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大掛かりな再編成が行われてから数ヶ月の時が流れた──
再編から数日後には、
副班長としてエルドが就任。
リヴァイ兵長の指揮のもと、
“新リヴァイ班”は活動を続けていた。
当初はレイが副班長をすると思われたが、
指揮官としての適性が認められ、
エルド・ジンにその任が託された。
また 壁外調査や任務が進む中で、
調査兵団はイルゼの手帳を見つけた。
人語を話す巨人。
人類はまだ、巨人について無知だ。
その正体を暴く為には、
その命を賭して戦わなければならない──
そして今日
巨人の討伐並び、巨人の捕獲を目的とし、
“第56回” 壁外調査が行われようとしていた。
━━━
「レイ！お待たせ！」
ペトラの声がけに、
彼女は白い髪をなびかせながら振り向く。
「ペトラ、それに皆も。準備は出来た？」
ペトラの周りには、
エルド・グンタ・オルオの姿もあった。
「あぁ、準備万全だ」
「俺も問題ない。レイは相変わらず早いな」
エルドとグンタが答える。
「ったく……俺は準備出来ていたんだがな、
コイツらがノロノロするせいで遅れちまった」
「オルオ、その話し方やめてくれない？」
リヴァイの話し方を模したオルオに、
ペトラが怪訝そうな顔をしながら言う。
「オルオは相変わらずね。
とにかく皆、今日も問題なさそうで良かった。」
「そろそろ兵長も来るはず。
上官達が揃い次第、出発になるから。」
皆の変わりない様子を見て安心し、
レイは柔らかい表情になる。
「了解。隊列を整えて待っていよう。」
エルドが指示を出し、特別作戦班のメンバーは
それぞれの配置に着いた。
先頭─リヴァイ
2列目─エルド・グンタ
3列目─オルオ
4列目─レイ・ペトラ
「レイと同じ列なんて初めてじゃない？」
ペトラがレイに話しかける。
「確かに、今までは別の班だったし、
この班でも基本的に別列だったからね。」
「そうそう。ほとんどオルオと同じだったから、
レイが隣で嬉しい！心強いし！」
ペトラの嬉しそうな声に、
オルオがこちらに視線を向ける。
「おいおいペトラ、照れ隠しか？」
「オルオうるさい。
出発も近いんだから前向いて。」
ピシャリと言い放つ。
「2人は、本当仲が良いんだね。」
「え！？レ、レイ……それ本気で言ってる！？」
レイの一言に、ペトラが驚愕した顔になる。
「うん。戦場では息ぴったりだし、2人の連携にはいつも助けられてる。」
驚くペトラを他所に、
レイは素直な顔で淡々と続ける。
「それは嬉しいけど……えぇ、」
嬉しさ半分、
心外さ半分といった表情で困惑している。
「でも、兵長とレイの連携には到底勝てないよ」
「私と兵長の動きは、基本的に兵長が合わせてくれたり、指示をくれたりするから成り立ってるだけ。」
「いやいや……！兵長の動きに着いて行けるのレイだけだからね？レイ”も”凄いんだよ！」
謙遜するレイに、ペトラが食い気味に反論。
その勢いに、レイら一瞬目を見開くが、
すぐに小さく笑いながら言った。
「ありがと、ペトラ。」
「そう言ってくれるのは嬉しい。
でも、実力が足りていないのも事実だから。」
「私は、これからも実践を積んでより強くなる。そして、リヴァイ兵長の隣に少しでも長くいられるよう努力する。」
「四肢を失おうと、五感が機能しなくなろうと、
この命ある限り もがき続ける。」
冷静に話すレイだが、その瞳の奥には、
計り知れない熱が秘められていた──
レイの言葉を聞き、
班全員が呆気にとられる。
そして次の瞬間、
コツン、と頭を小突かれた。
「生きろと言っただろうが」
「てめぇは本当に話を聞かねぇな。」
低い声、リヴァイだ。
「兵長……」
「簡単に命をかけようとするな。俺はこの班含め、誰にも死なせる気はねぇ。」
そう言い捨て、隊列の最前列へ向かう。
胸の奥が、ほのかに熱くなった。
そして──
「これより、第56回壁外調査を開始する」
「進め──！！」
エルヴィン団長の声が響き、
調査兵団が一斉に壁外へ飛び出す。
前進する瞬間、ペトラが言った。
「レイ、私は貴方の事を応援する。兵長の隣に立ちたいって強い気持ち、凄くよく伝わった。」
「でもね、私も貴方には絶対に死んで欲しくない。」
「だから、今回も生き延びて必ず帰ってこよう」
「”2人”で、一緒に」
一呼吸おいて、レイが短く応える。
「うん、必ず」
2人は前を向いて馬を走らせた。
人類の進歩のために
そして、皆が笑って暮らせる未来のために──
━━━
数時間後──
血なまぐさい臭い、辺り一面に広がる蒸気
兵士の呻き声に、巨人の叫び声。
戦場は、いつもと変わらない。
「兵長！増援を集めてきました！」
ペトラがリヴァイの元へ、
エルドとグンタを連れてくる。
「ペトラ、お前は下の兵士の介抱。残りの全員は右の1体をやれ。左2体は俺が片付ける。」
「それと、レイ」
