第3話 噂話の行方

日菜子が目を覚ましたのは、目覚まし時計よりも早かった。

(…ここ神崎家だった。 )

慣れない天井を見上げて、ゆっくりと現実を思い出す。

「よし……起きよう」

制服に着替えて部屋を出るとリビングから良い匂いがした。リビングに入るとエプロン姿の直人がいた。フライパンを片手に、卵を焼いている。

「おはよう」

「おはよ！早いね」

「うん…まだ慣れなくて早く起きちゃったみたい。」

そう答えると彼は口元を緩めた。

「昨日も言ったけど無理しなくて良いよ。しばらくは慣れないだろうから。 」

その直後ーー。

「……おはよう」

恒一さんが起きてきた。

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朝食は、目玉焼きとトースト。特別なメニューではないのに3人で食べるとなると不思議と落ち着かなかった。

「日菜子ちゃん、今日一緒に学校行こ！」

直人が口いっぱいにパンを頬張りながら聞いてくる。

「えっ……良いの？」

「当然でしょ！同居人なのに違う時間に出るってのも違うと思うし」

「兄ちゃんも良いでしょ？ 」

「…ああ、ただ注目はされるかもな」

恒一がお茶を飲みながら言う。

「確かに！日菜子ちゃん、それでも良い？ 」

一瞬、戸惑ったが、イケメンから上目遣いで頼まれたら誰でも断れないわけで。

「うっ……うん…」

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案の定、登校中から視線が集中した。

「えっ…神崎兄弟と一緒にいる？！」

「誰、あの子…」

小さな声が耳に刺さる。日菜子は思わず俯いてしまった。

その時、静かな声で恒一が言った。

「気にしなくて良い、君は何も悪くない。」

それに続いて、直人も言う。

「そうだよ！俺たちがちゃんと守る！」

「それに一緒に行こうって言ったのも俺だし」

2人の言う言葉は、不思議と安心した。

(…やっぱり2人とも優しいな)

学校に着くと、日菜子は少しだけ背筋を伸ばした。

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教室に入った瞬間、日菜子は空気がいつもと違うことに気づいた。

「…ねぇ、やっぱあの子だよね」

「神崎兄弟と一緒にいた……」

ひそひそとした声。視線。明らかに多かった。

(やっぱり噂になっちゃうよね……)

席に着いても落ち着かなかった。落ち着くために本を読んでいたが、声や視線が気になって頭に入ってこない。その時、クラスメイトの橘さんが日菜子の机に近づいてきた。

「ねぇ、桜井さん」

「は、はい… 」

少し身構えると、橘さんが聞いてきた。

「神崎くん達と一緒に住んでるって本当？ 」

「えっと…事情があって……」

言葉を選んでいる間に、周囲の視線がさらに集まっていることが分かった。

「同棲ってこと…？」

「は？…なんで？…」

その瞬間、日菜子の胸がきゅっと縮んだ。

「ち、違くて！その…親の都合で……」

周囲からの声や視線に圧倒され、声が小さくなり、途中で途切れてしまう。

ーーその時だった。

「日菜子ちゃん」

教室の扉から声が響いた。

直人だった。

「先生に呼ばれてるよ。今すぐ来て。」

突然の事に周囲がザワつく。

日菜子は一瞬戸惑ったが、立ち上がって彼の後ろを着いていった。

廊下にでて、階段のすぐ側で直人が立ち止まった。

「急にごめんね、日菜子ちゃん」

「い、いや……助かったよ、ありがとう。」

日菜子がそう言うと、後ろから声が響いた。

恒一だった。

「こんなに早く噂が出回るとはな」

「噂は放っておくのが1番だ。説明すればするほど、面白がるやつもいる。」

「……はい」

その答えに恒一は頷く。続いて直人が言った。

「日菜子ちゃん、噂なんて気にしなくていい良いよ。大丈夫。変なことを言ってきたら、俺が言い返すから！ 」

「でしょ？兄ちゃん！」

「…ああ、そうだな」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「…ありがとう…」

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放課後、校門を出るとまだいくつかの視線は残っていた。でも、朝ほど怖くはない。

(…1人じゃない)

階段で話していた時、直人が出来るだけ一緒にいようと提案し、帰る時も一緒にいたからだ。

「ねぇ、日菜子ちゃん。噂、気になる？」

「…少しだけ。でも、」

日菜子は顔を上げ、小さく笑った。

「家に帰れば、普通の日常に戻るから」

それを聞いた恒一は一瞬だけ目を細め、静かに言った。

「それなら大丈夫だ。 」

噂は消えないかもしれない。

けれど、日菜子の中には確かに芽生え始めていた。

ーーここが自分の居場所だと。

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