マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

「分かった。分かったから、顔をあげてくれないか」

 

私は顔を横に振った。すると、肩に手を掛けられる。

 

ダメダメ。今顔が赤いから、やめて。

 

そんな私の声にならない声を聞いたのか、突然周囲が騒がしくなった。

 

「どうしたの？」

 

子供の声が聞こえた。けれど、私に尋ねた感じではない。返事をする前に別の声がしたからだ。

 

「まさか、またお嬢さんを泣かせたの!?」

「違う！　これは泣いているんじゃなくて、俺がマリアンヌに――……」

 

な、な、何を言おうとしているのー！

 

私は慌てて立ち上がり、エリアスの口を手で塞いだ。すると、近くにいた子供が私の顔を覗き込んできた。ビックリして、エリアスの背中へすかさず逃げた。

 

「本当に泣いてなかったんだね」

「だから、そう言っただろう」

 

エリアスが腕を広げて、集まってくる子供たちから庇ってくれる。それでも、別の子が私の後ろに回り込み、またしても顔を覗かれた。

 

「でも、顔が赤いよ」

「それは、エリアスが変なことを言うから」

 

初対面の子だったが、咄嗟に言い返しまった。が、気に止める様子はない。その子はすぐにエリアスに顔を向けて言い放ったからだ。

 

「やっぱりエリアスが悪いんじゃん」

「そんなんでやっていけるの？　もうお嬢さんに迷惑をかけちゃってさぁ」

 

すると、その子に同調したのか、やってくる子たちは、次々にエリアスを野次り始める。そこで私はようやく、この子たちが孤児院の子供たちなのだと理解した。

 

パニックになっていたからといって、なんですぐに気がつかなかったんだろう。普通に考えれば分かることなのに。

 

すでにエリアスと言い合いになっていて、お礼を言える状況ではなかった。

 

「あぁー、うるせー！」

 

突然エリアスが大きい声を上げた。思わず、彼の背中に置いていた手を、自分の方へ引き寄せた。

 

「全く、大きな声を出さないで。お嬢さんがビックリしているじゃない」

 

すると、エリアスが振り返り、私の胸の前にある手に視線を止めた。その拍子に、私と変わらない年頃の子が目に入る。

まっすぐと延びた青い髪が印象的な、綺麗な女の子。茶色い瞳が、興味津々にこちらを見詰めていた。

 

「驚かせてごめん。でも、あいつらが――……」

「お嬢さん、こんな奴を傍に置いても大丈夫？　いくら伯爵様が決めたことでも、本当は嫌なんじゃない？」

 

エリアスの言葉を遮ったばかりか、体も押し退けて彼女は私に近づいた。

 

そっか。そうだよね、と私は納得した。孤児院の子供たちが、どうしてエリアスを野次るのか、その理由が分かった。

 

すでに別れの挨拶を済ませているのに、なぜそんなことをするのか疑問だった。けれど、彼女たちは心配なのだ。おそらくエリアスから私への気持ちを聞いているのだろう。

 

その、好きとかそういうんじゃなくて。私の護衛になるとか、そんな意気込みみたいなものを。

 

それがエリアスの一方的な感情で、私が全く相手にしていないと思って心配しているのだ。最悪、はた迷惑に感じている、と思われていてもおかしくはない。

 

彼女は心配そうな顔で私を見ていたが、目は挑戦的だった。

 

もしかして、エリアスのことが好きなのかな。いつから孤児院にいたのか分からないけど、そういうことはあるよね。かっこいいもの、エリアスは。

 

その当人は、処刑を待つ罪人の表情で、私の返事を待っていた。私は安心させるように微笑んで見せる。

 

「どうして？　本当に嫌なら、自ら迎えに来ると思う？　それに」

 

エリアスを見据えて言う。

 

「助けてくれた人を嫌いになんてなれる？」

「そうね。嫌いになれないわ。逆に好きになると思う。違う？」

「え？」

「だから、お嬢さんが迎えに来たんでしょう」

「そ、それは……」

 

そういう意味じゃないんだけど、と言える雰囲気ではなかった。本当ならこの流れで、皆にお礼を言おうとしたのに。それがダメになってしまい、どうしていいのか分からなくなってしまった。

 

「マリアンヌを困らせるな」

「いいじゃない。エリアスだって気になるでしょう」

「……まぁ、そうだな」

 

どうしよう。三角関係によくある状況になっちゃった。こういう時、何が正解なんだっけ？

 

うう。ゲームだと選択肢が出てくれるんだけどな。出でよ、選択肢！

 

1．好きになったと言う。

2．強がって、違うと言う。

3．逃げる。

 

実際は出ていない選択肢を思い浮かべた。うん、逃げよう。そう思った矢先、エリアスに腕を掴まれる。

 

「だけどそれは、ここで聞くつもりはない」

 

エリアスは捨て台詞を吐くようにして言うと、歩き出した。

 

選択肢、出ていないよね、と私はありもしないシステムウインドウを思わず探した。