ふたりぽっち

「じゃあ…」「うん…」

『『せーの』』

その瞬間、今までの想い出が一気にフラッシュバックする。

笑い合った日、泣き疲れた夜、不安で押しつぶされそうだった日々。

全てが鮮やかに蘇ってくる。

ああ、本当に色んなことがあったよね。

この5年間という時間は、決して無駄ではなかった。

『『今まで、ありがとう。』』

全力で笑いながら見つめ合う僕ら。

君の眼には涙が溢れている。

僕もきっと、隠しきれていないだろう。うまく笑えているだろうか。

「プッ…変な顔。」

「え？なんだよそれ。」

「だって、わんちゃんみたいな顔してるんだもん。」

「わんちゃんって…」

犬のことを「わんちゃん」と呼ぶ君。その無邪気ささえ、愛おしいと思える。

本当に君と出会えてよかった。

「ちなみに何犬？」

「うーん、オールド・イングリッシュ・シープドッグ？」

「いや、なんだよその長い名前。普通そこは柴犬！とかトイプードル！とか可愛い名前の犬を言うところだろ。」

「オールド・イングリッシュ・シープドッグも可愛いよ？」

「あ…可愛いの？んー。じゃあまあいいけども。」

初めて聞く犬の名前。だけどそんなことはどうでもいい。

君と話している時間は、やっぱり楽しい。

君と少しでも長く話していたい。

だけど、それが叶わないことを僕らは知っている。

もう遅いんだ。

僕らには、もうなにも残っていない。

君の手を握りながら、僕らはゆっくりと足を前に運ぶ。

1歩…2歩…3歩…

ゆっくり、ゆっくりと二人三脚で歩いていく。

もう進みたくない。足を止めて、引き返したい。

そう考えている間に、気づけば端に立っていた。

「もう一回、せーので一緒に言わない？」

本当に君は「せーの」が好きだな、と僕は心の中で苦笑する。

「またせーの？次は何を言うんだい？」

君は少しだけ間をおいて、小さな声で言った。

「だって私、絶対最後の最後で勇気が出ないからさ？せーの！って言ったら、1人じゃないんだ。大丈夫、って思えるじゃん？」

その言葉に、僕は小さく頷く。

「そうだね。それなら前向きな言葉の方がよさそうだね。」

「前向きな言葉！いいねえ！それにしよう！」

君が嬉しそうに笑う。その笑顔が、胸の奥を切なくさせる。

僕は考えを巡らせながら、言葉を絞り出す。

「うーん。それじゃあね、『いこう』ってのはどう？」

「いこう？何なのそれって前向きな言葉なの？」

君が首を傾げながら尋ねる。その仕草がいつも通りで、何故か安心する。

「なんだか、前に進むって感じがしないかい？かっこつけた言葉を言うのも僕らの柄じゃないしさ。そのくらいシンプルな方がいいんだよ。きっと。」

君は少しだけ考え込む素振りをしてから、頷いた。

「そっかあ。そうだよね。それにしよう。」

ごめんね。本当は前向きな言葉が見つからなかっただけなんだ。

どうしても怖かった。

だから、君に「いこう」って言ってもらえたら、踏み出せる気がしたんだ。

君が僕の手を強く握り返す。その温もりが、不安を少しだけ溶かしてくれる。

夜の静寂の中で、僕らはもう一度向き合う。

「もう、準備はいい？」

君の声が静かな夜に溶けていく。

「もちろんだよ。いつでも、大丈夫。」

僕はそう答えながら、少しだけ息を整えた。手のひらが汗ばんでいるのを感じるけれど、もう迷いはない。

『『せーの』』

暗闇の中に僕らの声が響き渡る。

それが星空に届いたのか、夜が少しだけ澄んでいくような気がした。

静寂が僕らを包み込む。

冷たい空気が肌に触れ、僕はそっと口中の唾を飲み込んだ。そして、再び口を開く。

『『いこう』』

その言葉が君の口から紡がれた瞬間、僕の中で何かが解き放たれた。

