ゼルダの伝説 　マッドネス オブ ザ ペーパー

教室の窓から差し込む光が、床を細く照らしている。

リンクは、結局ほとんど眠らなかった。

（……やはり、来なかったな）

夜通し張り詰めていた感覚が、朝の空気とともにわずかに緩む。

エンゲルとバブルは、まだ静かに眠っていた。

その頃――

別の場所では、まったく違う緊張が高まっていた。

職員室ではない。

会議室でもない。

窓をすべて閉め切った、

校内でも特に古い部屋。

円を描くように、教師たちが集まっていた。

サークル。

ブルーミー。

タヴェル。

そして――グレース校長。

他にも、名前を呼ばれることのない教員たちが、

影のように立っている。

「……夜、動かなかったのは誤算ね」

ブルーミーが、爪先で床を軽く叩く。

「ええ」

サークルが頷く。

「彼は、一睡もしていない」

「交代もなし。

見張りも、警戒も、ずっと続いていた」

タヴェルが低い声で続ける。

「このままでは、 “普通の生徒”の目に映り続ける」

グレース校長は、腕を組んだまま黙っていたが、

やがて口を開いた。

「……だからこそ、朝だ」

「教室には入らない」

サークルが言う。

「夜通し起きていたことが知られれば、

不自然すぎる」

「疑われるのは、こちらよ」

ブルーミーが笑う。

「“教育者”でいられなくなる」

一瞬、沈黙。

その沈黙を破ったのは、

名も呼ばれない教師の一人だった。

「……本当に、あれは“生徒”なのか？」

空気が、凍る。

「アリスよりも、危険だ」

別の声。

「アリスは制御不能だった。

そして、リンクも……制御されない」

グレース校長が、静かに告げる。

「彼は、この学校の根幹を壊した。 だから、排除する」

言葉は冷静だった。

だが、そこに迷いはない。

教師たちは立ち上がる。

「集合時間に合わせて、罠を張る。 外だ。

校舎の中では目立つ。 事故に見せる」

誰も、それに異を唱えない。

――彼らは、教師ではなかった。

すでに、殺意を共有する集団だった。

やがて、生徒の集合時間が近づく。

教師たちは、

それぞれの配置へと散っていった。

だが――

外に出た瞬間、

誰もが足を止めた。

「……なに、これ」

空中に、

黒く、細かい紙吹雪のようなものが舞っている。

チリチリと、

空気がかすかに揺れる。

触れても、

実体はない。

害も、感じられない。

だが。

「……空を見て」

誰かが、震える声で言った。

太陽。

その周囲を、

黒い何かが取り巻いている。

完全に覆っているわけではない。

だが、確実に――

包み込み始めている。

例えるなら、

瘴気。

世界そのものが、

何かを拒絶しているかのようだった。

教師たちは、言葉を失う。

「……想定外、ね」

ブルーミーが、唇を噛む。

グレース校長も、

ただ空を見上げていた。

（――もう、動き始めている）

リンクだけではない。

アリスでもない。

何か別のものが、朝とともに蠢き始めていた。

それでも、

教師たちは引き返さない。

罠を張りに行く。

朝は、 確実に始まっていた。

キャンプと陰謀編　ー完ー

退魔の散在編　に続く