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現実世界でもそうだったように。ゲームの世界の彼も、普段は非常に臆病であった。
初めて輝夜と出会った時もそう。何の変哲もない雑魚エネミーに追い回され、心も折れていた。
輝夜と交流を深め、戦う術を学んだ後も。彼は近接戦闘には手を出さず、頑なに遠距離攻撃しか行わなかった。
とはいえ、輝夜にとってはそれで十分だった。超近接特化の輝夜では、生半可な仲間では足手まといになる。
ゆえに、ウィングパーツを用いて、空から援護する彼の戦法は、輝夜のパートナーとして理にかなっていた。
しかし、今日の彼、”善人”は違っていた。
「オレが奴を引き付ける。その間に、輝夜サンの修理を頼んだ」
連れてきた、仲間のロボット。”ルナ”にそう命じて。善人は単身、ボスエネミーである”アーク・ヒュドラ”へと挑む。
いつもの彼とは違う。
ただ、遠距離から撃つだけではない。
エネルギーブレードを用いた近接攻撃も併せて、より高度な戦闘を行っていた。
そんな、善人の時間稼ぎの間に。
ルナというプレイヤーから、補給を受ける”輝夜”であったが。
「あ、えっと。……その、あの」
ここはゲームの世界。
しかし、ルナにとって、月の魔女にとって、それは”旧友”との久しい再会であり。
なんて話すべきか、どう接するべきか。その感情に、揺れていた。
とはいえ、事情を知らない輝夜には、まるで意味が分からない。
「おい、このボンクラ！ 何でもいいから、さっさと修理キットを起動したらどうだ？」
「あっ、そ、そうよね！ 説明は読んだわ。わたし、ちゃんとやれると思う」
「……はぁ、善人め。どこの素人を連れてきたんだ？ あと、エネルギータンクの直結も頼む」
「わ、分かったから、ちょっと待ってちょうだい」
修理キットの使い方すら知らない、正真正銘の初心者プレイヤー。正直、救援は嬉しいものの、この人選だけは謎であった。
ゆっくりと、けれども慎重に。
ルナという初心者は、手順通りに輝夜の修理作業を進めていく。
「なぁ、お前。流石にアミーじゃないよな？」
機体のコンディションを確認しながら、輝夜はルナに尋ねる。
「そ、そうね。あの悪魔とは違う。一応、純粋な人間になるかしら」
「こっちの事情を知ってる？ なら、バルタの騎士って奴の1人か？」
「いいえ、それも違うわ。なんと表現するべきかしら。彼と直接取引してる、仲間、……いいえ、奴隷のようなものかしら？」
奇蹟あい
1,273
#転生
高天原ヒロ
1,274
#かぐや姫
相舞藻子
2,694
色々あって、月の魔女は善人に逆らえない状態であった。
「奴隷？ 善人め、そこまで変わったのか？」
数日間で、ここまで変われる人間を、輝夜は他に知らない。
「……ひょっとして。あいつが急に”オラ付き始めた原因”は、お前だったりするのか？」
「あー、そうかしらね。わたしが不意打ち気味にちょっかいを出したから、彼が覚醒してしまったのかも」
「ちょっかいを出した？ まさか、”ヤった”のか？」
「いいえ、その。正直、”殺る”つもりはなかったのだけれど。まぁ、その、成り行きで」
「……なるほど。わたしが、”大人の遊び”を覚えている間に、あいつは”大人の階段”を登ったわけか」
輝夜の緩やかな脳みそは、見事に勘違いを引き起こした。
ルナの言う襲ったとは、攻撃的な意味なのだが。輝夜は残念ながら、別の意味に捉えてしまった。
「おい、お前。歳はいくつだ？」
「え。わたくし、ですか？」
「あぁそうだ。まさか、成人済みとか言わないよな？ 女側でも、未成年に手を出したら犯罪になるんだぞ？」
「ちょ、ちょっと待って！？ これ、どういう話をしているのかしら」
「うるさい！ いいから、さっさと歳を答えろ」
輝夜の中にある、小さな正義感が暴走する。
「そうは言っても、わたくしの年齢って……」
ルナは正直に答えるべきか悩む。
彼女の実年齢は、並の悪魔たちよりも上。1000年以上の時を生きる、生きた化石のような魔女なのだから。
悩みに悩んだ末、出した答えは。
「……とりあえず。見た目は、20歳に近いと言われますわ」
苦し紛れに出した、とりあえずの回答。
それに対し輝夜は、
「……お前。今度ツラを拝みに行くからな」
善人を変えてしまった存在。
姿の見えない彼女を、”敵”として認識した。
◇
「まぁ、こんなもんで十分だな」
ルナからの補給を受け、機体のコンディションも良好に。ようやく輝夜は、まともに行動できる機体へと戻った。
ゆっくりと、輝夜は重い腰を上げる。
