天地大戦

第三章　影の胎動

夜が明ける前の薄闇。

天空神殿と地下帝国、その境界に位置する峡谷は不穏な沈黙に支配されていた。

葵は軍勢の前に立ち、冷たい風を受けながら目を閉じる。

深く吸い込むその息は、戦場の土と血の匂いを混ぜた、馴染んだ空気だった。

——円。見ていろ。

——私は、私が選んだ道を行く。

黒い外套が揺れたとき、葵の背に隠れた炎が、またひとつ強く燃え上がった。

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◆天空神殿・本陣

一方、天空神殿では四季が静かに地図を見つめていた。

淡い光が射し込む作戦殿には、彼女の長い影が伸びている。

玉はその横に立ち、落ち着かない様子で尻尾をそわそわさせていた。

「四季……どうしてそんな顔してるの？」

「……怖いんだよ、玉。」

玉の目が丸くなる。

「四季が怖がるなんて、珍しい……。」

四季は地図の一点、地下帝国軍が集結している地点を指先でなぞった。

「葵が来る。あの人は、誰かの死や痛みを胸に閉じ込めるほど、強くなるタイプだから。」

玉は唇を噛む。

「じゃあ……四季は、やっぱり葵と戦うつもりなの？」

四季は首を振らず、ただ小さく息を吐いた。

「戦わないと、止められない。

でも……戦ったら、きっと……」

言葉の先は、玉が代わりに飲み込んだ。

——戻れなくなる。

四季の指は震えていた。

戦の総大将としての責任、親友を斬らなければならないかもしれない苦悩。

全てが彼女を押し潰そうとしている。

「玉。もし私に何かあったら——」

「四季！」

玉は尾で四季の腕に触れ、強引に言葉を断ち切った。

「そんな話、やめてよ。四季は死なない。葵だって死なせない。

だって……私たちは、戦うためだけに生きてるんじゃないでしょ？」

四季は小さく微笑んだ。

「……うん、そうだね。ありがとう、玉。」

しかしその笑みの奥には、深い影が落ちていた。

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◆地下帝国軍内の不穏

地下帝国軍の後方では、黒衣の参謀たちが密かに集まっていた。

「……総大将葵様は、四季討伐に固執しすぎている。」

「ここで消耗すれば、我々の『本計画』が遅れる。」

「“あの御方”の降臨のためにも、戦いは長期化させねばならん。」

その言葉にひとりが小声で問う。

「では、葵様には……？」

参謀長は冷たい目を細めた。

「——操りやすい“闇”を、もっと注ぎ込む。」

黒い薄霧が彼の指先から立ち上る。

それはまるで、誰かの強い感情に付け入るように渦を巻いていた。

「葵様は強い。だが、強すぎる心ほど折れやすい。

円の死は好機だった。」

「総大将を……利用するのか。」

「平和のためでもある。“あの御方”が復活すれば、この大陸は新しく生まれ変わる。」

薄闇が静かに広がる。

誰も知らない——大戦の裏に、巨大な影が息を潜めていることを。

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◆葵の胸中

夜明け。

葵は天幕を出る直前、胸元の手紙をそっと取り出した。

円の筆跡。円の願い。

——死ぬ気で幸せになりなさい。

——葵様を頼んだよ。

葵は握りしめた手を震わせた。

「……馬鹿なやつだ。私に幸せになる道など……」

彼女の足元に、黒い影がわずかに揺れた。

それは焚き火の影ではなく、もっと冷たく、もっと深いもの。

「四季。お前が立ちはだかるというなら——」

葵は立ち上がる。

黒い炎のような気迫が、軍全体の空気を変えた。

「——私は、友であっても斬る。」

副官は息を飲んだ。

しかし葵の目は揺らがない。

ただ、静かに、狂気すれすれの決意だけが宿っていた。

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◆玉の葛藤

天空神殿の見張り塔で、玉は夜の名残を見下ろしていた。

「……四季、また泣くんじゃないか。」

玉の胸に渦巻くのは、恐れと、焦りと——ほんの少しの、嫉妬だった。

四季は優しすぎる。

葵のことも、円のことも、敵でさえも救おうとする。

「四季は……誰のために戦ってるの？

天空神殿のため？

妖怪のため？

それとも、葵のため？」

答えのない問いが、眼下の霧に吸い込まれていく。

玉は拳を握った。

「……もし四季が傷つくなら、

その原因を——私が、倒す。」

決意の裏に潜む感情は、まだ玉自身も気づいていなかった。

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◆大戦前夜 ― 影の胎動

天空の光が昇る。

地下帝国軍の黒い旗が揺れる。

四季は剣を手に、葵の来る方角を見据えた。

葵は軍勢を率い、静かに前へ進む。

そして、同じ時刻。

地の底で蠢く影が、ゆっくり目を開いた。

それは戦争を望み、争いを餌に育ち続ける存在。

——大戦は、まだ始まってすらいない。

——“それ”は囁く。

もっと争え。

もっと憎め。

もっと血を流せ。

影の胎動が、世界にひび割れを生み始めていた。

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◆つづく

地下帝国軍大佐円　　↑