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「待っていたよ、クラーラ。さあ、お兄さまのもとへおいで」
王城に着くなり、満面の笑顔で兄ベンジャミンに出迎えられたクラーラは、その広げられた両腕が何を意味するのか分からず戸惑う。
ただベンジャミンの金色の髪と青い瞳は、亡くなった父を彷彿とさせ、クラーラは胸が熱くなった。
立ち尽くして動けないクラーラを救ったのは、ベンジャミンの隣にいた王妃ファミーだった。
「ベン、いきなりそれはないわ。10年以上も離れて暮らしていたのだし、クラーラさんはもう少女ではないのよ」
「しかし、久しぶりの再会だ。この溢れる喜びを押さえられないよ」
ベンジャミンは、クラーラが飛び込んでこなかった両腕を、自分に巻きつけて悶えている。
どうやら歓迎されているのだけは、クラーラにも伝わった。
「クラーラさん、立ち話も何ですから一緒にお茶でも飲みましょう。そこですべての疑問に、お答えするわ」
ファミーに奥へと案内されて、クラーラはそれについて行く。
実はファミーとは、ほぼ初対面と言ってもいい。
クラーラがベンジャミンと疎遠になっている間に、かなり年下の公爵令嬢と婚約が決まったとは聞いていた。
（お兄さまと、8つ年が離れているはず。ということは今、ファミーさまは30歳だわ。とても優美で気品があって、素敵な方……まるで院長先生みたい）
改めて見てみると、ファミーが普通の高貴な女性とは異なっているのが分かる。
ベンジャミンに並び立つ長身のファミーは、オルコット王国の女性ならば下ろしているはずの、美しい栗色の髪を結いあげていた。
「気になるかしら？ 大した理由はないのよ。執務をするのに、いちいち落ちてきて邪魔だったから」
クラーラの目線を辿って、気がついたファミーが先回りして教えてくれた。
「執務の最中だったのですか？ それはお手数をおかけして、申し訳ありませんでした」
クラーラの出迎えのために、中断させてしまったようだ。
詫びるのにクラーラが頭を下げると、さらりと頬に銀髪がかかる。
「クラーラさんみたいに短ければ、そこまで邪魔にはならないのね。私も長い髪を切ってしまおうかしら」
「え……？」
ファミーの発言に驚いているクラーラを余所に、笑顔のベンジャミンが賛成する。
「いいね、短い髪もファミーには似合うと思うよ。クラーラもとても可愛いからね！」
クラーラが離れている間に、王城での常識が変わってしまったのだろうか。
目を白黒させていると、どうやら私室らしい部屋へ辿り着いた。
「応接室だと完全に人払いができないから、ここで話そうか。クラーラは僕の膝の上に座ってもいいんだよ」
「ベン、だからそれは駄目だと言ったでしょう」
ベンジャミンはファミーに引きずられて、二人掛けのソファへと誘導された。
クラーラは、その対面に設置されたソファを選んで座る。
「ここは、もしかして国王夫妻の部屋ですか？」
ぐるりと見渡す限り、調度品のグレードが他とは違う。
だが、設置してあるのは、必要最小限のようだ。
すっきりして過ごしやすそうな佇まいに、クラーラは緊張が解けていく。
「僕とファミーが、心から寛げる空間というのは少なくてね。ここはその内のひとつなんだ」
「私たちがいる間は、使用人が入って来られないようになっているの」
ファミーはクラーラの前に、ティーカップの乗ったソーサーを差し出す。
お茶を淹れ慣れている仕種から察するに、日頃からしているのだろう。
クラーラはありがたく受け取り、乾いていた喉を潤した。
温かいお茶が体に染みわたると、心もホッとする。
クラーラがひと息をついた時点で、ベンジャミンが話を始めた。
「いきなり修道院に迎えの馬車が来て、驚いただろう？ ……長い話になるが、これまであったことをクラーラに聞いてもらいたい」
クラーラは神妙に頷く。
王城から長く離れていたから、クラーラには情報がない。
ベンジャミンの説明はありがたかった。
「最も疑問に思っているだろうことに、まずは答えよう。どうしてクラーラが今、王城へいるのか。それは……僕の母である王太后ダイアナが、逝去したからだ。もう、クラーラは怯えなくていい」
「っ……！」
「この事は、まだ隠されている。それにも理由があって……」
ベンジャミンが俯いた。
その肩に、ファミーがそっと手を置く。
ファミーに励まされるように、ベンジャミンは続きを語り始めた。
「母が死んだことで、明るみに出た真実がいくつかある。その内のひとつが、側妃コリーンの毒殺への関与だった。クラーラの母を殺すよう命じたのは……僕の母だった。本当に申し訳ない」