「あのデカブツは、わたしと善人で倒す。初心者は、ちょっと離れていろ」
「ええ、了解しましたわ」
一度はコテンパンにされても、輝夜は必ずやり返す。
そう意気込んで、ブレードを手にすると。
「ねぇ、輝夜さん。これだけ話しても、わたくしが誰なのか、分からないの？」
戦線に戻ろうとする輝夜を、ルナが呼び止める。
「……？」
彼女の問いに、輝夜の思考は停止した。
「まさかお前、まどかか？ ナースの」
「いいえ、違います。遠い昔からの友人ですが、思い出せませんか？」
いくら問われても、輝夜の脳裏に女性の姿は浮かばない。
自分と関わりのある人間は少ないが、そのどれとも当てはまっていなかった。
「あー。もしかして昔、病院で会ったことのある奴か？ 正直わたしは、その、あまり健康な人間が好きじゃなくてな。いやまぁ、今は改善されてるんだが」
輝夜は多少のカミングアウトをするも。残念ながら、それも当てはまらない。
そんな彼女の様子に、ようやく魔女は。
リタ・ロンギヌスは、物事の”すべて”を理解した。
「どうやらあなたは、わたくしの知っている輝夜ではないようですね」
「あー、んー？」
相手は納得しても、輝夜にはまるで分からない。
「ふふっ、そうですわね。もしもあなたが、わたくしの知っている彼女だったら、そんな間抜けのような態度はしないでしょうし」
「おい」
流石の輝夜も、それが悪口だとは理解できる。
「紅月輝夜。――あなたに、”前世の記憶”はありますか？」
「……は？」
思いがけない問いに、輝夜は言葉を失う。
自分がそういった存在であると。秘密を教えているのは、大切な家族である影沢舞と、盗み聞きをしていた契約悪魔たちのみ。父や弟、もちろん友人にも教えていない。
初めて出会った相手が、知るはずのない情報である。
「あー、えっと。あれか？ 前世で同じクラスだったとか、同じ会社に勤めてたとか」
そっち側の知り合いかと、輝夜は勘違いするも。
魔女は首を横に振る。
「その慌てた様子も、とても貴重ですわね。……今わたくしが言ったことは、あまり深く考えないでくださいな。覚えていないのであれば、それでいい。あなたはあなたらしく、自分自身の人生を生きてください」
友人、紅月輝夜の協力を得られないのであれば、この先のプランにも大きな変更が必要であろう。
それでも、魔女は”良い”と考える。
前世の記憶を引き継いでいない、自分という存在を覚えていない。
それでも、彼女が”かぐや姫”と呼ばれる存在であり、友であったことに変わりないのだから。
「ここ最近、監視するような真似をして、申し訳ありません。わたくしも、これ以上の干渉は控えますわ」
「あ、あぁ」
正直、目の前の彼女に監視されていた自覚はないが。
輝夜はとりあえず、納得したような返事をする。
「でも、忘れないで。気づいていると思うけど、あなたは”特別な存在”なの」
「まぁ、一応強いからな」
「……そういう意味ではないの。この先の未来。もしも、人も悪魔も幸せな世界を創りたいなら、どうしても”あなたの力”が必要になる。あなただけが、”鍵に触れる”ことが出来るの」
「……鍵？」
「ふふっ。その時になったら、またお話しましょう。今はまず、”この戦い”を終わらせないと」
「そうだな。とりあえず、この”戦い”だな」
どこか、互いに認識がズレながらも。
紅月輝夜と、リタ・ロンギヌスのファーストコンタクトは完了した。
「善人、わたしに合わせろ！」
「ああ！」
そこからの戦いは、大した記憶にも残らないだろう。
たった2機のプレイヤーによって、渾身のボスエネミーが”瞬殺”されたのだから。
輝夜は2つの首を、善人は残る2つの首を。互いにタイミングを合わせ、精確な一撃をもって打ち払う。
勝負は、一瞬で決まった。
なにせ、輝夜と善人のコンビネーションが、驚くほどに”完璧”だったのだから。
思い出すのは、あの二人三脚の感覚。
ゆえに、輝夜は気づいた。
変わり果てた、花輪善人。
しかしその本質は、何一つ”変わっていない”のだと。
◆
首の落とされた、4つ首の汚染獣。
アーク・ヒュドラの亡骸の上で、輝夜と善人はたそがれる。
このまましばらく待っていれば、運営側のマシンが飛んできて、ユニークアイテムの素材をプレゼントしてくれるだろう。
戦いに参加しなかった者。
ルナは少し離れた場所で、この仮想世界の新鮮さを味わっていた。
「……なぁ、善人」
「なんだ？ 輝夜サン」
何気なく、輝夜は声をかける。
「ふっ。そんな不良みたいな口調になっても、”さん付け”は直らないんだな」
「――」
そんな、単純なこと。
