◆第七話 ― 止まらない鼓動、名前を呼ぶ声 ―

着信音はしつこく鳴り続けていた。

けれど蓮は一度も視線をそらさなかった。

まるで、莉子を逃がさないように。

「……本当に、出なくていいの？」

莉子が小さく言うと、蓮は短く答えた。

「いい。今は君のほうが大事」

その一言で胸がぎゅっと痛む。

こんなふうに誰かに向けられる優先順位なんて、知らなかった。

蓮はゆっくり立ち上がり、携帯をテーブルに伏せて着信を切った。

その仕草すら落ち着いているのに、どこか焦りが滲んでいる。

そしてまた、莉子のほうへ歩いてくる。

一歩。

また一歩。

距離が縮まるほど、鼓動が速くなる。

「さっきの……続き、しよう」

柔らかいけれど逃げ道のない声。

蓮がソファの前にしゃがみ、莉子と目線を合わせる。

「……緊張してる？」

「……してるよ……蓮くんが、近いから」

素直に言えば、蓮の目がわずかに細くなる。

それは怒っているわけじゃなくて、むしろ逆。

どこか嬉しそうに、喉の奥で低く笑った。

「そう。……俺も緊張してる」

そう言うと、蓮は片方の手で莉子の頬をそっと包み込んだ。

もう片方の手は、彼女の肩に触れる。

ほんの少し力が入っていて、感情を抑え込んでいるのが分かる。

「莉子」

名前を呼ばれた瞬間、全身が熱くなる。

「俺……君を見るといつも、落ち着かなくなる」

「……え？」

「初めて傘に入れた日も。

教室で君が笑ってた日も。

体育館で抱きとめたときも……全部」

蓮の声は静かで、どこか震えていた。

「……ずっと、触れたいって思ってた」

告白よりもずっと重い言葉。

胸の奥までゆっくり沈んでいく。

莉子はもう、何も言えなかった。

ただ、蓮の目を見つめるしかできない。

蓮はふ、と息を漏らし、

莉子の耳の横に額を寄せるように近づいた。

「……怖がらせたくないけど、正直に言う」

その声は、甘くて、熱くて、静かで。

「君のこと、誰より欲しいって思ってる」

胸の奥が跳ねた。

呼吸が不規則になる。

頭の中が真っ白になる。

「蓮……くん……」

呼び返す声が震えたとき、蓮は頬に触れた手でそっと指を滑らせた。

その動きがくすぐったくて、甘くて、心の奥を撫でる。

「逃げないよな」

「……逃げない」

その返事を聞いた瞬間、蓮の目がわずかに揺れた。

嬉しさと、安堵と、抑えきれない感情が混ざったように。

「……名前、呼んで」

蓮自身がそう言った。

低く、囁くように。

「蓮くん……」

呼ぶたび、蓮の呼吸が深くなる。

莉子の手をそっと取って、自分の胸元へ導く。

速い鼓動が、指先に伝わる。

「……聞こえる？」

「うん……」

「ずっとこうだった。君といると」

蓮はもう、隠そうともしない。

莉子の肩に腕を回し、そっと抱き寄せた。

「近くにいてほしい。……これからも」

耳元に落ちる声があたたかくて、涙がにじんだ。

「……私も……蓮くんがいい」

そう言った瞬間、蓮の腕の力がわずかに強くなる。

胸の奥で、彼の鼓動が跳ねた。

「……嬉しい」

その声は、初めて聞くほど優しかった。

蓮はゆっくり離れて、改めて莉子の顔を見つめる。

指で頬をそっと撫で、髪を耳にかけ、

まるで何かを確かめるように。

「……ほんとに、可愛い」

その一言で、また心臓が熱くなる。

蓮は莉子の手を握り、指先を絡めるように重ねた。

「嫌なこともしない。

急がない。

だから……ちゃんと傍にいて」

「……うん」

互いの手が、離れずに重なり続ける。

鼓動は止まらないまま、しかし不思議なほど安心していた。

雨の日の傘から始まった距離は、もう戻れない。

でも、それでいい。

蓮は一度、そっと額を寄せた。

触れた瞬間、静かに目を閉じて言う。

「……これから、よろしく」

「うん……」

手も、心も、もう離れる気がしなかった。

こうして——

莉子と蓮の関係は、静かに、でも確かに結ばれた。