深く頭を下げるベンジャミンの隣で、ファミーも頭を下げていた。
クラーラの中では、事の真相について、やっぱりという気持ちしかない。
それと共に、ベンジャミンやファミーに謝ってもらうのも違うと感じた。
「どうぞ頭を上げてください。おふたりが手を下した訳ではないのですから」
「しかし、今の今まで母を野放しにしてしまった。その罪は重いと思っている」
「もっと私たちに力があれば、お義母さまを矯正できたかもしれない。生きている内に、クラーラさんへ謝罪させることだって……」
ダイアナの派閥は巨大だった。
現国王陛下と王妃を凌ぐほどの力、それがクラーラの命を虎視眈々と狙い続けていたのだ。
改めて、護り通してくれた院長のドリスに、感謝の念が湧く。
頭を上げたベンジャミンが、懺悔を続ける。
「側妃コリーンの葬儀の日、クラーラが目を赤くして泣いていたのを覚えている。僕は、もうクラーラには近づかないと決めていたのに、駆け寄って抱き締めてあげたかった」
「お兄さま……」
「それなのに、その悲しみをもたらしたのが、僕の母だったなんて……」
両手で顔を覆ったベンジャミンの声が震える。
「クラーラが生まれたとき、父上に言われたんだ。『これからお前は、兄になるのだぞ』って。僕はそれまで一人っ子だったから、初めてできた妹のクラーラが可愛くて可愛くて……ずっと大切にしたかった」
傷つけてしまった後悔が、ベンジャミンを襲っているのだろう。
「母が側妃コリーンの髪を切り裂いた日から、クラーラとは疎遠になったけど……僕はクラーラが好きなままだったよ。だから、急に離宮からいなくなってしまって、本当に驚いた」
「お父さまは、お兄さまにも私のことを内緒にしていたんですか？」
「父上は死ぬ間際まで、クラーラについて一言も話さなかった。倒れてから息を引き取るまでに、かろうじて僕に『クラーラの肖像画を……』という言葉を残しただけだよ」
「私の肖像画？」
描かれた覚えのないクラーラは、首を傾げる。
「クラーラは覚えていないだろうけど、幼少期に描いてもらったんだよ。はしゃぐクラーラをじっとさせるのが難しくて、側妃コリーンと一緒になって、僕は犬の縫いぐるみを使って君を宥めた」
「犬の縫いぐるみ……」
クラーラの記憶の底に、ぼんやりと浮かぶものがある。
真っ黒な毛と真っ黒な瞳、赤い首輪をした犬の縫いぐるみ――それは王城を抜け出した夜に、連れてくることができなかった宝物だった。
「お母さまに初めて買ってもらった、あの縫いぐるみですね。……今もどこかに、あるのでしょうか？」
「それが……クラーラが出て行ってすぐに、離宮は燃えてしまったんだ。母の仕業だと思う。側妃コリーンに関するすべてを、この世から排除しようという、並々ならぬ執念がそうさせたんだろう」
「あの大きな離宮が、燃えてしまったんですか？」
クラーラは思わず、口元を押さえる。
遠い国から嫁いでくる姫のために、心尽くして建てられた美しい離宮だった。
「僕はクラーラの肖像画も、その時に燃えたと思っていた。だが、父上の言葉を聞いて、どこかにあるのだと考え直した。きっとクラーラを見つけるヒントが隠されているのだと信じて、父上の国葬が終わってから僕はあちこちを探したよ」
「でもそこへ、お義母さまの横やりが入ったの。ベンがクラーラさんを先に探し出して、保護してしまわないように、最悪の手段を使われてしまったわ」
国王が崩御してベンジャミンが戴冠するまでに、短い間だがダイアナが執権を握った。
その折に、ダイアナが何をしたのかと言えば――。
「もしかして、民に課せられたあの重税は……？」
「国の経済を混迷させ、僕の手がそちらに掛かり切りになるように仕向けられた。何を犠牲にしても構わないぐらい、側妃コリーンへの母の怨恨はすさまじかったんだ」
「私もベンの補佐に入らざるを得ないほど、収拾のつかない事態に発展したわ。そのせいで、クラーラさんの肖像画を探すのが遅れてしまって……」
とんでもない話を聞いて、クラーラは青ざめた。
城下町に失業者があふれた原因が、まさか自分に関係していたなんて。
クラーラは院長のドリスが奔走していた姿を思い出す。
（私のせいだった――孤児院の子どもたちが、親と離れ離れになったのも）
クラーラの指が震えるのに合わせて、持っていたカップとソーサーがカチャカチャと音を立てた。
慌ててそれらをテーブルに戻し、クラーラは指をぎゅっと握りしめる。
それでもまだ、戦慄は止まなかった。
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