君の声は、夜の静寂を切り裂くように真っ直ぐで、揺るぎないものだった。

君の口から聞く最後の言葉。

その響きが胸に深く刻まれる。

言葉と同時に、僕らは一歩を踏み出した。

やっぱりこの言葉にして正解だった。

君と一緒なら、何も怖くない。

冷たい空気が頬を撫でるけれど、手の温もりがそれを全て打ち消してくれる。

静かに夜が僕らを見守っているように感じた。

きっと、ここからまた僕ら二人だけの時間が動き始めるんだ。

仕事なんてしなくてもいい。他人に気を使わなくてもいい。

二人だけの世界で、毎日笑い合って暮らすんだ。

君はずっと手を握ったまま、僕を見つめている。

その瞳は笑顔を湛え、全てを許すように穏やかだった。

「怖いのは分かってるよ」とでも言いたげに、君は何も言わずに微笑む。

僕が怖がっていることに気づいていたんだろう。

ありがとう。

最後の最後まで、僕のことを気遣ってくれて。

本当なら、僕が君を支える番だったのに。

空と地面が逆さまになる。

視界が一瞬で暗転し、次の瞬間、頭の中に押し寄せる過剰な情報。

横断歩道の信号音、どこかで鳴る車のクラクション、

コンビニの前で響く若者たちの笑い声、

ビルの排水管から垂れる水の音―――。

普段なら聞き流してしまうような全ての音が、

この瞬間だけ、異常なほど鮮明に耳に届く。

気づけば、僕は地面に横たわっていた。

冷たいアスファルトが背中を蝕む。

視界の端で君が目を閉じたまま、微かに笑っている。

その表情があまりにも穏やかで、胸が締め付けられる。

君に話しかけたい。君の声が聞きたい。

なのに、どれだけ声を出そうとしても、喉が震えない。

身体に力が入らない。腕も足も、ただそこにあるだけのものに成り果てた。

唯一残された感覚は、君の手の微かな温もりだけだった。

近くで女の子の悲鳴が聞こえる。

「誰か、救急車を呼んで！」という叫び声が遠くで響く。

それでも僕の心は、どこか冷静で、どこか冷めていた。

「もう、このままほっといてくれよ……」

そう心の中で呟いた。

『こんな所で死ぬなよ、気持ち悪い』

『小さい子供もいるんだから、場所くらい考えてよね』

『うわ、すげえ。人死んでる！写真撮っとこ。』

周囲から飛び交う無神経な声が耳に刺さる。

それは痛みというよりも、虚しさだった。

所詮、人間なんてこんなものだ。

表面だけ取り繕い、誰かを思うふりをして、

その実、自分の正義を押し付けることしか考えていない。

僕にとって、本当に心から向き合ってくれたのは、君だけだった。

寒い―――。

全身から熱が失われていくのが分かる。

僕の血がゆっくりと地面に吸い込まれていく音が、頭の中で反響する。

遠くで救急車のサイレンが聞こえる。

都会の渋滞に阻まれているのだろうか、一向に近づいてくる気配はない。

眠い―――。

瞼が重く、君の姿がどんどんぼやけていく。

最後に聞こえるのは、救急車の音と自分自身の鼓動。

皮肉なものだ。

この世で一番好きな君の声ではなく、

この世で一番嫌いな救急車の音に見送られるなんて。

僕は思考の深い沼に沈んでいく。

このまま何もかもが薄れていく中で、

唯一、君の手の感触だけが、僕を現実につなぎとめている。

瞳を閉じる直前、君の声が耳の奥で微かに響いた気がした。

「ありがとう、君と一緒で、本当によかった―――。」

それが幻覚なのか、本当に聞こえた声なのかは分からない。

でも、その言葉が僕に残した余韻は、全てを許すように暖かかった。

僕は君の手の温もりを最後に感じながら、静かに意識を手放した。

まるでそれが、星の輝きに溶け込むように―――。