君にアネモネの花束を

「…フリード…」

「なんだよ」

椅子に座るナリアが囁く。

椅子は二つしか用意されておらず、恐らくナリアと主人の物だ。

横に立つ俺は、そっと身を屈めて耳を傾ける。

「いい？今から私は、人外を差別する貴方の買い手。私は、貴方を嫌ってて、貴方は私に反抗的。　わかった？」

「は…でも」

俺が反論する前に、ナリアは再び正面に顔を向け、背筋を正した。

俺もそれに釣られて姿勢を戻す。

いいか、俺。今から俺は態度の悪い奴隷だ。なるべく反抗的に、そして程よく礼儀よく。

ここで殺されるわけにはいかない。

足音が近づいてくる。

さぁ、ご対面と行こうか…館の主人さん。

「随分と、久しぶりだな。ナリア・グラスレット」

「貴方もね。お元気そうで良かったわ。」

目の前に現れたのは、口髭を生やし、片方の目にメガネをかける“いかにも”な男。

こんな見た目の男を目の前にしても冷静を保てるのは、“英才教育”の賜物なのだろう。

おっかねぇな。

「見てわかる通り、私ね人外を買ったの。」

そう言って、ナリアは俺の方に視線を向ける、

「でも、この子ったらあまり態度が良くなくってねぇ…もし良かったら、お宅の人外を借りて、コイツに色々と叩き込もうと思って。」

目の前の男は、表情一つ変えず、こちらを見つめる、

「…目的はもう一つあるの。はじまり街区、私は数えることしか来た事ないわ。それに…この人外…方向音痴で…しかも反抗的で案内してくれないの…」

相変わらず、彼の表情は変わらない。

「だからね、ここに詳しい貴方のところなら。案内してくれるんじゃないかと思ってね…どう？貸してくれない？」

そう言うと、彼は小さくため息をついた。

眉間に皺を寄せ、明らかに不機嫌になっている。

交渉の余地はないか…

半分諦めている俺に対し、ナリアは彼から視線を逸らそうとしない。

「…わかった。家のを貸そうじゃないか。」

折れた。

「ありがとう」

「ただし、一週間以内には返すこと。来週には“用事”があるんでね」

「わかった。一週間ね。」

「馬小屋にあいつは居る。さっさと連れて行ってくれ。グラスレットの“お嬢様”」

「……ありがとう。また来るわ。」

そう告げて席を立った。

「…行くわよ。」

「…またかよ」

我ながら酷い演技だ。「態度がわるい」と行ったら他にできることがあるだろうに。

「なに？私に逆らうって言うの？

“ご主人様”よ」

そんな俺に対してナリアはすっかり自分の役に溶け込んでいる。

演技だとしても怖い。あんな鋭い目で睨まれたら、石になってかたまりそうだ。

ナリアの後に続いて、馬小屋に向かう

アイツが気難しいだって？素直に交渉してくれたじゃないか。必死に役を演じようと意気込んだ俺がバカみたいだ。

「私、あの人の事…気難しいって言ったわよね。」

ナリアが小声で言った。

「そうでもなかったな」

「…それがわかるのは今からよ。

グラスレットの一族は、この家に“貸し”があるの。だからよ、あんなに素直なのは。」

つまり目の前にいる幼い少女は、権力でねじ伏せた、と。

おっかねぇな、ほんと。