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「分かった。分かったから、顔をあげてくれないか」
私は顔を横に振った。すると、肩に手を掛けられる。
ダメダメ。今顔が赤いから、やめて。
そんな私の声にならない声を聞いたのか、突然周囲が騒がしくなった。
「どうしたの？」
子供の声が聞こえた。けれど、私に尋ねた感じではない。返事をする前に別の声がしたからだ。
「まさか、またお嬢さんを泣かせたの!?」
「違う！ これは泣いているんじゃなくて、俺がマリアンヌに――……」
な、な、何を言おうとしているのー！
私は慌てて立ち上がり、エリアスの口を手で塞いだ。すると、近くにいた子供が私の顔を覗き込んできた。ビックリして、エリアスの背中へすかさず逃げた。
「本当に泣いてなかったんだね」
「だから、そう言っただろう」
エリアスが腕を広げて、集まってくる子供たちから庇ってくれる。それでも、別の子が私の後ろに回り込み、またしても顔を覗かれた。
「でも、顔が赤いよ」
「それは、エリアスが変なことを言うから」
初対面の子だったが、咄嗟に言い返しまった。が、気に止める様子はない。その子はすぐにエリアスに顔を向けて言い放ったからだ。
「やっぱりエリアスが悪いんじゃん」
「そんなんでやっていけるの？ もうお嬢さんに迷惑をかけちゃってさぁ」
すると、その子に同調したのか、やってくる子たちは、次々にエリアスを野次り始める。そこで私はようやく、この子たちが孤児院の子供たちなのだと理解した。
パニックになっていたからといって、なんですぐに気がつかなかったんだろう。普通に考えれば分かることなのに。
すでにエリアスと言い合いになっていて、お礼を言える状況ではなかった。
「あぁー、うるせー！」
突然エリアスが大きい声を上げた。思わず、彼の背中に置いていた手を、自分の方へ引き寄せた。
「全く、大きな声を出さないで。お嬢さんがビックリしているじゃない」
すると、エリアスが振り返り、私の胸の前にある手に視線を止めた。その拍子に、私と変わらない年頃の子が目に入る。
まっすぐと延びた青い髪が印象的な、綺麗な女の子。茶色い瞳が、興味津々にこちらを見詰めていた。
「驚かせてごめん。でも、あいつらが――……」
「お嬢さん、こんな奴を傍に置いても大丈夫？ いくら伯爵様が決めたことでも、本当は嫌なんじゃない？」
エリアスの言葉を遮ったばかりか、体も押し退けて彼女は私に近づいた。
そっか。そうだよね、と私は納得した。孤児院の子供たちが、どうしてエリアスを野次るのか、その理由が分かった。
すでに別れの挨拶を済ませているのに、なぜそんなことをするのか疑問だった。けれど、彼女たちは心配なのだ。おそらくエリアスから私への気持ちを聞いているのだろう。
その、好きとかそういうんじゃなくて。私の護衛になるとか、そんな意気込みみたいなものを。
それがエリアスの一方的な感情で、私が全く相手にしていないと思って心配しているのだ。最悪、はた迷惑に感じている、と思われていてもおかしくはない。
彼女は心配そうな顔で私を見ていたが、目は挑戦的だった。
もしかして、エリアスのことが好きなのかな。いつから孤児院にいたのか分からないけど、そういうことはあるよね。かっこいいもの、エリアスは。
その当人は、処刑を待つ罪人の表情で、私の返事を待っていた。私は安心させるように微笑んで見せる。
「どうして？ 本当に嫌なら、自ら迎えに来ると思う？ それに」
エリアスを見据えて言う。
「助けてくれた人を嫌いになんてなれる？」
「そうね。嫌いになれないわ。逆に好きになると思う。違う？」
「え？」
「だから、お嬢さんが迎えに来たんでしょう」
「そ、それは……」
そういう意味じゃないんだけど、と言える雰囲気ではなかった。本当ならこの流れで、皆にお礼を言おうとしたのに。それがダメになってしまい、どうしていいのか分からなくなってしまった。
「マリアンヌを困らせるな」
「いいじゃない。エリアスだって気になるでしょう」
「……まぁ、そうだな」
どうしよう。三角関係によくある状況になっちゃった。こういう時、何が正解なんだっけ？
うう。ゲームだと選択肢が出てくれるんだけどな。出でよ、選択肢！
1．好きになったと言う。
2．強がって、違うと言う。
3．逃げる。
実際は出ていない選択肢を思い浮かべた。うん、逃げよう。そう思った矢先、エリアスに腕を掴まれる。
「だけどそれは、ここで聞くつもりはない」
エリアスは捨て台詞を吐くようにして言うと、歩き出した。
選択肢、出ていないよね、と私はありもしないシステムウインドウを思わず探した。
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