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「先に空から全体の造りを把握しておいてよかったな。迷うところだった」
レグヴラーナ帝国の皇宮は、ドルトルージェ王国の王宮に比べ複雑な造りになっている。
それは戦いの歴史だ。
他国との戦争を続け、領土を増やしたレグヴラーナ帝国は敵が多い。
「恨みを買いすぎだ」
外へ続く隠し通路、皇宮の奥へ続く通路は、隠し扉で塞がれている。
壁を叩きながら進む。
同じように見えても音が違うところに、なにか隠されていることが多い。
皇宮を警備する兵士たちは、ロザリエ皇女がいる場所に、多く配置されていたようだが、奥のほうの警備も怠っていない。
表面上の警備は、しっかりしているが、今の俺はレグヴラーナ帝国の兵士。
手には酒を持ち、見張りの兵士たちに声をかけた。
「皇女の誕生を祝っていいと言われたので、酒をもらってきました」
「本当か？ 見かけない顔だな」
「この誕生パーティーのために、警備の人手を増やすのに、急に雇われまして」
ここの警備を任されているのは、古株の兵士らしい。
それだけ、重要ななにかがある。
空から見たのは、銀髪の少女だったが、あの少女を守るためなのか、それとも――
「しかし、酒か。勤務中だからな」
「飲まないなら、厨房に返しますが」
「待て！」
「一口だけならいいんじゃないか？」
「ロザリエ様のパーティーで忙しいだろうし……。誰も来ないよな？」
ひそひそと話し合い、顔を見合わせ笑う。
「新人。お前、気が利くなぁ！」
「ちょうど退屈してたんだ」
「これくらいは当然ですよ」
酒の瓶を渡す。
ただし、これは睡眠薬入りだ。
酒を飲んだ瞬間、兵士たちは眠りにつく。
崩れ落ちた兵士たちを見下ろし、夜空を見上げた。
空から見た銀髪の少女がいるのは、この先である。
「誰も来ない場所か……」
まるで、閉じ込められているようだ。
いや、閉じ込められているのだ。
通路に鉄格子があった。
先に進む前に、庭園の庭に咲く花を摘む。
そこにいるのは、俺の予想が正しければ、第一皇女シルヴィエ。
部屋の窓から灯りがこぼれ、庭に接する廊下を照らす。
同じ皇宮で、華やかな誕生パーティーが開かれているとは思えないくらいの差。
それは、小さく頼りない灯りだった。
「ん……？ 畑？」
立派な畑が広がっている。
「パン焼き窯？」
趣味の域を超えた出来栄え。
シルヴィエ皇女はいったいここでなにをしているんだ……？
「閉じ込められているのは間違いなさそうだが」
窓と扉には鍵がついた鉄格子がある。
鍵がかかり、部屋へ入れないようになっていた。
夜風に乗って届く楽の音を聴いているのか、窓が少しだけ開けられている。
窓のそばにいたのは、銀髪の少女。
ショールを羽織り、寝間着姿で本を読んでいた。
「シルヴィエ皇女殿下」
試しに名前を呼んでみる。
俺の声に反応し、窓のほうへ振り向き、椅子から立ち上がった。
ショールが足元に落ちたが、それさえ気にならないくらい驚いていた。
「お兄様……では、ありませんわね。どなた？」
こちらは暗く、向こうの灯りも小さいから顔は見えないだろう。
だが、シルヴィエ第一皇女で間違いない。
「今夜だけ警備を任された者です。花をお持ちしました」
鉄格子の隙間から、先ほど摘んだ花を見せる。
「まあ！ これは|雪《スニフ》の花ですね。薬にもなるので、助かります！」
「薬ですか？」
「ええ。鎮痛薬として有効なんですよ。血行促進によろしいし、とても役立ちます」
「受け取っていただけますか？」
シルヴィエ皇女は喜び、手を伸ばそうとして、ためらい、その手を引っ込めた。
「手袋をしていないから、今はあなたに触れられないのです」
「平気ですよ。手をどうぞ」
「でも……」
少し伸ばせば、掴める距離。
ためらう手の指を自分の指に絡め、引き寄せた。
握る手に、銀髪が触れた。
「待って下さい！ これ以上近寄るのは危険です！」
