今更すぎるその想い 。

｢ねぇねぇ滝ちゃん！｣

｢僕 、滝ちゃんが好き！大好きだよ！｣

あぁ 、気味が悪い 。

どうしてこんなにも 、

全身が奮い立つようなことが言えるのか

この馬鹿にはいつも驚かされる 。

この 、鬱陶しく付き纏うこの男こそが私…

平滝夜叉丸が大大大っ嫌いな綾部喜八郎である

綾部喜八郎は 、私と幼馴染の関係であった 。

そうは言っても 、身分は到底違っており

私の方が彼よりもふたつ程度上であった 。

ある家系の末裔である私と 、

ただの平民の家の綾部喜八郎 。

そんな私たちの出会いは 、

親同士の友好関係であった 。

私の母上と喜八郎の母上が同じくのいちで

同じ学園に通っていた事から 、所謂親友という

関係であり 、それなりに仲良くしていた

父上は 、平民なんかと渋い顔を

いつもしていらっしゃったが母上を

傷つけないためかいつも偽物の笑顔を作っては

喜八郎の父上と難しい話をしていた 。

そんな父上を見てきたからか 、

私は少々自分勝手な母上とこの生意気家族が

どうも気に入らなかった 。

無論 、母上は嫌いじゃない 。

勿論好きだが 、綾部家と関わる母上は嫌いだ 。

喜八郎に強い嫌悪感を持ち始めたのは 、

五つか六つの頃だろう 。

あれから二年 、私は八歳になり

幾年にはあの有名な名門校の忍術学園に

忍たまとして入ることが決まっている

父上も母上も喜んでくれていた

だから 、私はその思いを然りと受け取って

忍術学園一の忍者になり美しく

そして可憐な忍者になってみせると 。

だが 、ひとつ気に入らないとすれば

その学園には綾部喜八郎も入学するということ

母上にだって言ってみたさ

｢え？喜八郎くん？｣

｢そうよ！喜八郎くんも

同じ学園に入るみたいなの！

いっつも滝夜叉丸と一緒にいるみたいだから

あなたが守ってあげないとね！｣

なんて 、笑えてくる返答だった 。

一緒に居るみたいだからって 、

あっちが勝手に着いてきてるだけです 。

なんて言ったら……….

