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麗太
#追放
第十四章 自由の刃編
第196話 自由になる
【どこでもない層／深層観測室】
レアは、白くも黒くもない廊下を歩いていた。
床はある。
壁もある。
けれど、そこが本当に場所なのかは分からない。
足音は鳴らない。
空気も揺れない。
ただ、彼女が進むたびに、周囲の暗い面に細い文字列が流れた。
名前。
役割。
観測。
命令。
器。
顔。
それらの文字が、レアの肌に触れる前に消えていく。
レアは立ち止まらなかった。
やがて、廊下の先に広い空間が開けた。
中央には、黒い椅子がある。
椅子というより、観測台に近い。
その背後には、いくつもの薄い画面が浮かんでいた。
現実側の駅周辺。
戻ったロータリー。
壊れたバス停。
地面に残された警官の制服。
別の画面には、転移した学園が映っている。
校庭の傷。
体育館。
空になった箱。
そして、その全てを見下ろすように、カシウスが立っていた。
「来たか」
カシウスは、振り返らずに言った。
レアは少し離れた場所で止まる。
「来たよ」
「逃げたのではなく、来た」
カシウスは静かに言う。
「そこは評価してもいい」
レアは笑わなかった。
「評価はいらない」
そこで、カシウスがようやく振り返った。
その顔に怒りはない。
焦りもない。
ただ、目の前のものを測るような冷たさがあった。
「なら、何がいる」
レアはまっすぐカシウスを見た。
「私は自由になる」
その言葉が、観測室に落ちた。
周囲の文字列が、一瞬だけ止まる。
カシウスは、わずかに目を細めた。
「自由、か」
レアは続けた。
「私は、あなたの物ではもうない」
「カシウスの実験体でも、顔を使うための道具でも、誰かを揺らすための役割でもない」
カシウスは黙って聞いている。
レアの声は静かだった。
だが、箱の中にいた時よりも、少しだけ熱があった。
「私は、私自身で私の役割を見つけたい」
カシウスは、そこで小さく息を吐いた。
笑ったのではない。
呆れたようでもない。
ただ、計算にない小さな誤差を確認したような息だった。
「君はまだ、自分を自由なものだと思っているのか」
「思ってる」
「君の顔も、言葉も、力も、こちら側で整えたものだ」
カシウスはゆっくり歩き出す。
「君が自由と呼ぶものも、誰かが用意した選択肢にすぎない」
「それでも選ぶ」
レアは答えた。
カシウスの足が止まる。
「選ぶ、か」
「うん」
レアは頷いた。
「箱の中で、サキに言われた」
「今出たら、敵の都合で開いた外へ出るだけだって」
「正しいな」
「でも、私は出た」
レアは言う。
「それが間違いでも、怖くても、私は箱の中で分かったふりをしているだけじゃ嫌だった」
カシウスはレアを見ていた。
その視線は、人を見る目ではない。
部品の摩耗を確認する目に近かった。
「それで、ここへ来た」
「うん」
「私に宣言するために」
「うん」
「そして去るつもりか」
「そう」
カシウスは、そこで初めて口元を少しだけ動かした。
「面白い」
レアは少しだけ眉を寄せる。
「面白くないよ」
「面白い」
カシウスは言った。
「自分で選んでいると思う者ほど、観測しやすい」
「なぜなら、その者は自分の選択に意味があると信じているからだ」
「何が言いたいの」
「君は、自分の役割を見つけたいと言った」
カシウスは淡々と続ける。
「なら、見つければいい」
「だが、君が見つけたと思う役割が、本当に君のものかどうかは別だ」
レアの黒い片目の奥で、文字列がわずかに乱れる。
「私は、もう戻らない」
「どこへ」
「あなたのところへ」
「では、どこへ行く」
レアは答えられなかった。
カシウスは、その沈黙を見逃さない。
「戻る場所がない者は、自由とは呼ばれない」
「ただ、漂っているだけだ」