隣に立つレイに、声をかける。
「はい」
「お前は目の前の3体以外に巨人がいねぇか周囲を確認しろ。倒せるなら倒せ。難しければ俺を呼べ。いいな？」
「了解」
レイの返答を聞くと同時に、
リヴァイは立体機動に移る。
「兵長！？」
（そんな……兵長1人で2体の相手だなんて、）
ペトラが焦ったように声を上げる。
「ペトラ、大丈夫。」
「とにかく皆は、兵長の指示に従って動いて。」
レイは冷静に声を掛け、
ペトラの頭をくしゃっと撫でる。
そして次の瞬間には、
周囲の確認をする為、立体機動に移った。
建物を縫うように駆け、巨人を視認。
「……皆が集まってる方向に2体」
先程の位置から見えた、右の1体の後ろから
8m級が2体接近していた。
レイはブレードを引き抜き、戦闘態勢へ。
2体の巨人の足の間からワイヤーを通し、
向こう側の建物にアンカーを引っ掛ける。
低空─地面ギリギリで間合いに入る。
回転をかけながら、巨人の足首を的確に狙う。
2体の足を同時に切り裂き、
巨人がバランスを崩した。
そして建物の壁に辿り着いた瞬間、
強く壁を蹴り出す。
巨人のうなじへアンカーを突き刺し、加速。
そして、あっという間に1体を討伐。
うなじを裂き切った瞬間、
隣にいた巨人の手が伸びてくる。
レイは即時に動き、手の指を全て切り落とす。
再度 低い位置へアンカーを刺し直し、
遠心力で空へ高く舞い上がる。
上空から勢いをつけ、2体目も一撃で仕留めた。
「……ふぅ」
（危うく捕まるところだった。もっと注意を払わないと……）
レイは少しばかり呼吸を整えながら、
周りを見渡す。
すると何やら、伝令兵が忙しなく走り回っている。
彼女は下へ降り、現状を尋ねた。
「実は、ここら一帯にいた巨人が全員、街がある方へ北上しているんです……。」
「もしかしたら壁が破られたのかもしれません……。エルヴィン団長が退却命令を出された為、急ぎ準備が進められている状況です！」
近くにいた兵士が状況を伝える。
「……」
レイはその場に立ち尽くした。
（……私は、また何も守れないの？）
呼吸が浅くなる。
レイにとって、地下街での生活は最悪だった上に、良い思い出なんてものはほぼない。
しかし、リヴァイという男に出会えたのも、紛れもなく あの地下街だ。
隣に立ちたいと強く思えた人との出会いの場所、母と暮らした場所。
そして今、自分を大切にしてくれている人達が住む街。
それらが全て、
今この瞬間壊されているかもしれない。
そう考えた瞬間、
足が動かず思考も機能しなくなった。
（また、何も出来ないの……？
無力なまま、巨人共の好きにさせるの？）
固唾を飲む。
（……いや、違う）
「……私は、強くなった。」
彼女は自身の頬を強く叩き、我に返った。
「……早く皆にも伝えないと」
そう呟き、急ぎリヴァイの元へ向かった。
━━━
「兵長！ペトラ！今しがた退却命令が……」
レイは2人を見つけると、
すぐさま近寄り声をかけた。
するとそこには、
血塗れで倒れている男性兵士がいた。
「……彼は生きているの？」
レイがポツリと聞く。
その声に、ペトラが静かに首を振った。
「……そう」
彼女は視線を落とし、拳を握りしめた。
調査が進む度、仲間が命を落としていく。
数刻前まで、何気ない会話を交わしていた仲間達が呆気なく。
これだけは、いつまで経っても慣れない。
いや、慣れてはいけない。
この状況を当たり前だと思うようになった時、人類は巨人に完全敗北する。
巨人を絶滅させ、人類の生きる希望を紡がなければならない。
それが、仲間達が残した意思に、
唯一報いる方法なのだから──
レイは歯をギリッと鳴らす
悔しさを押し込めるように。
そして、再度視線を戻し告げる。
「兵長、退却命令が出ています。」
「今すぐご準備を。」
「何？退却命令だと？」
リヴァイは眉間に皺を寄せる。
「リヴァイ、ここに居たのか。」
するとレイの後ろから、エルヴィンが現れた。
「……おい、エルヴィン」
「退却するってのは、どういう事だ？
俺の部下は犬死か」
苦虫を噛み潰したような顔で問いかける。
「巨人が街を目指して、一斉に北上し始めた。」
「……何？」
「そんな……」
リヴァイとペトラの顔色が変わる。
「5年前と同じだ。壁が壊されたのかもしれない。」
その場の全員が、最悪の事態を想定した。
「兵長、行きましょう。」
レイのやけに冷静な声が響く。
「……ちっ、仕方ねぇ」
リヴァイは舌打ちをし、すぐに馬に跨る。
「ペトラ、その兵士は私が運ぶ。」
「その間に残りの兵士への伝達をお願い。」
「……分かった。」
焦る気持ちを抑え、ペトラも今できる最善を尽くす。
そして調査兵団一同は、
急遽壁内への帰還を余儀なくされた。
人類の未来は、またしても揺るがされた。
──次に待つのは、希望か、絶望か。
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