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「ごちそうさまでした」
一人っきりのダイニングで朝食を残さず食べ終えたアネモネは、寝室に足を向けた。
ポールハンガーに掛けられていた上着に袖を通し、ずっと部屋の隅に置いたままにしてあった鞄を、斜め掛けで肩に担ぐ。最後に毎日履いているブーツの紐を、解けないようにギュと締め直した。
行きも帰りも荷物はほぼ変わらないけれど、身に着けているものはミルラが手入れしてくれたから、ここに来た時よりグレードアップしている。
「……あ、刺繍」
繕うことが不可能なほど空いていた上着の袖の穴は、バリオンローズステッチで埋められていた。
(気付かなかった。いつの間に?)
にこにこと優しい笑みを浮かべて、きびきびと働く家政婦にとって、これくらい造作も無いことだったのかもしれない。
でも「おやまあ、これは酷い穴だ」などと言いながら、丸い指に針を持つミルラの姿を思い浮かべると、アネモネはじんわりと胸が熱くなる。
ミルラにお礼の手紙を書きたい衝動にかられたが、アネモネは悩んだ末にやめた。見知らぬ人間から、記憶のない手紙なんて貰っても怖がらせるだけだから。
玄関扉を開けたと同時に、秋の爽やかな風が吹き抜ける。
髪がふわりとなびき、胸に流れた髪を片手で背中に払いながら、アネモネはしっかりと施錠をした。
小さな庭は、夏色から秋に変わっても花に埋もれている。
アネモネは見納めに、ぐるりと秋の花々を眺めてから、一か所で視線を止める。
花壇の端っこに一部だけ剥き出しの土がある。そこには、少し前に自分の名と同じ花の球根を植えたのだ。
花を咲かすのは、来年の春だろう。その時、ミルラは驚くだろうか。ソレールに見つけてもらえるだろうか。
アネモネの花言葉は「あなたを愛します」と「儚い恋」。
男性であるソレールがまさか花言葉を知っているとは思わないが、もし万が一気付かれたら、この遠回しの告白はかなり恥ずかしい。たとえ気付いたその時、彼の心の中に自分の存在がなくても。
そんなことを考えながら門扉を開ければ、既に迎えの馬車は到着していた。
案内役なのか護衛なのかはわからないが、ソレールは下馬した状態で、手綱を握ったまま立っていた。今日もぱりっとした騎士服が良く似合う。
「おはよう、アネモネ。ゆっくり眠れたかい?」
「はい。おかげさまで」
短い言葉を交わした後、ソレールは御者を制してアネモネの為に馬車の扉を開けてくれた。
「ありがとうござ……あっ、そうだ」
ついついいつもの流れで忘れてしまいそうになったが、アネモネはもう必要がないそれを首から外す。
「ソレールさん、鍵、返します」
両手に乗せた差し出したのに、ソレールは首を横に振った。
「いや、これは君が持っていてくれ」
あっさりと受け取ってくれると思ったのに、ソレールは信じられないほど真剣な顔で拒絶した。