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「私が、礼拝堂付きの侍女として、ヨーゼフ祭司に接近したらどうかしら？」
それが、一番手っ取り早く近付けると思った。
「……駄目です」
「え？ でも。ヨーゼフは、下心ありそうな目で私を見ていたわ」
「……尚更、駄目です」
「服の下の、陣を見るチャンスが」
「……絶対に、駄目です」
（むうぅー……）
シュヴァリエは、沙織の案を全て却下した。
「サオリ様。ご自分の命が、狙われているのですよ？」
「うっ……そうだけど。闇の力を向こうが使うなら、光の力が役に立つ筈よ？」
「………」
「解ってあげなよー、光の乙女ぇ。男心をさぁ」と、見かねたサミュエルが言った。
（は？ ……男心？）
キョトンとする沙織の横で、シュヴァリエは素知らぬ顔をした。
「……先ずは、皇帝陛下の謁見をどうするかです」とシュヴァリエは言った。
「確かに。いつまでも先延ばしには出来ません。相手の出方を見る為にも、お二人には皇帝陛下に会っていただきたい」
「皇帝陛下は、ベネディクト国の侵略を……どう進めるつもりなのでしょうか？ 私とシュヴァリエが離れた、今を狙っているのではないかしら？」
広範囲結界は、まだ完成していない。沙織の溜めた魔力で、一時的には凌げるかもしれないが、不安は大きい。
それよりも、攻め入らせない事が一番良い。
（話が通じる相手だとは、到底思えないけど……）
「罠が仕掛けられている――そう考えて、皇帝に会いましょう！ 逃げたって、しょうがないもの」
そう言って腹を括り、沙織はみんなに向かって微笑んだ。
◇◇◇
――ハインリヒによって、謁見の場は整った。
当然、沙織は侍女の格好ではなく――イザベラが用意してくれた、光の乙女らしい品の良い綺麗な白の衣装に着替える。
黒く長い髪を下ろして、艶が出るよう梳かしてもらう。マリアがほんのり化粧をしてくれると、美しい光の乙女が出来上がった。
「……へぇ！ そうやっていると、まるで聖女みたいだね！」
イザベラが感嘆の声をあげた。
「ありがとう、イザベラ。行ってくるわ！」
扉を開けると、シュヴァリエとサミュエルが待っていた。制服と侍女服の姿しか見た事がないサミュエルは、明らかに驚いた様子だ。
「……喋らなければ、立派な光の乙女だな」と、照れているのかプイッと横を向く。
「では……サオリ様、行きましょう」
シュヴァリエは、沙織に手を差し出してエスコートする。
（これが……楽しいパーティーだったら、どんなに良かったことか）
残念に思いながら、気を引き締めた。
――謁見の間の前に着くと、重厚感溢れる大きな扉が開かれた。
正面の玉座には、皇帝ヴィルヘルムが座っている。
沙織とシュヴァリエは視線を交わすと、皇帝に向かってお辞儀をし、一歩踏み出した。
その刹那――足下の床が消え、真っ暗な闇が現れた。
（……罠だっ！）
そう思った時には、遅かった。シュヴァリエが手を握る間もなく、沙織は落下した。
エスコートしてくれていた、シュヴァリエと逆側。扉の影に隠れるように、預言者ヨーゼフが不気味な笑みを浮かべ、立っていたのだ。
ヨーゼフの足下から異様に伸びた影の中に、沙織は引き込まれてるように落ちて行く。
遠くでシュヴァリエが呼ぶ声が、微かに聞こえた。
◇◇◇
――ドンっ！と、尻餅をついた。
久しぶりに味わった腰の痛みに、顔を顰める。
「……っ！ イタタタ……。もうっ、ここどこよっ！？」
真っ暗な闇しかない空間だった。沙織はまんまとヨーゼフに、してやられたのだ。
（まさか……こんなに速攻で、罠が用意されていたなんて。悔しいっ）
『……クス、クスクスッ……』
笑い声らしきものが聞こえた。
「――誰っ！？」
『こ〜んな簡単な罠にかかるなんて、光の乙女なんて大したことないね』
（あー、この感じ……またかぁ。はああぁ……）
『ベリアル様を押し戻したって、使い魔が言ってたけどさぁ。こんなのにしてやられるなんて、ベリアル様もいよいよ世代交代だよね〜』
（この悪魔……ベリアルの部下なのかしら？ 大量虐殺とか、やり方はベリアルよりえげつないけど……）
「ねえ、ベリアルより優秀な悪魔さん。ここは魔界？」
『おや？ 光の乙女は、意外と分かっているね。僕はベリアル様より優秀なのさ。だからね……この空間は僕がつくったんだよ』
「へぇ。魔界ではなくて、貴方がつくった空間なのね？」
『そっ！ だから、この中で……さっさと死んでね。それで、お前の魂を貰うからっ』
暗闇の中で、黒い渦が巻き上がった。
沙織は急いで結界を張る。
（つくられた空間なら、無限ではないはずよね……だったら、うんっ）
バルーンをイメージした光の結界。
（さあ！ どんどん大きくなぁーれ！）
両手を上げて、結界に光の魔力を流し込んでいく。
「さあ、ベリアルの部下さん。私の魔力と貴方の魔力、どちらが多いか力比べね！」
『……なっ！！ そんな、馬鹿なっ！？』
シュウゥ……と光は黒い渦をあっと言う間に打ち消して行く。そして、更に結界は膨らみ続ける。
闇の空間には、やはり限界があったようだ。
空間の壁と結界に間に、悪魔は挟まれた。光の魔力が悪魔を呑み込むと……断末魔の叫びと共に悪魔は消滅し、バリンッと闇の空間が砕け散った。
（ふぅ。大した悪魔じゃなくて良かったわ）
そして、光の結界に包まれたまま……沙織は謁見の間に戻ってきた。
結界を消してヨーゼフを睨む。
「――なっ、何故だぁっ！？」
沙織を見て叫んだヨーゼフのお腹から……火が出ていた。
多分、そこに黒魔術の陣を彫っていたのだろう。
悪魔が消えた今、ヨーゼフは失敗し道連れにされる。それはもう……誰にも止められない。
（そうだ！ シュヴァリエはっ？）
シュヴァリエの姿を探して玉座の方を見ると――。
そこには、ぐったりとした皇帝ヴィルヘルムを前足で掴んで宙に浮く……青龍が居た。
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