からふるシーカーズ

森の中にはまた１つ……どころではなく、今日は４つほど落書きが増えていた。もはや獣のテリトリーの印のようである。

『ふい～っ、今日は大分進んだぞー。もう少ししたら帰ろうかな……ん？』

辺りを見回しながらつぶやく少女の耳に、風や木の葉とは違う音が届いた。

『なんだろうこの音……絵描いてて気づかなかったけど』

寂しさを紛らわせる為に、鼻歌を歌いながら落書きに集中していた少女は、そこまで遠くない音にも全然気づいていなかった。

森の中でそれは致命的な事だが、前世で自然とはほぼ無縁だった小さな少女には、知る由もない。

気になった少女は、無警戒に音のする方へと走って行く。

『あれ？この音ってもしかして……』

茂みを抜けるとそこには……

『これはっ！！』

日が傾き始め、少し森が薄暗くなる中、ミューゼとパフィの２人は気楽に歩を進めていた。

「いやー、こんなにもお肉が増えるなんて予想外なのよ」

「ちょっと重くなっちゃったね。暗くなる前には着けると思うけど」

「まさかモスグリーディアに出会えるなんて思わないのよ。即狩るしかないのよ」

モスグリーディアとは、背中や角に苔を茂らせた鹿のことである。肉は大変美味しく、角や苔は薬品の材料になるが、見かけるのも珍しくすぐ逃げる為、遭遇した２人は目の色を変えつつも慎重に狩ったのだった。

その為魔力の泉への到着が、予定より遅くなってしまう事を危惧していた。

「良い臨時収入になるし、後悔していないけど、とりあえず今は急ぎましょ」

「もちろんなのよ」

少し焦って森を進む２人は、退屈しないように喋りながら進んで行く。そのせいで、離れた背後から静かについてくる気配には気付くことはなかった。

「到着なのよー」

「いやー流石に疲れたわ」

「まだ休む前に野営の準備なのよ」

「分かってるよぅ」

着いて早々に疲れた足に鞭を撃ち、野営の準備を始めようとする……が。

ざばぁ

『ぷはっ』

泉の中から少女が現れた！

「はっ！？」

「！？」

突然の出来事に、２人は驚いて振り向いた。まさか泉から何かが生えてくるなんて思っていなかったのである。

予期せぬ事態に頭の処理が追い付かず、硬直してしまう。

（はぁ、気持ち良かった～。そろそろ出ようかな）

そんな２人とは逆の方向を向いていた為、その存在には気づかず、泉の縁へと向かう少女。

ゆっくり出ようとしていると、我に返った２人が動き出した。

「ちょっと貴女！　何してるのよ！？」

「ちょっとパフィ……」

血相を変えて少女に駆け寄るパフィと、相手が少女である事に気づき、パフィを抑えようと遅れて走り出すミューゼ。

その声が聞こえ、驚いた少女が振り向いた。

『！？』

少女が出会う最初の人。その存在は、物凄い形相で長い物を突き出してくる危険な女性だった。

（な、なんだっ！？）

「ここは神聖な魔力の泉なのよ？　どうして潜ってるのよ？」

ナイフを少女に向け、怒りをあらわにするパフィ。

少女はその顔を驚愕に染め、泉から出るのも忘れて呆然としている。というか、パフィの顔が怖いようだ。

「何とか言うのよ！」

「ちょっと待ってパフィ！　相手は子供よ！？　それにこの森にいるのっておかしくない？」

「……分かったのよ。私は警戒するからミューゼお願いなのよ」

険しい顔で対応を考える２人を見ながら、少女はさらに困惑を深めていく。

そんな少女に、優しい顔でミューゼが少し近づき、少し離れた状態で少女に語りかける。

「こんな所でどうしたの？　パパやママはどこ？」

「………………」

「怖いのかな？　大丈夫よ、何もしないから教えてくれない？」

それでも黙ったままの少女に、パフィは少し苛立ち、ナイフを持つ手を強める。

しかし、少女の方はそれどころではなかった。

２人の背後、茂みの無い方に、大きな生き物の姿が見えたが、目の前の２人は気づいていない。謎の少女に気を取られて、注意力がおろそかになっているのだ。

ますます慌て、２人を交互に見るが、全く気付く気配が無い。

「何なのよこの子。言いたい事があるなら、ちゃんと言えばいいのよ」

パフィが苛立ちながら呟くのをきっかけに、背後の生き物が静かに突進してきた。すぐにジャンプしたかと思うと、ムササビのように広げた翼で滑空し、その勢いのまま爪を出して迫ってくる。