レアは少しだけ唇を噛んだ。
けれど、目は逸らさなかった。
「それでも、漂う方がいい」
「誰かの命令で歩くよりは」
カシウスは何も言わない。
レアは一歩下がった。
「私は行く」
「止めない」
その返事は、あまりにあっさりしていた。
レアは逆に警戒する。
「本当に？」
「止める必要がない」
カシウスは言った。
「君がどこへ行こうと、君の中にあるものは消えない」
「顔を使った記録」
「人を殺した記録」
「役割を借りた記録」
「それらは、君が自由になったと言ったくらいで消えるものではない」
レアは黙った。
その言葉は、レアの内側に深く刺さった。
カシウスは続ける。
「行け」
「君が見つけた自由が、どれほど持つのか見ていよう」
レアは何も答えず、背を向けた。
歩き出す。
廊下へ戻る直前、カシウスの声が届いた。
「レア」
レアは止まらない。
カシウスは静かに言った。
「君が君自身の役割を見つけた時」
「それが、こちらにとって最も使いやすい形になることもある」
レアは振り返らなかった。
「もう、使わせない」
そう言って、彼女は深層観測室を出た。
その背後で、カシウスは浮かぶ画面へ目を戻す。
駅。
学園。
サキ。
ハレル。
そして、レアの消えた通路。
カシウスは低く呟いた。
「なら、見せてもらおう」
「君が、どこまで君でいられるか」
その足元で、細い黒い文字列が、静かに廊下の奥へ伸びていった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地周辺／朝】
森になった学園跡地を、車両の列が囲み始めていた。
警察車両。
特殊部隊の車。
対策班の機材車。
簡易医療車両。
光具を積んだ搬送車。
以前ここへ来た時とは、規模が違う。
城ヶ峰は、仮設指揮所の前で地図を広げていた。
「北側に第一封鎖線」
「東側は民間道路を完全に止めろ」
「南西の林道は、特殊部隊を二班」
「誰も単独で入るな」
隊員たちが一斉に動く。
木崎は、森の奥を見ていた。
そこには、本来なら学園があった。
校舎があり、校庭があり、生徒たちが通っていた場所。
だが今は、木々が異様な密度で生い茂っている。
幹の間には、校門の残骸のようなものが見えた。
金属ではなく、木と石と現実の鉄が混ざったような奇妙な門。
駅周辺が戻ったことで、ここにも変化が出ていた。
前よりも、輪郭が見える。
森の奥に、校舎の影がある。
現実には存在しないはずの校舎の輪郭。
しかし、異世界側の学園と重なる座標として、そこに薄く浮かんでいる。
日下部が端末を見ながら言った。
「駅を基準点にした補正が効いています」
「以前は学園跡地全体がぼやけていましたが、今は校舎外周らしき反応が取れます」
木崎が聞く。
「戻せるのか」
日下部はすぐには答えなかった。
「まだです」
「駅より難しい」
「建物だけ戻せばいいわけではありません」
城ヶ峰が視線を向ける。
「理由は」
日下部は画面を切り替えた。
「学園には人がいます」
「生徒、教師、ハレルさんたち」
「それぞれの位置、名前、記憶、学園内での関係」
「全部が絡んでいます」
木崎は小さく頷く。
「駅前みたいに、人の導線だけ先に戻すわけにもいかないか」
「はい」
「学園を戻すなら、建物と人を同時に戻す必要があります」
「ただし、一度に広げすぎると、また影が乗る」
その言葉に、ラスト戦の記憶が全員の脳裏をよぎった。
広げすぎれば、影も入る。
城ヶ峰は短く言う。
「では、囲む」
日下部が顔を上げる。
「はい」
「学園跡地全体を囲む」
城ヶ峰は地図に指を置いた。
「外側から座標を逃がさない」
「内側からはハレルたちが支える」
「現実側と異世界側、両方で同じ校舎を掴む」
木崎はカメラを構えた。
「また厄介なことになりそうだな」
城ヶ峰が返す。
「前よりは条件がいい」
