荷物をまとめてバスに向かった。ブルー・マウンテンズの森までは1時間かかる長い道のりだった。出発したのは午後6時頃だった。
私たちのキャンプ地はブルーマウンテンの頂上にあった。
森の入り口に着くと、ミッレコーチは運転手に止まるように言った。
私たちは皆、なぜミッレコーチがバスを止めたのか不思議に思った。
そして私たち選手に降りるように言った。
私たちはまだ理解できなかったが、降りた。
彼女は運転手と委員会に、バスで山に登るように頼んだ。
彼らはそうしてくれた。
私はコーチに尋ねた。
「なぜ私たちは森の入り口にいるのですか?」
「歩いて登りましょう」と彼女は言った。そして微笑んだ。
森を見ると、それは巨大でとても鬱蒼としていて、黒い木がたくさんあり、とても背が高かった。
私は言った。
「コーチ、ここから山までは約4時間です。歩くと夜になってしまいます。それに夜はとても危険だ」
「私たちの祖先は、あなたが言ったように森で生き延びなければならなかったのだから」と彼女は言った。
彼女は、これもトレーニングの一環だと言った。
ミッレは私たちに荷物を持つように言い、私たちはそうした。
私は少し恐る恐る森を見つめた。
シンゴは微笑んで私に言った。
「おい、京。君はジャングルの王者なんだから、怖がるな!」
彼はトレーナーがそういうものだと教えてくれた。
大都会に慣れていなかったから怖かったんだ。私は森に行ったことがなかった。
そして私は前足を顔に叩きつけた。
「怖がってなんかいられない。強くなりたいなら、乗り越えなければならないんだ。障害を!」
そして森に入った。
森に入ると、私たちは森がどれほど鬱蒼としているかを見た。穴、鬱蒼とした茂み、大きな蔓など、障害物だらけだった。大きな岩もいっぱいあった。
すると、ミッレコーチが言った。
「行こう」
そして、彼女は穴を飛び越え、大きな岩を登った。まるで忍者のように。
私は驚いた。
ミッレは言った。
「ついてきて」
ネロ、ビリー、ハミルトン、シンゴが彼女に続いた。
ケンと私は驚いて立ちすくんだ。
でも私たちは行った。
私たち二人はできなかった。穴は大きかったが深くはなかった。
だから私たちは登らなければならなかった。
ケンは、その難しさにもかかわらず、私よりうまく登っていた。登るスピードも速かった。
私は登って滑った。
ケンは何とか穴から抜け出し、私を助けようとしたが、ミッレコーチが言った。
「ケン、だめだ、一人で登らせろ!」
私はトレーナーに腹を立てた。ケンに手伝わせなかったんだ。
登ろうとしても登れない。
「くそっ、なんで登れないんだ!」
仲間はコーチに、彼を助けようと言った。
「僕が一番になりたかったら、大きな障害を乗り越えなければならないんだ」と私は思った。
「多くのことを乗り越えてここまで来た。選手としてやってこれたのは、たくさん支えてくれたケンコーチのおかげです。この森は僕を止めない。夢を叶えるために!」
そして、滑り落ちることなく登り切り、穴から出た。
ミッレコーチが見ていた。
ケンが私を待っていた。
「おめでとう、友よ。さあ、一緒に大きな岩を登ろう!」
「そうだ、行こう!」
私たちは大きな岩を登り始めた。
「どうしてコーチはこんなことをするの?」
私はコーチを見て、コーチが私たちを助けようとしていることに気づいた。私は理解し、落ち着き始めた。
「ケン、続けよう!」
「わかった!」
ケンと私は進み続け、最終的には頂上に到達した。
ケンと私は祝杯をあげた。
「やったあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!」
誰もが祝った。
「二人ともおめでとう」とトレーナーは微笑みながら言い、このまま進むように促した。
そこでケンと私は立ち上がり、コーチとチームメイトと一緒に移動した。そして大きな岩を降りた。
そして私たちは大きな岩を降り、コーチは私たち一人一人にバスケットボールを渡した。
彼女は私たちにこう言った。「ボールを持って走り、ボールを地面に叩きつけ、ドリブルをしなさい」
地面にボールを当てるのは難しいことに気づいた。でも、とにかくやってみた。
走り出すと、とても難しかった。ミスが多く、ボールが手から離れて下に落ちてしまった。またボールを拾って、中断したところから続けなければならなかった。
これを1時間以上続け、その頃には夜の7時を回っていた。
私たちは辛抱して、ドリブルでボールをより正確にコントロールできるようになった。
その後、私たちは山のふもとまで行き、足に重りをつけて坂を登らなければならなかった。
そしてさらに2時間山を登り、ようやくキャンプ場に到着した。
すでに夜の10時で、みんな疲れていた。
トレーナーは疲れていなかったので、私たちを待つように言った。選手たちは同じ部屋でシャワーを浴びた。
ケンと私は圧倒された。私やケンの家よりも広い部屋だった。
その後、温泉に行った。
シャワーを浴びているとき、ケンが私に「落ち着いてる?」と尋ねた。
落ち着いていると答えた。強さについて多くを学んだことに気づいた。ボールをコントロールする方法もね。
ケンも同じことを言った。
「僕は、あなたが…愛しているんだ!」
「誰が愛してるって言った?馬鹿野郎!」
シャワーを浴びて着替えてから夕食を食べに出かけたら、トレーナーに出くわした。
そこで私はコーチに土下座して謝った。
「コーチに土下座して謝ります。今日、穴に落ちたときに怒ってしまって、あなたは私の…でもそれは逆で、あなたは私を助けたかったんです!」
彼女は微笑ん
で言った。
「許してあげる。あなたとチームのためにやったことだから。あなたがこの大きな障害を乗り越えることを学べるように。もし、あなたが一番になりたいのなら、特に京は。そしていつか、ジャングルの王になるんだ」
そして彼女は私に立ち上がるよう手を差し伸べ、私たちは出発した。チームのみんなと一緒に夕食を食べに。
第4章終わり。
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