（もう駄目だ！　この人を狙ってる！）

少女は決意して、急いで泉から上がり、ミューゼへと駆け出した。

「えっ、裸……」

「チッ、離れるのよミューゼ！」

急な動きにパフィが焦り、攻撃態勢へ。

そんな事には気付かず、少女はミューゼに体当たりをかけた。

ドンッ

「んっ！？」

「このっ！」

体当たりをした瞬間に、ミューゼに当たらないようにと振ったナイフが少女の足をとらえ、血しぶきが飛ぶ。そして……

ザシュッ

「んうっ！！」

飛来した生き物の爪が少女の肩を切り裂き、その衝撃で泉へと弾き飛ばされた。

「えっ……」

「ディーゾル！？　なんで！？」

突如背後から現れたソレも含め、様々な事が同時に起こり、戦いなれた２人が硬直してしまう。

飛ばされた少女が泉に落ちる音によって辛うじて我に返ったミューゼが、声を張り上げた。

「パフィ！　ディーゾルを！」

何も持っていないミューゼは、襲い掛かってきたソレをパフィに任せ、泉に飛び込んだ。

「！　いっ今はコイツを倒すのよ！　その子は頼むのよ！」

パフィは困惑を振り切り、ナイフを構え、興奮するディーゾルと対峙する。

一方飛び込んだミューゼは、少し深い場所ですぐさま少女を見つけた。苦しそうな顔で、弱々しく傷を抑えている。

急いで少女を抱き込み浮上すると、丁度パフィがディーゾルを斬り飛ばす瞬間だった。

腕の中で力なく項垂れる裸の少女を抱え、急いで手当てをする為に荷物の元へと向かう。

「パフィは野営の準備をお願い！　私はこの子の手当てをする！」

「え、ええ。任せるのよ……」

ミューゼが手際よく少女の手当てをしている間に、少女の意識はいつの間にか無くなっていた。

「ミューゼ……その子は……」

「気絶してるだけよ。血は止めたし大丈夫だと思う」

「そう……」

手を進めながらも、少女の事を気にするパフィ。その表情はかなり暗い。

やがて手当を終えたミューゼも野営の作業を手伝い、道中で得た肉を焼いて食事となった。

２人の顔は依然として暗い。ミューゼのすぐ傍で寝ている少女の事が気になっているのだ。

「その子……ミューゼを守ったのよ……」

「うん、後ろからディーゾルが近づいてる事に、気が付かなかったなんて」

「２人とも、その子に気を取られ過ぎてたのよ」

疲れていたうえに驚いていたとはいえ、周囲に気づかないのは、自然界では致命的である。

もちろん、それだけが暗い理由ではない。

「身を挺してミューゼを守ったそんな幼い子を、斬ってしまったのよ……私どうしたらいいのよ……」

背後に気付かず、誤解してしまったが故の悲劇だった。

「泉からこの子が現れてから、ほんの少しの間にいろんな事が起こったね……」

「そうなのよ……その子が何故泉に入っていたかを言わなかったのも気になるのよ」

「単純に怯えてたのかな？」

「だとしたら全部私が悪いのよ……」

パフィの手は震えていた。怯えながらも仲間を助けてくれた幼い少女を斬った感触が、今も忘れられない。

その一部始終を見て、気持ちに気づいているミューゼも、言葉に詰まっている。

「食べたらすぐ寝る？　看病ついでにあたしが見張ってるけど」

「いいのよ……どうせ眠れないのよ……」

「そっか、この子が起きたら謝らなきゃね」

身に着けていた外套は、体を冷やさないように少女に被せてある。あとは起きるのを待つしか無い。

それに加え、明日の事を考えると早めに休まないといけないのだが、今のパフィにそれを実行する心の余裕は無かった。

「それじゃあこの子と一緒に寝ておくから、起きたり容態が変わったりしたら起こしてね」

「もちろんなのよ。もうヘマはしないのよ」

今にも泣きそうなパフィの横顔を見たミューゼは、それ以上は何も言わず、少女の手を取って眠りについた。