極東

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誰もが、もう姿を見ないと思っていた。

戦火が止み、校内の瓦礫がようやく片付きはじめたある日、 その静寂を打ち破るように、革靴の音が鳴った。

「……来たぞ」

その声に、振り向いたのはイギリスだった。

くすんだブレザーの襟元を整えながら、彼はわずかに眉をひそめる。

廊下の先、静かに歩いてくるその生徒__

瘦せ細り、ボロボロの制服。

だけど、その背筋は妙に真っ直ぐで、目だけが鋭く光っていた。

「日本」

アメリカの声が、低く唸る。

彼はかつてのライバル。

いや、最後に自らの手で仕留めた相手を

ただ睨んでいた。

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爆音と炎で幕を閉じたあの日から、

まだ間もない。

あれだけの制裁を受け、心も体も砕かれたはずだった。

けれど、日本はまた歩いてきたのだ。

何事もなかったように、いや、

すべてを背負っているように、無言で。

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その日、国際学園の講堂では、

緊急会議が開かれた。

「まったく、この極東の島国は

いつも予想の斜め上を行く…。」

イギリスが鼻で笑いながらも、

額に手を当てる。

隣のフランスが気怠そうに髪を整えながら

つぶやく。

「まぁ、ぼくはあの子、

わりと嫌いじゃないけどね。

痛みに美学を感じるとか、そういうの」

「ふざけんなフランス。あいつがどれだけの

被害を出したか忘れたわけじゃないだろ？」

アメリカの声には、怒りと、、

少しの動揺が混じっていた。

彼の瞳の奥には、焼け焦げた制服と、

最後に見た“あの顔”がちらついている。

己の力で倒したはずの相手が、平然と歩いてきた。それが恐怖に変わりつつあった。

「彼は、終わってなどいない」

静かにそう言ったのは、ソ連（ロシア）だった。

誰にもわからない眼差しで 、 教壇の影を見ている。

「むしろ、ここから始まるのではないか ？」

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廊下の掲示板には、

「新学期再編・特別国際クラス設置」 の文字が躍っていた。

その中心に据えられたのは、

元・枢軸と連合国から選ばれた

特別生徒たち。

「…なぜ、よりによって同じクラスに？」

ドイツが眉をひそめ、腕を組む。

隣では、イタリアが浮かない顔色を見せながらも明るく 「また一緒だね、日本」と手を振っている。

無言のまま、日本は立っていた。

薄い笑みを浮かべながらも、

目はどこか深く暗い。

だが、どこかに妙な違和感があった。

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「日本、お前…なんか、変わったな」

他の国々が2人を気にしながらもアメリカがそう言ったとき、 日本はほんのわずかに視線を向けた。

「お前が落としたものは、 大きかったな」

「けど、それだけじゃ足りなかったらしい」

空気が凍りついた。

誰もが、思い出したくなかったその言葉を、

日本は口にしたのだ。

＇核＇＿＿＿＿

国際学園の最も重い記録の一つ。

それを背負ってなお、再び校舎に足を踏み入れたこの男は、いまや別物だった。

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休み時間。屋上。

「アメリカ。俺たち、まだ終わってないのか、」

後ろから声をかけたのは、カナダだった。

彼も戦争に巻き込まれた一人であり、

そして__ ずっとアメリカの背中を見てきた。

アメリカは答えない。ただ、空を見ている。

「日本が何を考えてるのか、まったくわからねぇ。なのに。」

「なのに？」

「アイツの後ろに、誰かが立ってる気がする。なんというか、過去そのものが」

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放課後、アメリカはついに声をかけた。

「日本、お前……今、何を考えてる？」

日本は答えず、ただ、窓の外を見ていた。夕日が校庭を赤く染めている。

やがて、静かに口を開いた。

「……俺はもう、戦うつもりはない」

「…なら、なぜ戻ってきた？」

日本はアメリカを見据えた。

かつて、彼の空に現れた爆撃機のように、

冷たい光をその瞳に宿して。

「……お前が、俺を壊して終わったと、 思ってるなら＿それは、間違いだ」

「終わったのは、あの時代だけだ。

俺は、もう別の武器でこの学園に挑む」

「別の＿？」

「文化、技術、思想。お前たちが甘く見ていた、俺たちの内側の力だよ。

極東の島国が何も持たないと思っていたなら、それは、お前の敗北だ、」

日本は震えながら言った

アメリカは言葉を失った。

戦いの傷痕は、日本の中にまだ残っていた。

だがそれ以上に＿新たな、別種の意地が、彼の中で目を覚ましていた。

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そして、その日から。

日本のことを、以前と同じ目で見ることができなくなった。

あの戦争が生んだのは、敗者ではなく

静かに、確かに再構築された極東の影だった。

終