盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

夕食も終わり、そろそろ就寝という時刻になる頃、ここアシェルの私室には、彼を護衛する側近２名と、宮廷魔術師がいた。

「ふぅーん。兄上も一番手を出したらいけないものに、触れちゃったようだね」

グレイアスから昼間の一件の報告を聞き終えたあと、アシェルはソファの肘掛けに頬杖をつきながらそう言った。

しかし、のんきな口調とは裏腹に彼の醸し出すオーラは、人一人簡単に殺せるものだ。

「馬鹿だ馬鹿だと思っていたけれど、そこまで愚かだとは……半分同じ血が流れていると思うと反吐が出る」

吐き捨てるアシェルに、側近の二人はごくりと息を飲む。

ハニスフレグ国の第二王子は、大変温厚で思慮深く、滅多なことでは怒ることはないが、一度怒りに火が付けば、相手を徹底的に潰すまで鎮まることはない。

ローガンが熱く激しい怒りなら、アシェルノは底冷えするような冷たさと、胃の腑が潰れるような重たさがある。

それを間近で感じている側近は、まるで己の身に鉄槌が振り降ろされるような恐怖を感じていた。

しかしもっと近くでそれを感じているはずのグレイアスは、怯えることも怖がることもせず、にこにこ笑顔でいる。それが逆に恐ろしい。

「しかし、そんな馬鹿な殿下にムキになるノア様も、なかなかのお馬鹿でございますね」

「……ほざけ。ノアのそういうところが可愛い。あんな愚兄と一緒にするな」

「ははっ。さようですか。それにしても随分と殿下はノア様を気に入っているようで」

更に笑みを深くしてそう言ったグレイアスに、アシェルは怒りを鎮めて少しだけ拗ねた顔をする。

「……私がどれだけそう思っていたとて、ノアは違うようだ。彼女は私と共にいることは仕事としか思っていない。それ以上の感情など、どこにもない」

悔しそうにそう言ったアシェルは、今度は腰掛けていたソファの背もたれに身体を預け、深いため息を吐いた。

アシェルは雪花の紋章を持つノアを利用しようとしている。それは今も揺るぎない事実だ。

けれどそれだけなら、己の膝に乗せることも、彼女の手で菓子を食べさせて貰うことも、手を引いて歩いてもらうことも必要ない。

でも、アシェルはそうされることが嬉しくて仕方がない。

気付けばいつも、どうすればもっとノアに近付けるのか考えてしまっている。

そして、その気持ちを隠すことはしていない。むしろ、一日でも早く気付いて欲しいと、アピールしまくっている。

しかしノアは、アシェルの身体の心配はするが、特別な想いにはまったく気付かないし、考えようとすらしてくれない。

あまりにノアが無頓着すぎて、最近のアシェルはキノコに嫉妬を覚えてしまうくらいだ。

「……キノコに勝る私の魅力とは、なんだろう」

うっかりアシェルが本音を零してしまえば、グレイアスは意味深に笑う。

敢えて何も言わないのは、理由があるのに、アシェルの後ろに控えていた側近その１のイーサンは命知らずなことを口にした。

「そりゃあ、殿下のキノコをノア様にお見せすれば、あっという間に魅了され───」

「グレイアス、アレを始末しろ」

「はっ」

イーサンの下品極まりない言葉を遮ったアシェルは、無情な命令をグレイアスに下す。

盲目王子に忠実な宮廷魔術師は、すぐさま側近その１の息の根を止めようとローブの中から杖を取り出そうとしたが、その手をがしっと掴まれてしまった。

「すんません！！もう二度と口にしませんからっ！」

グレイアスの腕を掴みつつ、アシェルに命乞いをするイーサンは控え目に言って無様であるが自業自得である。

しかし、涙目で謝罪をする側近に、盲目王子はどこまでも冷たい。

「ならお前のキノコだけでも抹殺するか？」

「いや、それだけは勘弁してください！！」

本気の涙を浮かべるイーサンに、アシェルは鼻で笑う。

それを傍観していたもう一人の側近ワイアットは「ってか、殿下だってイーサンと似たような下ネタ言ってますけど？」と突っ込みを入れるが、アシェルは都合よく聞こえていないふりをする。

そんな騒がしい状況の中、グレイアスはイーサンに掴まれていた手を振りほどくと、ちょっとわざとらしくポンっと手を打って口を開いた。

「ああ、そうそう殿下、もう一つ大事なことをお伝えし忘れておりました」

急に話題を変えたグレイアスに、アシェルはイーサンのことは捨て置いて顎で続きを促す。

「実はですね、ノア様ですが本日お城を去ると決めたそうです」

「なんだって！？」

椅子を蹴倒さんばかりの勢いで立ち上がったアシェルに、グレイアスは淡々とした口調で続きを語る。

「昼間にここを出るのは、殿下に迷惑が掛かるかもしれないと言って、夜中に出ると言ってました。それで──あっ、殿下、お待ちください！」

──バタン！

グレイアスの報告を聞き終える前に、アシェルは私室を飛び出した。

すぐにイーサンも後を追う。しかし、側近その２であるワイアットは、この場に留まり宮廷魔術師のローブの袖をちょいちょいと引っ張った。

「あのグレイアスさん。もしかして、仕組んだ？」

尋ねる形をとったけれど、実際のところワイアットは確信を持っている。

そして問われた方の男は、喉の奥で笑いながらこう言った。

「……さぁ？」