「これ以上は近寄れませんよ」
慎ましい性格らしく、男性を不用意に近づけないよう気を付けているようだ。
花を触れてないほうの手で渡す。
「あなたは兵士じゃありませんね。そして、レグヴラーナ帝国の人間ではなく、他国の方」
鉄格子近くに寄ったからか、彼女は違和感に気づいたようだ。
ここまで来るまで、誰も気が付かなかったと言うのに、農業や薬草の知識だけでなく、勘もいいようだ。
「バレてしまいましたか」
「異国の香りがします。爽やかな木の香りですね」
「香木です」
「香木？ 香水とは違うのですか？」
興味津々に食いついてきた。
「そうですね。香炉を使い、香りを出します」
「まあ……。香炉……」
見たこともないのか、しばらく思案していた。
その仕草も可憐で可愛らしい。
「名残り惜しいですが、そろそろ戻らなくては」
「そうですね。忍び込んだのが、お父様たちに知られては、大変なことになりますわ。気を付けて下さいね。スパイさん？」
「怖がらないとは、不思議な方だ」
「私に危害を加えることは誰もできませんから」
「なるほど」
この鉄格子があるから、安心という意味なのだろうか。
シルヴィエ皇女には謎が多い。
だが、今はその謎を解明している時間はなかった。
「シルヴィエ皇女。無礼を失礼しました」
「いいえ。私のほうこそ、不用意に近寄ってしまいました。お花をいただきありがとうございました」
彼女の美しさを考えたら、花など山ほどもらっているはずだ。
なんて謙虚なのだろう。
絡めた指をほどくと、シルヴィエ皇女は、ホッとした顔を見せた。
人と触れあうことになれておらず、そこらに咲く小さな花束ひとつに喜ぶ。
「いつか、あなたにたくさんの花を差し上げたい」
「ここから出られたら……。その時、お花をください」
白い花に視線を落とし、柔らかく微笑む。
純粋で美しく、心優しい。
閉じ込め、粗末な暮らしをしいられるような皇女ではない。
「必ず」
約束をした。
本気の約束だと気づいたのか、シルヴィエ皇女は顔を上げ、こちらを見たが、彼女の返事を聞く前に離れた。
夜空にヴァルトルの鳴き声が、ひとつ聞こえたからだ。
「戻らないと危険だな」
第一皇女の扱いは、まるで罪人だ。
なぜ、ここまで二人の扱いに差が出るのか、俺にはわからなかった。
一度だけ、振り返った皇女の部屋は、外に零れる灯りすら頼りない。
第二皇女ロザリエがいるパーティーの広間は、夜空を焼くほどの光だというのに――楽隊が奏でる音楽が止む。
パーティーが終わり、招待客たちは皇宮を出なくてはならない時間だ。
「アレシュ様！」
俺を探していたのか、廊下の向こうから、カミルが走ってくる。
それと同時にヴァルトルが空から戻り、腕にとまる。
「悪い。遅くなった」
「すぐに着替えて皇宮を出ましょう。ロザリエ皇女がアレシュ様とダンスを踊りたくて、ずっと探し回っていたんですよ！」
「なるほど。いなくて、正解だったな」
「不正解ですよっ。ずっと生きた心地がしませんでした！」
替え玉がいるとはいえ、別人だ。
なんとか誤魔化していたようだったが、限界だったらしい。
着替えを受け取り、ふと自分の手を見る。
「あの、アレシュ様。なにかありました？」
「いや。細い指だったなと思った」
そして、手は荒れていた。
農作業をしていたのも、花一つにあれほど喜んだのも、皇女らしい暮らしをしていない証拠。
「指？ 誰の指ですか？ ま、ま、まさか、あの美少女を探して……！？」
カミルが顔を赤くし、あと少しで怒鳴られそうな気配がした。
「シルヴィエ皇女を見つけた。彼女を俺の妻にしようと思う」
「は……？」
白い花のようなシルヴィエ皇女のを思い出す。
一瞬の出会いが、未来を決め、運命を変えることもある。
次に会う時は、隔てる物のない場所で君に会いたい――
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