その姉妹、鬼女につき。

「おい、皇后崎…姉さん達は」

「…ごめん」

「…ッ」

桃華の背中をさする皇后崎に海は姉の安否を聞くが、求めた答えは来ない。

段々と、焦りと理不尽な怒りが募っていく。

だが、苦しそうな皇后崎の顔を見ると何も言えなくなって、言葉を飲み込んでしまう。

あの状況で二人を置いていくのは、心理的にはともかく、確実に長く時間稼ぎのできる方法だった。

分かっているのだが、自分の中に落とし込むことが、納得することが出来ない。

「…姉さんを、助けに行ってくる」

歩きだす海を白黒頭のクラスメイト_手術岾ロクロが青い顔で引き留めた。

「かかか、かみ、神示、さん」

「離せ。邪魔だ」

「でも、今は危な…」

「うるさい。退け」

うざったいとでも言うように振り払おうとするが、やはり男と女では力の差がある。

海は少し手術岾の手を捻るようにして振りほどき、拘束を抜けた。

だが、襖の前には桃華がいた。

「避けてくれ。桃華」

ただ俯いて、黙って通せんぼをする桃華に海は怒鳴る。

「姉さんが、京夜兄さんが…、死ぬかもしれないんだッ！どけ！」

桃華はその言葉に反抗するように涙を目一杯に浮かべ、海に言い返した。

「ぼくらがいって、なにになるの!？」

それは、自分の無力さを知っている者の叫びだった。

悲しそうに、痛々しげに叫ぶ小さな桃の花は、八つ当たりをするように、言葉を吐いていく。

「ぼくらがいっても、まもらなきゃいけない人がふえるだけだよッ！」

小さくとも、ずっと守られ続けて生きてきた少女の抱える無力感や焦燥感は、狼という形になって現れていた。

僕も戦えるよ、あなた達を守れるよ、と。

だが、現実はそう甘くない。

姉達はあくまでも自分の命をとしてまで守ろうとし、兄と慕う人達に至っては戦闘員の頭数にもいれて貰えない。

「ぼくたちは…なにも、できないよ…っ」

ぽとりと、桃華の瞳から涙が零れ、血塗れの畳に染み込んでいった。

海は冷水を頭からかけられたような心地がした。

「とうか」

自分の至らなさに吐き気がする。

姉だというのに、妹を泣かせて。

これを姉が見たら、どう思うだろうか。

「桃華」

今は、皆を守らなければ。

それがあの人たちの頼みであり、願いならば。

海は、いつの間にか浮かんでいた涙を吹いて全員に言った。

「取り乱した。…すまない。逃げ道はあるだろうか」

女性隊員に問うと、「全部塞がれてしまっている」との答えが帰ってきた。

「そうか…」

静かな水面のように動かない顔で逃げる方法を考える。

もう、あんなに感情を露にしていた海は何処にもいない。

代わりに、冷静に戦況を分析し、見極めようとする者の姿があった。

冷静であれ。

自分に言い聞かせ、深呼吸をする。

四季が海に心配そうに話しかけてきた。

「なぁ、神示」

「どうした？一ノ瀬、何かあったのか？」

四季は少しはくはくと口を明け閉めしてから、少しトーンを落として言った。

「無理は、すんなよ」

海は目を少し丸くしてからこくりと頷き、言った。

「もちろん。姉さん達のためにも無理はできな…」

「そういうことじゃねぇよ…！」

四季ははっとしてから少し目を伏せ、声のトーンを落として言った。

「キツい時は、言ってくれよ…。あんなに…船で、喋ったじゃんか…」

少し気まずそうに言う四季に、海は黙って四季の手を引き、別室へと連れていく。

ざわざわとしているクラスメイトや隊員達を他所に、四季は困惑しながら、海は表情を動かさず襖を閉じ、 四季に近付いてごつりと四季の胸に頭をぶつける。

痛みを訴える四季を無視して、海は口を開いた。

「…じゃあ、聞いてくれるのか？」

海は声が震え、肩も震えている。

四季は少し困惑したが、そっと海の頭に手を置く。

「… おう。なんでも聞く」

そして、海の頭をゆっくりと撫でる。

海はびくりと肩を動かしたが、落ち着いたのか息を吐き、ぐりぐりと頭を擦り付ける。

「顔は、見ないでくれ」

そう言う海は、泣いていると、顔を見なくてもわかった。

「京夜兄さん、姉さん…生きてて」

ただ、それだけで良いから。

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あとがきです 。

すいません。書き忘れてました。

すっころんだ痛みで多分吹っ飛んでたんですね。後書きの事。

いかがでしたか？

少しだけ海が弱々しい女の子に見えたのではないでしょうか。

まあ、鬼の力がなければただの女の子ですからね。

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では、また。