単純にして、重要な部分。
初めて会った時から、今に至るまで。
少年、花輪善人は変わっていなかった。
覚醒した、などと言ってはいるが。それはあくまでも、”パワー”に関する部分のみ。
人格を構成する大切な部分は、そっくりそのまま残っていた。
他の誰よりもそばに居て、この仮想世界で戦って。放課後の河川敷で、馬鹿みたいに二人三脚の練習をした。
そんな輝夜だから、気づけた。
――お前は、そこにいる。
胸のつっかえが、とりあえず一つ収まった。
土曜日の体育祭、二人三脚はきっと上手くいくだろう。
日々の練習の成果は、揺るぎない。
むしろ互いの成長を経て、さらなる進化を遂げたのだから。
「なぁ、善人。お前の様子がおかしくなったのは、あのルナって奴が原因で間違いないんだな？」
とはいえやはり、変わった原因は探りたい。
「まぁ、そうだな。あいつに”襲われた”のが、きっかけだったかもな」
「おい待て、襲われた？」
襲われたという単語に、輝夜はびっくりする。
「ああ。オレはあいつを、ベッドで介抱しただけだったのに。あの魔女は急に襲ってきやがった」
「……にわかには信じられんが、その。実際にいるんだな、”そういう女”ってのは」
善人の言う”襲われた”と、輝夜の考える”襲われた”。
残念なことに、それはあまりにも方向がズレていた。
「わたしもまぁ、”そういう経験”は無いからな。やっぱり、その。人生観が変わるくらい凄いのか？」
「そう、かもな。あの魔女も凄かったが、オレに起きた変化はそれ以上だった。なんというか、内に眠る怪物に、火が着いたような」
「あー！ やめろ！ そんな生々しい話は聞きたくない」
「……熱でもあるのか？ 輝夜サン」
「……まぁ、少しな」
どうしても、ズレた方向に思考が行ってしまう。
きっとそれは熱のせいだと、輝夜は思いたかった。
「それで？ お前、今の自分には満足してるのか？」
「ああ、もちろん。前のオレだったら、学校を飛び出して、こうやって助けには来れなかっただろ？」
「確かに、そうだな」
少なくとも、今日に関しては。善人がおかしくなったせいで、輝夜は助かった。
まぁそもそも、善人の様子がおかしくなければ、あれほどカラオケで”熱唱”することもなかったのだが。
「正直、わたしとしては、前のお前のほうが好きだったぞ？」
それは、嘘偽りのない本心である。
彼との間にしかない、特殊な距離感といい。なんとなくな雰囲気といい。
落ち着いていて、気を使う必要がなくて。
確かに、友人は他にもいるが、善人が”最も近い存在”だったかも知れない。
だがしかし、
「……それじゃ、ダメなんだ」
「？」
善人の意志は固く。
今の自分を、”正しい姿”として受け入れていた。
ゆえに、以前起きた”暴走”とは違い、一つの人格として定着している。
「オレはあんたと、輝夜サンと”対等”になりたかったんだ」
強い意志は、揺るがない。
「ゲームだけじゃない、現実の世界でも。あんたはいつも輝いてて、オレはそれを追うばかり。――”臆病な僕”じゃ、いつまで経っても弱いままだ」
魔女と戦い、覚醒した瞬間。善人は自分の中で、”スイッチ”が切り替わったことに気づいた。
今までとは違う力が目覚める。今までとは、違う自分になってしまう。それを感じながらも、善人は変化を”受け入れた”。
その結果が、今の彼である。
望んだ姿。”強い自分”に、変わったのだと。
こっちのほうが、良いはずだから。
しかし、
「むぅ……」
全部聞いても、輝夜は不服そうな様子で。
ロボットで表情は見えないものの、不満が声として漏れていた。
確かに、善人の言う通り。今のままでも、問題はないのかも知れない。
今回の戦いで分かった通り、コンビネーションは損なわれていない。きっと土曜日の体育祭も問題なく、二人三脚でも100％のパフォーマンスを発揮できるだろう。
少なくとも、輝夜の直感はそう感じていた。
だがしかし、
――オレはあんたと、輝夜サンと”対等”になりたかったんだ。
その”勘違い”だけは、どうしても納得ができない。
なぜなら輝夜は、ずっと善人のことを。
「……よし！ 決めたぞ」
「何がだ？」
「体育祭だよ。もしも、二人三脚でわたしたちが一番になれたら、それは対等なパートナーってことになるだろ？ だから――」
――勝ったら。もう二度と、わたしを”さん付け”で呼ばないこと。
輝夜と善人は。
約束を、静かに交わした。
「あー、あと。あのルナってプレイヤー、現実でも会わせろよ？」
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