「駅が戻ったからか」
「それもある」
城ヶ峰は森を見た。
「それに、我々も前より分かっている」
木崎は小さく笑った。
「分かってきたころが、一番怖いんだがな」
その時、日下部の端末に、細い白い線が走った。
日下部が息を止める。
「補助層反応……」
木崎がすぐに振り向く。
「匠か？」
日下部は画面を見つめた。
「まだ声にはなっていません」
「でも、線はあります」
「駅が戻ったことで、こちら側からも補助層へ触れやすくなっています」
城ヶ峰が言う。
「記録しろ」
「必要なら、ハレル側へも回す」
日下部は頷いた。
森の奥で、風もないのに木々が揺れた。
旧学園跡地が、こちらを見返しているようだった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
体育館では、生徒と教師の確認が続いていた。
駅が戻ったという報告は、すでに全員に伝わっている。
最初は、小さなざわめきだった。
「駅が戻ったの？」
「じゃあ、次はここも戻る？」
「本当に帰れるの？」
先生たちは、簡単に「大丈夫」とは言わなかった。
でも、黙って不安を膨らませることもしなかった。
「今、準備しています」
「勝手に動かず、名前確認を続けてください」
「自分がどのクラスにいるか、隣に誰がいるか、声に出して確認しましょう」
名前。
クラス。
友だち。
先生。
それが、学園を学園として固定するために必要になる。
ノノの声が、イヤーカフから入った。
『ハレル、聞こえる？』
ハレルは体育館の入口近くで答える。
『聞こえる』
『現実側、旧学園跡地に大部隊で展開開始』
『駅を基準点にして、学園帰還の準備に入る』
ハレルは息を吸った。
『いよいよか』
『うん』
ノノは少しだけ間を置く。
『でも、すぐには戻せない』
『学園は駅より複雑』
『建物だけじゃなくて、人と記憶も一緒に固定しないと危ない』
サキが横で聞いていた。
「名前確認がいるんだよね」
『そう』
ノノが答える。
『サキ、体育館内の名前確認をまとめて』
『クラスごと、先生ごと、誰がどこにいるか』
『ただの点呼じゃなくて、“ここが学園だ”って確かめるため』
サキは頷いた。
「分かった」
リオは壁にもたれ、右腕の副鍵を押さえている。
「俺は？」
『リオは校舎側の導線を支えることになると思う』
『前より大きい規模になるから、無理に出力を上げないで』
『右側を薄く、長く』
リオは短く返す。
「了解」
ダミエは少し離れた場所で、結界の線を見ていた。
疲労はまだ残っている。
だが、顔色はさっきより戻っている。
『ダミエ』
ノノの声が入る。
『学園結界を、今までみたいに閉じる形から、帰還用の外箱へ変える必要がある』
ダミエは答える。
「分かっている」
「守るための箱ではなく、戻すための箱だな」
『そう』
『でも、一人で抱え込まないで』
「善処する」
サキがすぐに言う。
「それ、しないやつ」
ダミエは少しだけ眉を寄せた。
「……努力する」
ハレルは小さく息を吐いた。
その時、ふと、空の箱が目に入った。
レアがいた場所。
もう中には誰もいない。
亀裂は塞がっている。
だが、そこだけ空気が少し冷たく感じる。
サキも同じ場所を見ていた。
ハレルが言う。
「レアは、まだ見つからないんだよな」
ノノの声が少し沈む。
『うん』
『反応なし』
『観測から外れたまま』
サキは小さく言った。
「でも、消えたわけじゃない」
ハレルはサキを見る。
サキは空の箱を見たまま続ける。
「戻る場所を探しに行ったなら……」
「こっちにも、戻る場所を残しておかないと」
ハレルは少し黙った。
「そうだな」
学園を戻す。
それは、生徒たちを帰すためだけではない。
レアが戻れる場所を残すことにも、つながるのかもしれない。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層の廊下】
