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第192話 対錆再戦
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
六つの光が、少しずつラストを追い込んでいた。
前に二つ。
左右に二つ。
後ろに二つ。
警官たちは手持ち灯を構え、木崎の合図で位置を変えていく。
「前二人、半歩下がれ！」
「右、寄りすぎるな！」
「後ろ二人、光を切るな！」
六点の光は完全な檻ではない。
少しでも動きが乱れれば、隙間ができる。
そこへラストの錆が入り込む。
それでも、効いていた。
ラストは以前のように真っ直ぐ進めない。
足元の錆は伸びるが、光が交差するたびに進みが鈍る。
ラストは、ぼそぼそと呟いた。
「……動く」
「止まらない」
「古くならない」
木崎はカメラを構えながら言う。
「そうだ」
「お前が食えないものを、こっちは使う」
ラストの目の奥で、黒い文字列が走った。
その制服。
警官の形。
人を守る側に見える外側。
木崎はそこへ言葉を打ち込む。
「お前は警官じゃない」
「誘導する側でもない」
「守る側でもない」
「その制服で、人の前に立つな」
ラストの足が止まる。
一秒。二秒。
日下部の声がイヤホンから入る。
『停止、二・四秒』
『効いています』
『そのまま旧バス待機レーンへ』
木崎は頷く。
「聞こえたか」
「お前は止まれる」
ラストは顔を上げた。
「……止まる？」
「錆は、止まらない」
次の瞬間だった。
ラストの足元から、赤茶けた波が広がった。
これまでのような細い筋ではない。
地面の下を走る線でもない。
面だった。
錆が、旧バス待機レーンだけでなく、駅前全体へ向かって広がっていく。
「来るぞ！」
木崎が叫ぶ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺全域／規制区域・朝】
最初に崩れたのは、バス停の屋根だった。
すでに半分腐食していた支柱が、赤茶けた粉を吹く。
支柱の根元がへし折れ、透明な屋根が傾く。
ギギギギ、と嫌な音が響いた。
「下がれ！」
警官が叫んだ直後、バス停の屋根が崩れ落ちる。
ガシャンッ！
麗太
#追放
破片がアスファルトへ散らばった。
金属のフレームは、地面に落ちた瞬間からさらに錆び、赤い粉になっていく。
次に、駅前の案内板が傾いた。
駅名の一部が戻っていた白い看板。
その裏の金属枠に錆が走り、支えを失う。
案内板が、ゆっくりと前へ倒れた。
「看板、倒れる！」
対策班が人を下げる。
案内板は規制線の外側へ落ち、地面にぶつかって割れた。
その衝撃で、近くにあった仮設照明の脚も崩れる。
日下部の声が通信で響く。
『駅前全域に腐食反応！』
『バス停、案内板、仮設照明、排水溝、駅舎外縁に拡大！』
『ラストが局所攻撃から面攻撃へ切り替えました！』
木崎はラストを見たまま、歯を食いしばる。
「追い込まれたから、駅ごと食う気か」
ラストは答えない。
ただ、低く呟く。
「……場所が古くなる」
「道が古くなる」
「帰る場所が、古くなる」
その言葉と同時に、駅舎外縁の柱に錆が走った。
まだ完全に戻りきっていなかった柱。
現実のコンクリートと、異世界の石材が重なっていた部分。
そこへ錆が入り込む。
柱の表面が赤茶ける。
中の金属補強が嫌な音を立てる。
そして、駅舎の庇がわずかに沈んだ。
「駅舎側、下がれ！」
「誰も近づくな！」
崩れる。
その場にいた全員が、そう思った。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部の画面は、ほとんど赤で埋まっていた。
《RUST SPREAD / AREA WIDE》
《STATION CANOPY / UNSTABLE》
《BUS SHELTER / COLLAPSED》
《SIGN STRUCTURE / COLLAPSED》
《OUTER OVERLAP / CRITICAL》
《LIGHT CAGE / DISTORTED》
村瀬が声を失う。
「駅周辺全体に……」
佐伯も顔をこわばらせた。
「このままだと、完全復元どころじゃない」
日下部は必死に手を動かす。
「光の檻が歪んでます」
「ラストが周辺の金属を一気に壊して、持ち手の足場を崩している」
城ヶ峰が短く言う。
「木崎は」
「まだ前にいます」
「下げろ」
