Irregular Casino

カジノの喧騒の奥。ステージ裏近くの廊下。夜のラッシュがひと段落し、初兎は控室へ向かおうとしていた。

「ねぇキミ、さっきステージで踊ってたね。バニーガールなのに、男なんだ？……面白いじゃん」

不意に腕を掴まれ、初兎の背筋が凍る。

悪びれもせず近づいてくるのは、どこか目の座った酔客。スーツの下に隠しきれない乱れた雰囲気。

「僕、もう休憩時間なんで――離してください」

「逃げなくていいよ。男でも……キレイな顔してる子、俺、好きなんだよね」

その瞬間、初兎の心に警報が鳴った。だが身体は硬直し、声も出せない。

（誰か、助け――）

バンッ！

「その手、今すぐ離せ」

低く響く声と共に、廊下の奥から現れたのはIf。

黒のジャケットを翻し、いつになく鋭い目をしている。

「なんだよ……オーナーだっけ？ こいつ、スタッフでしょ？ 客にサービスするのが仕事――」

「お前みたいなのは、客じゃない。今すぐ出ていけ。次に触れたら、指の一本じゃ済まさない」

一歩、また一歩とIfが近づくたびに、相手は怯えたように後退りし、やがて逃げるように去っていった。

静寂が戻る。

初兎はまだ固まったまま。

そんな彼に、Ifはゆっくりと近づき、そっと肩に触れた。

「大丈夫、初兎。もう、誰にも触らせない」

「……まろちゃん……」

その呼び名に、Ifの表情が少しだけ緩む。

「ごめん、僕……また守られてばっかだ」

「いいんだよ。守りたいって、思ってるんだから」

「でも、怖かったのは……僕が弱いからで……」

「違う。初兎は優しいから、ちゃんと怖がれる。だから俺が、守る理由があるんだ」

Ifはゆっくりと、初兎の頬に触れた。

その手の温度が、凍った心をじんわりと溶かしていく。

「俺はさ、お前が男でも、バニーでも、関係ない。初兎が“初兎”だから、好きなんだ」

「……それ、今……告白？」

「そう取ってくれるなら、答えが欲しい」

初兎は小さく笑って、そっとIfの胸に額を預ける。

「……まろちゃんのこと、ちゃんと好きだよ。ずっと前から」

その瞬間、世界が音を立てて静かになった。

バニーの仮面を脱いだ“僕”と、冷静を捨てたオーナーが、ようやく“恋人”として向き合った夜だった。