さっきまでのドキドキのせいで、まだほんのり顔が赤い鳴海。

気になる人の思っていた以上の反応を見れて、どこか嬉しそうな表情の皇后崎。

そしてまさかの宣戦布告に動揺し、モヤモヤしている一ノ瀬。

そんな３人が戻って来たのを機に、無陀野組は鬼ヶ島へと戻るべく動き出した。

第37話 再びのために

生徒たちの着替えが終わり、一行はいよいよ練馬を出発する。

｢お前らもう帰るんだろ？せーせーすんな。」

｢…」

｢人目がつかないルートの入口まで案内します。」

｢ありがとう。」

｢チャラ先、京都に戻るん？」

｢んーん、戻らない。」

｢え？じゃあどこ行くの？」

｢俺、今日から羅刹学園の保険医になったから。よろしくー」

｢え！？」「本当！？」

｢うん！…喜んでくれる？」

｢もちろん！心強いもん！」

少し不安そうな表情で鳴海の顔を覗き込んだ花魁坂だったが、その心配は無用であった。

返ってきた答えも表情も、彼が望んでいた以上のもので…！

目をキラキラさせながら見上げてくる鳴海を抱き寄せないよう、花魁坂はまた手に力を込めるのだった。

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並木度の案内のもと、地下通路を通り、とある公園へと出てきた一行。

制服姿になった一ノ瀬は歩きながら、無陀野組に急遽加入した保険医へ声をかける。

｢まさかチャラ先が学校の先生になるとはなー。生徒に手ぇだしそーだな。」

｢もう～四季ちゃんはそういう変なこと言う～」

｢イケないことこそ燃えるよねー。」

｢京夜くんも乗っからない！」

｢は～い(…本当に手出せたら、どんだけいいかな)」

前を行く鳴海を見つめながら、花魁坂は悲しそうに微笑む。

一緒にいる時間は、今までよりも確実に増える。それに伴って彼への想いも強くなるだろう。

でも距離感はきっとこのまま…

そんなことを考えていた花魁坂の足はいつの間にか止まり、他のメンバーと距離があいてしまっていた。

それに誰よりも早く気づいてくれるのは…

｢京夜くん！早く早く！」

全開の笑顔でこちらへ手を振る、大切で大好きな友人だった。

明るい声で返事をしてから、鳴海の元へ駆け寄る花魁坂。

横に並んで歩き出せば、彼にはいつもの笑顔が戻っていた。

｢着きました。ここから下へ行けば、人目にふれずに行けます。」

｢これで練馬とおさらばだな。」

｢人の足吹っ飛ばして、よく笑顔で帰れんな。二度と来んな。」

｢この人ずっとネチネチ言うだろうけど、また来てね。それじゃあ、必ずまた生きて会いましょう。」

そう言って地下へ降りるための扉を引き上げた並木度だったが、そのタイミングで不意に無陀野と淀川の表情が変わった。

すぐさま鳴海を隠すように立ち位置を変え、警戒を強める同期組。

一同が目を向ける先には、桃機関の桃寺神門が立っていた。

何も言わず、何も仕掛けて来ず、ただそこに立っている神門。

並木度の能力で辺りを探っても、今この場にいる桃太郎は彼１人だけだった。

笑顔で声をかけようと口を開いた一ノ瀬に対し、神門は気まずそうに視線を逸らす。

それを受け、一ノ瀬はチラッと鳴海の方へ目線を送った。

笑顔で頷く彼に、同じように少し笑みを見せると、一ノ瀬は大きな声で啖呵を切る。

｢おいゴルァ！神門ぉ！テメェの勘違いのせいで大変な目にあったじゃねーかオイ！俺も暴走して悪いと思うけど、そもそもお前が踊らされなきゃ暴走もしなかったろ！頭よさそうなくせに、肝心な所でバカになんなよ！バカ！」

｢(その通りだ…自分がふがいないばっかりに…辛い目にあわせてしまった…謝ってすむことじゃない…)」

｢けどな！意識はうすらうすらだったけど、これだけは言えることがある。お前の声はちゃんと聞こえてたぜ。スゲー嬉しかったし、お前が本音をぶつけてくれたから、多分俺は最後まで暴走に抗えたと思う。ごめんな、助かったよ。」