日下部は通信を開く。
『木崎さん、駅舎側が危険です』
『庇が落ちる可能性があります』
『一度下がってください』
木崎の声が返る。
『下がったら、ラストが駅舎へ行く』
『でも、このままだと巻き込まれます！』
木崎は少しだけ黙った。
そして、低く言った。
『日下部』
『駅を完全に戻すには、あいつを止めるしかないんだろ』
日下部は息を止めた。
『はい』
『なら、ここで止める形を探せ』
『俺はその時間を稼ぐ』
城ヶ峰が通信に入る。
『木崎、命令は撤退だ』
木崎は、ほんの少しだけ笑ったような声で返した。
『撤退する場所が、錆びてる』
城ヶ峰は一瞬黙った。
『……三十秒だ』
『それ以上は許可しない』
『了解』
日下部は画面に向き直った。
三十秒。
その間に、ラストの面攻撃を止める形を見つけなければならない。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
六つの光は、崩れかけていた。
光を持つ警官たちの足元で、排水溝の縁が錆びる。
倒れた標識が道を塞ぐ。
駅前の舗装の下から、古い金属管が赤く浮かぶ。
「足元を見るな！」
木崎が叫ぶ。
「光を見ろ！」
「自分の位置を、声で確認しろ！」
警官たちは互いに名前を呼ぶ。
「田村、右！」
「佐野、下がる！」
「木崎さん、左が開く！」
「開けるな、詰めろ！」
名前の声で、六つの光がかろうじて保たれる。
だが、ラストの錆は広い。
光の檻だけでは足りない。
駅全体が、ラストの武器になっていた。
ラストが片手を上げる。
駅舎外縁の庇が、さらに沈む。
ギギギギギ――
嫌な音が、朝の駅前に響く。
木崎はその音を聞きながら、ラストから目を離さなかった。
「お前が壊してるのは、駅じゃない」
ラストの目が動く。
木崎は続ける。
「戻ってきた人の足場だ」
「帰る場所だ」
「名前を呼んで戻ってきた人たちが、最初に立った場所だ」
ラストの周囲の文字列が乱れた。
「……場所」
「器」
「古くなる」
「違う」
木崎は一歩前に出た。
光の檻も、それに合わせて動く。
「そこは古い場所じゃない」
「戻した場所だ」
ラストの錆が、わずかに鈍る。
日下部の声が入る。
『反応低下、確認』
『木崎さん、今の言葉で外縁の腐食が一瞬落ちました』
木崎は小さく息を吸う。
役割を剥がす。
それは、ラスト本人だけではない。
ラストが錆びさせようとしているものの意味も、取り返す必要がある。
「お前は、ここを壊れた場所にしたいんだろ」
「でも違う」
「ここは、戻った人たちが立った場所だ」
ラストの黒い目が、木崎を見た。
「……戻った」
「戻る」
「でも、また古くなる」
「なら、何度でも戻す」
木崎は低く言った。
「お前が錆びさせるなら、こっちは戻す」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノは、現実側の映像を見ながら息を呑んでいた。
駅前のバス停が崩れた。
案内板が倒れた。
駅舎の庇が沈みかけている。
「ラスト、こんなに広げられるの……」
セラが画面を見つめる。
「追い込まれたことで、範囲を広げています」
「ただし、精度は落ちています」
ノノが顔を上げる。
「精度？」
「はい」
セラは指で画面を示す。
「最初は逃げ道を正確に腐食させていました」
「今は駅周辺全体へ広げている」
「威力は大きいですが、狙いが粗い」
ノノはすぐに理解した。
「広げたぶん、中心が薄くなる」
セラが頷く。
「ラスト本体の周囲に、隙ができます」
ノノは全体回線を開いた。
『現実側、聞いて！』
『ラストの錆は広がったけど、精度が落ちてる！』
『本体周囲の錆密度にムラがある！』
『六点光を、本体の足元へ寄せて！』
『駅全体を守ろうとしないで、ラスト本体を止める！』
日下部の声が返る。
『了解！』
『木崎さん、聞こえますか』
『駅全体ではなく、ラスト本体です』
『本体の足元へ光を絞ってください』
木崎の声が返る。
『分かった』
『全部守ろうとするな、だな』
ノノは目を閉じかけ、すぐに開く。
その言葉は、ハレルたちにも何度も言ってきたことだった。
全部ではなく、今止めるべき場所を。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
木崎は叫んだ。
「駅全体を見るな！」
「ラストの足元だけを見ろ！」
「六点、絞れ！」
警官たちが動く。
