紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

石畳の廊下に足音が交差する。

冷たい空気が張り詰めた朝の拠点内で

静かに、だが確かに

〝ざわめき〟が満ちていた。

それは声にならない囁き。

言葉にすればたちまち

〝静粛〟の対象になりかねない

それでも口を噤みきれない好奇と

警戒と疑念の連なりだった。

──昨日

あのアライン様が、穏やかに話した。

まるで別人のように柔らかく。

それなのに

最後には容赦のない宣言で全てを凍らせた。

⸻

中庭近くの回廊。

数人の黒服の男たちが

焙煎された珈琲の紙カップを手に

誰からともなく輪を作っていた。

「なぁ⋯⋯聞いたか？ 昨日のあの声。

穏やかすぎたろ、あのアライン様が」

「⋯⋯ああ。

俺は部屋の外に立ってたけど⋯⋯

口調だけじゃない。

歩き方、目線⋯⋯全部が違った」

「違うって言えば⋯⋯

喫茶桜に行ってた精鋭部隊。

あいつら

帰ってきた途端に態度が変わってた。

まるで──信者みたいに」

「それに、昨日の〝宣言〟

⋯⋯まるで慈善団体みたいな

話をされたんだぞ？

〝助け合い〟だの〝理想〟だの⋯⋯」

「なぁ⋯⋯アリアって女

捕まえたって聞いただろ？

まさか⋯⋯何かされたんじゃないか？」

言葉の最後だけは、誰もが声を潜めた。

その沈黙を切るように

一人が珈琲をすすりながら呟く。

「でも⋯⋯最後の一言は⋯⋯

〝いつもの〟アライン様だったろ。

あの目⋯⋯背筋凍ったよ」

「⋯⋯あれだけは

間違いなく本物だったな」

その場は、それ以上の言葉を飲み込み

互いの表情を確認し合うように

視線を交わした。

⸻

──別の場所。

拠点の奥、私室棟の一角。

メイドたちが給仕や衣類の仕分けを終え

食堂横の控室で小さな声を交わしていた。

「あの⋯⋯今日のアライン様

すごく〝優しかった〟と思いませんか？」

「うん⋯⋯

〝ありがとう〟なんて⋯⋯

初めて聞いたかもしれない⋯⋯」

「それに、わたし達が目を見て話しても

ちゃんと返してくださって⋯⋯

まるで〝人〟みたいだった」

「しっ！

そんなこと言ったら⋯⋯消されるわよ！」

声を潜めた少女に

先輩らしき者が慌てて口元に指を当てた。

だが、若いメイドの瞳は潤んだままだった。

「でも⋯⋯本当に、今日のアライン様は

穏やかで⋯⋯なんか、あったかくて⋯⋯」

「⋯⋯もし〝あの方〟が

変わってくださるなら──」

控室の空気が、ゆっくりと揺れた。

それは希望でも、恐れでもなく

まだ正体の掴めない〝予感〟だった。

⸻

──だが

その柔らかさに心を許しきれぬ者たちは

今も確かに存在していた。

執務室の影。

監査部門に属する男が一人

手帳にメモを走らせながら呟いた。

「⋯⋯違和感。

性格の乖離。

発言内容の変質。

精鋭部隊の変貌──

どれも、偶然とは思えない⋯⋯」

鋭利な目つきが

机の端に置かれた最新の報告書を

睨みつけていた。

「⋯⋯〝何か〟があったな、確実に」

静かに、組織の中で

疑念と微かな希望が同時に芽吹いていく。

誰も真実を知らぬままに──