山賊の女房

夜明けの青さと寒さが、掘建小屋に忍びこんだ。男たちのてんでないびき。丸まった裸の天翰を、十一は見おろした。夜っぴて牙良と百舌に取（とり）っ競（く）らされて、花奢な躰は精と土埃まみれだ。涙の乾いた寝顔。ほんの童（わっぱ）だ、と思った。十一は墨染の直裰を天翰にかけてやった。そして、気がつく。天翰の左の足首に、腫れが兆していた。

「十一」

銀鴟の声。ぎくりとして、十一は身構えた。

「その小僧の世話を焼いてやれ」

畳に半身を起こし、銀鴟は薄く笑った。酒の残りを、すべて盃に注ぐ。天翰は生かされる、しばらくのあいだは。

「ただし手はつけるな。ましてや逃がそうなんて考えるなよ」

すべて見透かしたような、銀鴟の凄涼（せいりょう）たる目。ぐっと奥歯を食いしばって、十一は頷いた。

「へい」

日が昇ると、烏帽子の三人は消えた。小屋には夷虎と十一と、天翰ばかり。眠る美童に、夷虎はにたりとする。

「やっちまわねえか」

「手をつけるなといわれた」

「口止めさえすりゃ、わかりゃしねえさ」

いや、銀鴟にはわかるだろう。鬼神のように勘の鋭い人だ。十一は銚子と盃をありったけ洗桶に揃えて夷虎に押しつける。

「それを洗って、水を汲んでこい」

「おめえも手伝え」

「こいつを見張らにゃなんねえ」

「なら、おれが見張ろう」

「世話を焼けといわれたのは、おれだ」

夷虎は不服の色を濃くしたものの、桶をかかえて出ていく。近くに沢があるのだ。

天翰を見ぬようにしつつ、十一は炉端で燧石（ひうちいし）を叩いた。十何べんめかの火花で、鳥の羽毛が燃えてちぢれる。小枝を組みあげ、火が育ったら薪（たきぎ）をくべた。

人目の気配に顧みる。天翰が横たわったまま、じっと見ていた。

「躰は平気か」

ばさりと直裰で顔を隠した。十一は溜息をつく。

「左足のことだ」

天翰は目ばかり覗かせた。手を左の足首に伸ばす。きゅっと眉根が寄る。昨夜（きぞ）の艶態がよみがえり、十一は目を背けた。

「天かん（丶丶丶）といったな。おめえは運がいい。いっぺんもてあそんだら始末されるやつもいるんだ」

「始末」

細い声、怯えた目。十一は炉の灰を掻いた。

「女は売られちまう。男は……さあ、どこに埋まってんだろうな」

「虞淵（ぐえん）どのは……」

「ぐえん（丶丶丶）？」

「兄弟子です、太刀を抜いて斬られた。どこに埋めましたか」

「籔んなかで野ざらしさ。そのうち獣（ケダモン）が喰っちまう」

「どこの籔ですか」

「きいて、どうする」

天翰は強情な目で黙っている。かちゃかちゃと磁器のぶつかる気配がして、簾が捲られた。夷虎は洗桶を置き、十一と天翰を交互に見やる。

「どうかしたか」

「いや」

十一は銚子の水を桶に注ぎ、麻の布巾を絞った。天翰へ膝行（いざ）りよる。

「躰をふいてやる」

天翰は直裰を抱いて、幼子のようにいやいやする。十一はかまわず天翰の肩をつかみ、背をふいた。天翰の細い声。

「あの、ほかの衣は」

「お頭が持ってっちまった。あとで代わりを探してやる」

十一は天翰の胸をふきにかかった。汚れの落ちた肌の生白（なましろ）さ。点々と散った赤い痕。百舌がつけたのだろう。何かむしゃくしゃして、つい布巾に力がこもった。天翰の乳首が、ぷつりと尖る。十一は直裰をはいで、腫れ具合を見るつもりで左足を持った。

「待って、あっ……」

天翰の泣きそうな声。うりゅうりゅうりゅ……と音を立てて菊門から昨夜（きぞ）の精がこぼれでる。

「うえ、汚ねえ」

夷虎が罵った。十一はむっと口を結んで、天翰に濡れ布巾をつかませた。

「そこはてめえでやんな」

天翰は真っ赤になって涙ぐんで、こそこそと直裰で隠しながら尻をぬぐう。

日が高くなった頃、烏帽子の三人が小屋に戻る。どこかで奪ったのか、あるいは奪った銭で購（あがな）ったのか、大荷物だ――牝鶏、根菜、塩やら醤（ひしお）やらの壺、酒甕。当面は籠る気なのだろう。

銀鴟が唐棣色（にわうめいろ）の衣を天翰に投げる。

「そいつを着な」

坊主頭にかぶさった絹衣（きぬごろも）をはがして、天翰は瞬きする。はなやかな孔雀羽に桐紋様。

「これは、おなごの衣では」

「文句ねえだろう、おめえは女（丶）だ」

銀鴟の母は、蕃人（ばんじん）の血を引いた白拍子（しらびょうし）ときいた。白昼の光の下（もと）、銀鴟の目玉は殆ど黄金（こがね）色に見える。天翰は目を伏せた。あの眼光を正視できる者など、まずいない。

