約束のない場所

・ご本人様関係ありません

・アンチやめてください

8話

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変化は、静かに広がっていった。

屋敷の使用人たちは、もう気づいている。

葛葉がローレンを特別扱いしていること。

命令ではなく、選択を尊重していること。

それは優しさとして受け取られる一方で、

違和感としても囁かれ始めていた。

「身分が違いすぎる」

「近すぎる」

「情をかけすぎだ」

噂は、いつも正しい形では伝わらない。

やがて、葛葉のもとに正式な呼び出しが届く。

上位貴族たちの集まる評議の席だった。

「例の世話係の件だ」

重い空気の中、誰かが言った。

「身元が曖昧な者を、あれほど近くに置くのは問題だ」

「情で判断する立場ではないだろう」

葛葉は反論したかった。

だが、立場がそれを許さない。

「……彼は、危険な存在ではありません」

それだけを、静かに述べる。

返ってきたのは冷たい言葉だった。

「危険かどうかではない」

「身分秩序の話だ」

その日、葛葉は初めて突きつけられる。

――守ることと、守りきれない現実は違う。

一方ローレンも、外の空気の変化を感じていた。

市場での視線。

親しく話していた人が、距離を取る。

囁き声が、背中に刺さる。

「……やっぱり、俺は」

思わず、足が止まる。

屋敷に戻ると、葛葉の部屋は閉ざされていた。

呼ばれることもない。

（また、始まるのか）

心が、過去を思い出そうとする。

――身分の低い自分は、

――いつも切り捨てられる側だった。

その夜、葛葉はローレンを呼び出した。

表情は疲れているが、目ははっきりしていた。

「話さなければならないことがある」

ローレンは覚悟して、うなずく。

「俺の立場では、

お前を今の距離で置き続けることは難しい」

胸が、きゅっと縮む。

「……離れろ、ってことですか」

葛葉は、すぐには答えなかった。

「選択肢を、渡したい」

机の上に置かれたのは、二つの書類。

ひとつは、

別の屋敷で働くための正式な紹介状。

安全で、自由のある場所。

もうひとつは、

今まで通り、葛葉のもとに残る道。

だが、より厳しい視線と制限を受ける未来。

「どちらも、俺が用意した」

葛葉は言う。

「どちらを選んでも、

お前の価値は変わらない」

ローレンは、書類を見つめながら思う。

以前なら、

選ばれることにしがみついていた。

でも今は違う。

――どこにいるか、じゃない。

――どう選ぶか、だ。

「……少し、考えてもいいですか」

「ああ」

即答だった。

その返事に、ローレンは気づく。

葛葉はもう、

引き止めるための言葉を使わない。

それは冷たさではなく、

対等に選ばせる覚悟だった。

身分の壁は、現実として高く立ちはだかる。

優しさだけでは越えられない。

それでも二人は、

「離れるか」「残るか」ではなく、

どう在るかを選ぼうとしていた。

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続きます