済ませていると、後ろの道路をけたたましいサイレンを鳴らしながら消防車が立て続けに数台走り抜けていく。
「何ごとですかね？」
若い男性店員が思わずといった調子でつぶやいて、それが自分に向けられたものかどうかは分からなかったけれど、芽生は「どこかで火事でしょうか」とつぶやいた。
「何か煙の臭いもしてきますし、結構近いんじゃないっすかね？」
その言葉に、このコンビニからそんなに離れていない場所に住んでいる芽生はソワソワする。
「あざぁーっしたぁー！」
間延びした「有難うございましたぁー！」を背中に受けながら店外へ出てみれば、陽の落ちた街はとっぷりと宵闇に包まれていた。けれど、芽生の家の方角だけ朱に染まっていて、まるでそこだけ夕焼け空のように見える。そのことが、芽生の心を妙にざわつかせた。
（私、帰宅して手を洗っただけ……だよね？ 火なんて使ってなかったよね）
思わずそんなことを思ってしまったのは、空に向かって小さな火の粉が上がっている場所が、我が家の辺りに思えて仕方がなかったからだ。
燃えているのが自分の家じゃなかったとしても、類焼は免れられないような、そんな気がしてしまう距離感。
芽生は細波に怯えていたことも忘れて小走りに家路を急いだ。
＊＊＊
不安に突き動かされて急いで戻ってみれば、芽生の家の付近はたくさんの人だかりが出来ていて、数十メートル先から一向に自宅の方へ近づくことが出来ない。
離れていても漂ってくる煙の臭いに、芽生は無意識のうちに鼻先を手で覆っていた。そんな状態でも燃えているのは自宅だと分かるから、芽生は呆然と立ち尽くしたままその場を動けなくなってしまう。
まるで大きな焚き火でもしているかのように、こんなにも離れているのに熱気が伝わってくるくらいに火の勢いは強くて、空へ向けて火の粉がいくつもひらひらと舞い上がっているのも見える。外灯の少ない区域なので、いつもならもっと暗いはずなのに、燃え盛る炎に照らされて辺り一帯がぼんやりと明るい。
消防車が何台も停まって決死の消火活動をしているようだけれど、今すぐ火を消すことが出来たところで、きっともう手遅れだろう。なんの知識も持たない素人の芽生にだってそのくらいは分かった。
築五十年以上の木造家屋は、このところの乾燥した空気も手伝って、本当によく燃えていた。
「なぁ、いくら何でも火の回りが異常に早くねぇか？」
「家、電気ついてたって話だけど、見る限り誰も助け出された様子ないじゃん？ 住人は無事なんかな？」
野次馬たちの声の中からそんなものを拾った芽生は、ハッとして身じろいだ。
「あ、あの……」
本当はもっと大きな声を出したつもりだったのに、喉の奥がカラカラに乾いて張り付いて、思うように音が出ない。情けないくらいに掠れて震えた芽生のつぶやきは、瞬く間に喧噪にかき消された。
芽生は何度か深呼吸を繰り返して気持ちを落ち着けると、グッと腹の奥に力を込めて再度口を開く。
「あのっ！ すみません！ 燃えているの、私の自宅なんです！ お願いします！ 通してください！」
懸命に声を張り上げながら、何とか人混みを掻き分けて家まで数メートルのところへ来てみれば、【立入禁止】と書かれた黄色いテープが張り巡らされていて芽生の行く手を阻んだ。
テープの前で「これ以上近付かないで下さい！ 危険です！」と声を張り上げている消防団員と思しき男性に「あの……」と声を掛けたと同時、すぐ横からグッと手を掴まれた。
コメント
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読み終えました。今回も面白かったです！芽生が細波から逃げて帰宅する描写がとてもリアルで、手を洗って嫌な匂いを落とそうとするシーンに彼女の繊細な心情がよく出ていました。京介にSOSを送ろうか迷うところも、普段頼りにしている相手だからこそ遠慮してしまう気持ち、すごく共感できました。そしてラストの火事…まさか芽生の家が燃えるとは。細波の執着と何か関係があるのか、それとも別の要因なのか、続きが気になります。特に「火の回りが異常に早い」という野次馬の言葉が不気味で、読み終わった後も胸がざわついています。次回が待ち遠しいです！
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