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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第302話 - 第302話芳香と咆哮

625

2025年06月19日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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625

佐倉井鱓

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──翳りのない優しい声音が

静まり返った店内に溶けた。

「お客様⋯⋯

大変困惑されていることと思いますが⋯⋯

ここに留めてしまっている

ご無礼をお許しください」

喫茶桜に残された、たった一人の客。

時也はその少女をこれ以上怯えさせぬよう

言葉選びに細心の注意を払い

柔らかな声色で語りかけていた。

だが──

少女は時也を一瞥もしなかった。

ただ

ティアナの展開した結界の光に

視線を向けたまま

ぴくりとも動かない。

（心の音は⋯⋯穏やかですね）

声もなく、波もなく。

少女の心は──

嵐の前の静けさのように、凪いでいた。

「ティアナさん？

そろそろ、彼女を

解放してくださいませんか？」

時也は足元にいる白猫へと視線を向けた。

しかし

ティアナもまた一歩も動かず

瞳を細めて少女を見つめている。

まるで、少女の奥にある何かを

見定めようとしているかのように。

その時──

「時也様。

転生者のものを部屋に運んで参ります」

背後から、静かな声が響いた。

振り返れば、幼子の姿をした青龍が

昏倒した転生者の青年を

容易く抱きかかえて立っていた。

「えぇ、頼みます。

それと──

レイチェルさんの様子を見てきて

報告してください」

「御意」

短く応じた青龍が

足音一つ立てずに店の奥へと消えていく。

──残されたのは

ティアナと、少女と、そして時也。

時也はふと、視線を硝子の向こうに向けた。

（アリアさんを

ずっと薄暗い中に

閉じ込めてしまってましたね⋯⋯）

特設席には、混雑中はカーテンがかけられ

客の注目を避けるように営業が行われていた

それは許可の無い撮影や好奇の目から

彼女を守るためでありながら

同時に、世界から遮断する行為でもあった。

時也はゆっくりと歩み寄り

カーテンを摘み──

静かに、音を立てないように引いた。

そこにいたアリアは

血と煤に汚れたドレスのまま

椅子に腰掛けていた。

体内を喰い荒らした虫の痕跡が

なおも肌に淡く残り

しかし彼女はその全てを受け入れるように

ただ静かに目を閉じていた。

時也の姿に気付き

僅かに瞼を持ち上げたその瞳は──

深紅で、燃えるようで

けれど酷く静かだった。

「最後のお客様をお帰ししましたら

直ぐにお部屋にお連れしますので⋯⋯

もう少しだけ、お待ちくださ──」

言いかけたその時だった。

「あああああああああああ！！！！」

店内に、突如として怒声が響いた。

その瞬間

空気が一変する。

空間が軋む。

鼓膜が震え、喉奥を凍らせるような

悲鳴と怒声が混ざった

尋常ならざる咆哮。

時也が振り返った先。

そこには──

結界の中で

両腕を振り上げている少女の姿があった。

「何故ですか！

私は貴女の代わりに

人間を葬ろうとしただけだったのに！！！

厄災は人間どもの方だっっっ！！！！」

それは

先ほどまでの気弱で

怯えきった少女ではなかった。

煤竹色の髪が逆立つほどの怒気を纏い

朽葉金色の瞳には〝怒り〟と〝憎しみ〟が

渦巻いていた。

その声は、あまりにも歪で──

あまりにも深い

絶望から生まれた声だった。

ガンッ！ガンッ！と

結界の内壁が打ち鳴らされる。

小さな拳が波紋を立て

幾重にも光を撥ね飛ばす。

しかし

ティアナの結界は揺らぎこそすれ

破られることはない。

それでも彼女は止まらなかった。

──何度も。

──何度も。

まるで、それが己の存在を証明する

唯一の手段であるかのように。

その姿を前にして、時也は目を見開いた。

風のような声は

もう少女の耳には届かない。

届くものは、もっと奥底──

魂のずっと奥に沈む、失われた記憶と感情。