「十一、着せてやれ」

銀鴟は襦袢と鬘（かつら）を投げた。十一は受けとめ、襦袢を天翰に羽織らせた。

「あの、褌は」

「女は褌はしめねえ」

「私は男です」

「お頭が女だといったら、女だ」

天翰は唇を結んで、襦袢に袖を通した。

つややかな女の鬘と衣の天翰に、ほうと十一は息をついた。やんごとないお姫（ひい）さんみてえだ、と思った。夷虎はぽかんと口をあけて見とれていた。百舌がいう。

「そのなりで天翰（丶丶）てえのもなんだな。なあ、銀鴟」

銀鴟は口をゆがめる。「おめえは今から日羽（ひわ）だ。お日羽。わかったら返事だ」

「いやです」

凜たる声に、十一は肚（はら）の底が冷えた。天翰は唇を震わせつつも、銀鴟をまっすぐに見すえた。

「あなたがたは私の兄弟子たちを殺（あや）め、私に狼藉を働いただけではあきたらず、名まで奪おうというのですか」

銀鴟は薄笑いを浮かべ、顔を天翰の顔に寄せる。

「おれぁ山賊の頭（かしら）だ。奪えるモンはなんだって奪う。銭だろうが、女だろうが、名めえだろうが、命だろうがな」

「天鵞さまの左腕（さわん）には、たしかに刀傷がおありでした。忘恩負義の謗法者（ほうぼうもの）に斬られたのだと」

天翰は妙に静かな顔つきをしていた。銀鴟の目が細くなる。

「おれがうそをついたとでも」

「わかりません。なれど、あなたの怒りは、うそではない。それはわかります。なればこそ、あなたは他（た）の者に対し、このような行いをくりかえしている。ちがいますか」

「賢（さか）しら口（ぐち）をきくな。ここでは、おれが掟だ」

銀鴟の右足が飛んだ。鳩尾（みぞおち）の衝撃、十一はくの字に跼（せぐくま）った。まるきり油断して、腹に力を入れることもしていなかった。酸っぱい虫唾（むしず）。十一は這いつくばって呻いた。背にふれる天翰の手のひら二枚。

「十一どのっ」

「おめえが楯突くたびに、そいつは痛え目を見る。それでも、いやだというか」

天翰は睨んだ。「好きな名で呼ぶがいい。私は二度と口をききません」

銀鴟は笑った。「その依怙地（いこじ）がいつまでもつだろうな」

小屋の炉の鍋を、山賊五人が囲んだ。煮汁に蕩（とろ）ける猪肉（ししにく）と脂。鳩尾の鈍痛のせいで、十一は箸が進まなかった。

女装の美童は蓮花坐（れんげざ）を組んで暝目したきり、微動だにしない。いや、唇が小さく動いている。経を唱えているのだ。椀によそった猪汁には手をつけていない。十一はささやく。

「食わねえと、もたねえぞ」

天翰はきこえぬかのようだった。

鍋を空にした四人は、大甕から酒を汲んでは呷った。十一もひかえめに呑んだ。酒は好きではなかった。呑めばのむほど正気を失い、獣（けだもの）に近づくと思えた。

「なんだ、十一、ちっとも呑んでねえじゃねえか」

百舌が盃につごうとする。十一は手で拒んだ。

「もう、酔っちまいやして」

銀鴟がいう。「十一、夷虎。呑み競べしろ。勝ったほうは、お日羽を好きにしていいぞ」

「ほんとですね？」

夷虎は前のめりになった。きこえているだろうに天翰は、変わらず蓮花坐で瞑目している。十一はいっぺんに酔いが醒めた。あの美童を、このばかにだけは好きにさせるもんか。

「はじめ」

銀鴟がいった。夷虎の盃に牙良が、十一の盃に百舌が酒をついだ。ふたりは同時に、一息に飲みほす。銀鴟がいう。

「ひとぉつ」

漆の盃につがれる酒は、天翰の精水のような淡い白だ。艶（なま）めかしい連想を振り払い、十一はそれを呷る。くわっと喉が焼ける。

「ふたぁつ」

夷虎は爛々たる目で、十一を見すえている。根っからの勝負好きなのだ。端折った裾から覗く褌がしっかりと張っていて、十一はむかついた。

「みぃっつ」

杯を重ねるごとに、躰の芯が熱（ほて）ってくるようだった。しかし、反対に頭は深閑と冴えていった。十一は変わらぬ呑みっぷりで、淡々と盃を空けた。おれは案外いける口なのかもしれない。

対して、夷虎は猿公（えてこう）じみた赭顔（あからがお）になり、しきりにもぞもぞと足を組みかえては目をこすった。盃を口に運ぶ仕草も鈍くなる。

「八十八」

十一は一息に呷った。夷虎の手は止まったきりだ。牙良がいう。

「ほら、早う呑め」

夷虎は眉間を皺（しわ）めつつ、どうにか呑みほした。すかさず盃が満たされる。十一は一息に呷った。

「八十九」

夷虎は盃を落とした。筵に滲（し）みいる諸白（もろはく）、むっと鼻を突く酒の気。夷虎はふらふらと小屋を出た。反吐（もど）す気配。銀鴟がにやりとする。

「勝負あったな」

十一は一礼した。すっくと立ちあがり、瞑想する美童へと近づいた。酔ってないと思っていたが、ふわふわと雲を踏む心地がした。天翰を背から抱きすくめ、頭を肩に靠（もた）せかける。さすがの天翰も、びくりと身を硬くした。そのまま十一は目をとじて、じっと動かなかった。ただ、天翰の温もりを感じ、あどけない香を嗅いだ。銀鴟の声。

「どうした。好きにしていいんだぞ」

「へい。ですから、こうして好きにしておりやす。こりゃあ極楽でござんすね」

一瞬の沈黙。三人の大笑が轟いた。百舌の声。

「銀鴟、一本とられたな。こりゃあ傑作だ」

天翰の肩から、力が抜けた。十一はぎゅっと両の腕に力をこめて、うつらうつらと舟をこいだ。