外側に広がっていた光の檻が、少しずつ小さくなる。
駅全体を守るような形ではない。
ラストの足元を切るように、狭く、鋭く。
ラストはそれを見て、初めて後ろへ下がろうとした。
「逃がすな！」
木崎が叫ぶ。
「前二人、下げるな！」
「左右、斜めに入れ！」
光が交差する。
ラストの足元の錆が、一瞬だけ止まった。
日下部の声。
『停止、四秒！』
「四秒あれば十分だ！」
木崎は叫び、ラストへ言葉を叩きつける。
「その制服を返せ！」
「その顔で人を追うな！」
「お前は警官じゃない！」
ラストの顔が歪んだ。
黒い文字列が、目から頬へ溢れる。
「……違う」
「借りた」
「余っていた」
「使っただけ」
「余ってなんかいない！」
木崎の声が駅前に響いた。
「顔も、制服も、役割も」
「誰かのものだ」
「誰かが生きて、使っていたものだ」
「お前の器じゃない！」
ラストの体が、一瞬ぶれた。
警官の制服の輪郭が乱れる。
黒と赤錆色の髪が、影の中で揺れる。
目の奥の文字列が、走り方を失う。
六つの光が、その隙を囲む。
しかし、ラストはそこで大きく口を開いた。
声にならない声が漏れる。
「……錆びろ」
駅前全体が、もう一度鳴った。
ギギギギギギギ――
駅舎の庇が、一気に落ち始める。
「駅舎側、崩落！」
誰かが叫ぶ。
木崎は振り向きそうになった。
だが、振り向かない。
今、振り向けばラストが抜ける。
「日下部！」
『庇は無人区域です！』
『人はいません！』
『ラストを見てください！』
「分かった！」
轟音が背後で響いた。
駅舎の庇の一部が崩れ落ちる。
金属とコンクリートと、異世界の石材のような破片が混ざって地面に叩きつけられた。
粉塵が上がる。
赤茶けた錆の匂いが広がる。
それでも、六つの光はラストから離れなかった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部は拳を握った。
「ラスト本体、乱れています！」
「役割剥がしと六点光、両方有効！」
「ただし、駅舎外縁の損傷が拡大！」
村瀬が叫ぶ。
「このままだと駅が持ちません！」
佐伯も言う。
「でも今、ラストを逃がしたらまた広がります！」
城ヶ峰は画面を睨む。
「どちらを取る」
日下部は一瞬だけ迷った。
駅を守るか。
ラストを止めるか。
答えは、もう分かっていた。
「ラストです」
日下部は言った。
「駅を完全に戻すには、ラストを止めるしかない」
「今ここで逃がせば、駅全体を何度でも錆びさせられます」
城ヶ峰は頷く。
「なら、全員に通達しろ」
「駅舎外縁は捨てる」
「ラスト本体を拘束する」
日下部は通信を開いた。
『全班へ』
『駅舎外縁は追いません』
『ラスト本体を優先』
『六点光、さらに絞ってください』
『次の停止で、一時拘束へ入ります』
木崎の声が返る。
『了解』
『ようやく、捕まえる話になったな』
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
粉塵の中で、ラストが立っていた。
駅周辺のあちこちが崩れた。
バス停も、案内板も、駅舎の庇も。
だが、その中心で、ラスト自身の輪郭も乱れている。
警官の制服が、黒い影に溶けかけていた。
ラストは、初めてはっきりと木崎を見た。
「……なぜ」
「守る」
「古くなるのに」
木崎は答える。
「古くなるから守るんだろ」
ラストの目が揺れる。
「……分からない」
「だろうな」
木崎はカメラを下ろした。
もう記録だけの時間ではない。
「分からなくていい」
「お前はここで止まれ」
六つの光が、さらに狭くなる。
ラストの足元に、白い線が重なる。
一秒。
二秒。
三秒。
日下部の声が叫ぶ。
『停止、五秒！』
『拘束準備、入れます！』
木崎は頷く。
「入れろ」
ラストの周囲で、光が一斉に強くなった。
◆ ◆ ◆
駅周辺全体に、ラストの錆が広がった。
バス停は崩れ、案内板は倒れ、駅舎の庇は落ちた。
戻りかけていた駅は、再び傷だらけになった。
だが、錆が広がったことで、ラスト自身の足元に隙が生まれた。
木崎たちは駅全体を守るのをやめた。
今守るべきものを、ラスト本体へ絞った。
六つの動く光。
役割を剥がす言葉。
そして、錆の中心を見失わない目。
駅を完全に戻すために、まず錆を止める。
ラストとの本当の戦いが、ようやく始まった。
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