〝彼女は一体、何者なのか〟

時也の背筋を

氷の針のような確信が貫いた。

（強い憎しみ⋯⋯

まさか、この少女も──！？）

その瞬間。

何の前触れもなく

時也の隣に〝彼女〟が立っていた。

「アリアさん⋯⋯まだ、お身体が⋯⋯」

心配を口にしかけたが

その言葉は途中で掠れた。

アリアの深紅の瞳が

結界の内の少女を見据え

揺るがぬ意志を灯していたからだ。

「構わん⋯⋯ティアナ」

たった一言。

その命に

ティアナは一瞬だけアリアを見上げ──

静かに身を翻した。

彼女の白い身体が滑るように離れ

同時に、光の膜がふわりと膨らみ始める。

「待ってください、アリアさん⋯⋯

僕も、結界の中に

共にいさせてはくれませんか？」

時也の願いに、アリアは目を細める。

その表情は静謐で

鋭さの奥に、わずかな憐憫が滲んでいた。

そして──小さく、頷いた。

「お前ならば⋯⋯害されることも無かろう」

その言葉と同時に

結界は三人を包んで完全に閉じられた。

──空気が変わった。

瞬間

時也の鼻腔を甘すぎる香りが強烈に貫いた。

着物の袖で口元を覆った彼の眉間に

深い皺が刻まれる。

（これは⋯⋯

発酵や、腐敗に似ている⋯⋯？）

生花のような瑞々しさはなく

果実のような爽やかさもない。

それは

生命が朽ち、膿み、腐りきった先にだけ漂う

〝死の香り〟

少女の怨嗟が爆ぜた。

「あれだけ⋯⋯

貴女のために、貴女をお護りしたくて

人間を殺したのに──っ！！！！

貴女も生きたまま

蝕まれてしまえばいいっっっ！！！」

怒声と共に、空気が振るえた。

ぶわり。

少女の身体から、うっすらと白濁した

〝霧〟のようなものが立ち昇る。

それは水蒸気ではない。

粒子の細かい

細菌と胞子を含んだ〝生きた雲〟──

空気の密度が異常に高まり

肌にざらりとまとわりつく。

次の瞬間

アリアの身体を風が撫でたように見えた。

いや──違う。

〝それ〟は

空気を媒介に侵入した微生物群だった。

まず、アリアの肌に湿り気が滲む。

それは汗ではない。

皮膚の表面に、うっすらと

〝膜〟のようなものが浮かび

そこに白い粒子が留まり始める。

微細な胞子が

彼女の体温と、血中の鉄分と、水分を養分に

繁殖していく。

彼女の鼻腔から、鮮やかな紅が一筋

たらりと滴った。

だがそれは、ただの鼻血ではない。

血の混じった粘液が

内部での〝崩壊〟を示していた。

アリアの口が僅かに開き

呼吸音が変質する。

ひゅっ、ごっ、ごぷ──

不自然な喘ぎ。

肺胞に絡みつく菌糸が、空気の流れを阻害し

彼女の呼吸を濁していく。

その音が、かすかに泡立ち始めた。

（肺胞に⋯⋯菌糸が繁殖している？）

苦悶の表情で見守る時也の瞳が細められる。

だが、アリア自身は

依然として表情一つ変えなかった。

次に変化したのは、彼女の皮膚だった。

鎖骨の辺り──

白磁の肌に

薄桃色の小さな斑点が浮かび始める。

その斑点は、次第に盛り上がり

まるで息をするように脈打った。

ぶつ、と音を立てると

皮膚が微かに裂ける。

そこから

白く濁った胞子嚢のような物体が顔を出し

それは〝小さな茸〟だった──

湿気を帯びたその形は

まるで森の腐葉土に生える茸のよう。

アリアの肩から、指の間から

腹部の皮膚の隙間から

複数の胞子体がゆっくりと芽吹いていく。

そのたびに

血と膿が微かに滲み、ドレスを染める。

足元に滴った体液が

床のタイルに黒く染みを広げていく。

──しかし、アリアは倒れない。

細く、しかし確かな足取りで

一歩前へ進んだ。

ドレスの裾が引きずるように揺れ

咳のように肺から濁った呼気が漏れる。

それは、肺の中に巣くった菌糸が

音を反響させる異音だった。

彼女は朽ちかけた肉体のまま

なおも前を向く。

命を奪おうと牙を剥く

〝転生者の少女〟に向かって──

崩れかけた美しさが

より一層、異様な神聖さを帯びていた。

不死であるがゆえに、侵されても死なず。

死なぬがゆえに

腐り、朽ち、芽吹かされても

なお在り続ける。

「──っ、アリアさん⋯⋯」

時也は、拳を握りしめる。

だが──動かない。

転生者の怒り。

彼女の咆哮と

吐き出された〝呪い〟が齎したこの惨状を

心苦しくとも、止めてはならないと

時也は理解していた。

彼は黙して見守る。

すべてを受け止めようとするアリアの背に

そっと視線を送った。