｢まぁ 、いいじゃないのよ

喜八郎くんと居る時の滝夜叉丸

お母様 、嫌いじゃないわよ？｣

『なんですかそれは、、』

拗ねるんじゃないわよと頭を撫でられ

母上はその場を去った 。

私は喜八郎を嫌っている故 、それ相応の対応を

しているはずなのに 、その行動が嫌いじゃない？

親友の息子に怪訝な態度をするのに？？

馬鹿には心底ついていけぬ

そう父上と愚痴をこぼしたのだった 。

今日も 、お稽古が終われば

いつもの時間がやってくる

｢滝ちゃん 、あそぼ！｣

『…..またか 、喜八郎』

｢うん！！またきちゃった｣

舌っ足らずなアホな言葉が右から左 。

すると今度は腕を捕まれ 、ユラユラと揺らす

『〜ッ…なんなんだよ！！』

そう思いっきり腕を振り解き 、振り向けば

目を大きく見開いてこちらを見つめる彼 。

本の中のお姫様のような可愛らしい顔立ちに

思わず見惚れるところで目を逸らせば 、

ぐりっと心臓をえぐられるような感覚になる

また 、恐る恐る彼を見てみれば

振りほどいた手を見つめながら

ぽつりぽつりと口を開く 。

｢…ううん 、あのね！｣

｢滝ちゃん 、一緒にあのお山に登らない？｣

『山？』

きっと 、山というのは

ここら一体を囲んでいるあのでかい山の事だろう

しかしあの山は 、サンゾクが潜んでいるらしく

危ないから近づいてはいけないと

父上と母上から言われていた 。

だけれども 、私には策があった 。

わざとその山付近まで行き 、それをなんとかし

母上達の耳に入らせ 、私ではなく…

喜八郎を怒ってもらい懲らしめてやろうと

きっと母上達は喜八郎のことを 、

｢うちの息子を危険な目に合わせたヤツ｣と

再認識して 、もう綾部家と近寄ることもないだろう

この作戦 、いいじゃないか！

｢あそこね 、秋にすっごい綺麗な紅葉が咲いてね

景色も綺麗で 、とっても素敵な場所なの 。｣

『…そんなの何処でだって見れるだろう』

｢ううん 、あそこはちがう 。

きっと滝ちゃんも好きになるよ！！｣

ねぇ行こう〜としつこくまたねだってくるのも

面倒なので 、少々気後れするが今回は私が 。

『….いいだろう 、あの山だろう？』

『仕方なくこの平滝夜叉丸が行ってやろう』

ふんっと顔を合わせずに言えば 、

応答が一切帰ってこないものだから仕方なく

そのものに目線を落とせば 、ぽぽぽと

林檎のように赤く染ったそのほっぺをしたまま

にこっと喜八郎は笑っていた 。

嗚呼…その笑顔 、眩しすぎるその笑顔が

私は大っ嫌いだ ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

｢ほんとに！！滝ちゃん大好きっ！！｣

なんて言いながら抱きついてくるものだから

鬱陶しく引き剥がし山へと向かった 。

どれくらい進んだかわかってはいないが

空はすっかり橙色に染まり 、日も落ち

私の気持ちもすっかり落ちきっていた 。

そんな時喜八郎が 、あ！と大きな声を出した

｢ここだよ 、滝ちゃん！｣

手を引っ張られ走り出したその先には 、

本の中でしか見た事ないような大きな樹木が

一本 、二本と沢山あって 、秋分であったことで

綺麗な色鮮やかな景色が目の前に広がっていた 。

『…..綺麗だ 、笑』

つい零れてしまった 。

慌てて口元に手をやれば 、

横でぷはっと吹き出す声を聞いた

『笑うなよこの馬鹿！！！』

｢あははっ！！滝ちゃんやっと笑ってくれたね！｣

『….は？』

｢滝ちゃん 、全然笑ってくれないんだもん

いつも怒ってばっか 、もしかして僕のこと嫌い？｣

そんなの 、答えはひとつしかないじゃないか 。

でも 、喉まで出てきたはずの言葉が

上手く出てきてくれなくて 。

｢滝ちゃん？｣

『…….い』

｢え？｣

『…..嫌い』

｢…..滝ちゃん 、｣

止まろうにも私の口は達者なもので 、

止まることを知らなかった 。

『お前達はいつもいつも呑気に笑って 、

馬鹿言って迷惑ばかりかけて 、挙句には

私の母上までも奪って言って！！！』

｢滝ちゃ…..｣

『いいか！よく聞け！！！』

『私は 、お前のことが

ずっと大っ嫌いだったんだ！！！！！』

そう言って 、一度も振り向くことなく

私は走り出し 、そのまま山へ降りてしまった 。

どうせ 、いつもみたいに後ろを着いてくるだろう

あいつはそういう奴だ 。なんて安直な考えで

そのまま家に帰ってきてしまった 。

ふと後ろを見れば 、そこには誰も居なかった

それもそのはず 、ここは私の家 。

喜八郎の家はあっちなのだから 。

それに 、今更嫌いなヤツを心配して

どうしたと言うんだ 。

家に帰れば開口一番 、

｢どこに行ってた｣｢何があった｣と詰め寄られたが

少し離に散歩へ行ったのですが 、

迷子になっちゃって 。

そう言い訳をつくって言えば 、みんなが

安心したように僕を抱きしめた 。

すると父上が 、

｢今日は疲れただろう 、

飯を食べて風呂に入ってもう寝なさい｣そう言って

頭をひとつ撫でてくださった 。

でも 、何故だろうか

お風呂に入るとき 、ご飯を食べているとき

自身の手入れをしているとき

なぜか頭のなかにはあのときの喜八郎の笑顔と

あの悲しそうな顔が浮かんでくるのだ 。

そのせいで 、あまり眠れなかった記憶だ 。

翌朝 、目が覚めると何やら騒がしい気がした

何事かと思い  、家のものに聞いてみれば

｢お坊ちゃま 、落ち着いて聞いてくださいね 。｣

｢お隣の綾部様の息子様が 、

昨日から行方が分からないそうなんです 。｣

『………….は？？』

綾部と平のもしもの話 。