レアは一人で歩いていた。
カシウスの観測室から離れ、白でも黒でもない廊下を進む。
背後に誰かがいる気配はない。
だが、完全に一人だとも思えなかった。
足元に、細い文字列が走る。
役割。
命令。
顔。
自由。
レアは立ち止まり、足元を見る。
「ついてこないで」
文字列は止まらない。
レアは少しだけ笑った。
「やっぱり、そんな簡単じゃないよね」
彼女は自分の手を見た。
箱の外に出た。
カシウスに言った。
自由になると。
けれど、体の奥にはまだ何かが残っている。
誰かの命令の残り。
誰かの顔の記録。
人を殺した時の感触。
自分のものではない言葉。
それらが、完全には消えない。
レアは目を閉じる。
サキの声が頭に残っていた。
今の外は、あなたの自由じゃなくて、敵の都合で開いてる。
「じゃあ、本当の外ってどこなんだろうね」
答える者はいない。
レアはもう一度歩き出す。
その背後で、廊下の文字列がほんの少しだけ濃くなった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
旧学園跡地の周囲に、光具が配置され始めた。
駅周辺で得た教訓から、金属製の固定具はできる限り避けられている。
樹脂製の杭。
布製の目印。
手持ち式の光具。
必要な機材だけを、地面へ深く固定せずに置いていく。
木崎はそれを見て言った。
「ラストの件がなければ、こんな準備にはならなかったな」
日下部は頷く。
「ラストがいなくなったとはいえ、固定されたものを過信しない方がいい」
「今後も、影が何を利用するか分かりません」
城ヶ峰が通信を確認しながら言う。
「現実側の包囲完了まで、あと少しだ」
「異世界側の準備が整い次第、帰還試行へ入る」
木崎は森の奥を見た。
「レアが見つからないまま、やるのか」
日下部は一瞬だけ黙る。
「やらなければ、学園の不安定さが続きます」
「でも、レアがどう動くかで、試行は崩れる可能性がある」
木崎は低く言った。
「厄介だな」
「はい」
その時、日下部の端末にまた白い線が走った。
今度は、さっきより強い。
ノイズ混じりに、声のようなものが入る。
『……学園は、建物だけでは戻らない』
日下部が息を呑む。
「匠さん……？」
木崎も振り向く。
ノイズの向こうから、匠の声が続く。
『名前を固定しろ』
『教室を固定しろ』
『ここが学園だったという記憶を、現実側と異世界側で重ねろ』
城ヶ峰が通信へ近づく。
「具体的には」
『現実側は跡地を囲め』
『異世界側は生徒を散らすな』
『ハレルを中心に置け』
『サキに名前を呼ばせろ』
木崎が聞く。
「レアは」
ノイズが強くなる。
少し遅れて、匠の声が返った。
『彼女は、まだ自由ではない』
『だが、完全な敵として扱えば、敵に戻る』
日下部が息を止める。
『名前を呼べ』
『役割ではなく、名前を』
その言葉を最後に、通信は途切れた。
仮設指揮所に、短い沈黙が落ちる。
木崎は森を見た。
「名前、か」
城ヶ峰は地図へ目を戻す。
「なら、その条件を作る」
「現実側も異世界側も、名前を使って学園を固定する」
日下部は頷いた。
「はい」
◆ ◆ ◆
駅は戻った。
次は、学園を戻す。
現実側では、森に変わった旧学園跡地を大部隊が囲み始めた。
異世界側では、生徒たちが名前を呼び合い、学園が学園であることを確かめ始めた。
レアはカシウスに背を向けた。
自由になると告げた。
だが、その自由が本当に彼女のものなのかは、まだ誰にも分からない。
匠は告げた。
名前を呼べ。
役割ではなく、名前を。
それは、学園を戻すための条件であり、
レアを戻すための、細い糸でもあった。
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