｢(四季君…君はなんて…温かいんだ…)ごめん！」

｢ハハハ！気にすんなって。また会おうぜ！」

今までと変わらない表情で手を振って、背を向け歩き出す一ノ瀬。

その背中を追うように続いた鳴海は、最後にチラッと後ろを振り返る。

神門と目が合えば、ビルの屋上で見たのと同じ優しい笑顔で控えめに手を振った。

歩いて行く彼を見つめる神門の頭には、初めて出会ったあの祭りの日に一ノ瀬へ伝えた言葉が浮かぶ。

“大丈夫。人の彼女に手を出す趣味はないよ”

｢(そういう趣味はなかったハズなんだけどな…鳴海さんのことが気になってしょうがない…)」

また会いたい、話したい…そう強く願ってしまう。

今の桃太郎と鬼の関係性では、それはかなり難しいことだ。

だが無陀野の言葉を聞き、彼の心には１つの決意が生まれた。

それを実現できれば、鳴海との関係性も何か変化が起こるかもしれない。

若き桃太郎は、生き生きとした目で帰路につくのだった。

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場所は変わり、練馬桃源病院。

ここのＶＩＰ専用部屋から、見慣れた顔が出てくる。

｢派手に負けたね。…お互い様か。」

｢うるせーよ。」

｢そんなピリつくなよ。」

｢ピリついてねーよ！」

顔や体の至るところに包帯やガーゼをあてがわれているのは、練馬コンビの月詠と桜介だ。

それぞれ無陀野と矢颪にコテンパンにやられ、心身ともにボロボロ状態。

分かりやすく感情が表に出てる桜介とは対照的に、月詠は穏やかに話し始める。

｢けど幸運なことに僕らは生きてる。知ってるかい？生きてさえいれば、何回だってリベンジできるんだ。当然リベンジは？」

｢すんに決まってんだろ！……あ、そういえば。」

｢ん？」

｢今医者から、何で耳が無事だったんだ？って聞かれてよ…」

｢耳？」

｢あれだけの風圧を受ければ、普通は鼓膜が破けるハズだって。」

｢ん～たまたま運が良かっただけじゃない？」

｢運頼みはお前の仕事だろ。…俺は鳴海じゃねーかと思ってる。」

｢へ？何で鳴海が桜介のこと治すの？敵なのに。」

｢分かんねーよ！でもあの時…鳴海の声が聞こえた気がした。」

｢ふ～ん…桜介がそんなに鳴海のこと好きだったとはね～」

｢そんなんじゃねー！ただ…からかうと面白ぇし、一緒にいて飽きねぇし、能力は当然文句ねぇし…だから欲しいだけだ。」

｢(それを世間一般じゃ”好き”って言うんだけどね…)」

相棒の鈍感さを微笑ましく思いながら、月詠は口元に笑みを浮かべた。

さて、羅刹組と偵察コンビはどうしたかと言えば…

神門とのやり取りを終え、再び地下通路へ降りる扉の前に集合していた。

別れの挨拶をしながら、１人ずつ順番に中へと入って行く。

最後の１人を見送り、淀川が扉を閉めようとした瞬間、不意にそこからヒョコっと顔を出す人物がいた。

｢鳴海。どうした？忘れもんか？」

｢んーん！違う！」

｢ん？」

｢えっとね、なんかたくさん迷惑かけちゃってごめん！真澄くん達がいなかったら、今こうして皆で無事に帰れてないから。」

｢お前は何も謝るようなことしてねぇだろ。あいつらに早く一人前になれって伝えとけ。」

｢ふふっ。うん！本当にありがとう！今度何かお礼させて！美味しいご飯とか！」

｢んなのいいよ。気にすんな。」

｢でも…」

｢…今お前が笑ってるってだけで、俺には十分お礼になってる。」

｢え？」

｢俺はこの表情守るために動いただけだ。」

そう言いながら鳴海の頬に触れる淀川。

目には、他の誰にも見せないような優しい光が宿っていた。

｢あ、ありがとう…！真澄くん、何か…」

｢何だ？」

｢い、色気がすごい、というか…ドキドキ、する…！あれだあれ、えっちだ！」

｢！ やめろ。俺があいつにしばかれる。」

｢えっちなのが悪い！！」

｢やめろつってんだろ。…うん、分かりやすくていい。お前が俺のこと少しでも意識してるって知れて良かったよ。」

｢？」

｢…本気で行く、って言っただろ？」

鳴海の耳元で囁いた淀川は、大人っぽい笑みを口元に浮かべていた。

あの時の言葉がそういう意味だったと知った途端、鳴海の表情は段々と赤みを帯びていく。

そんな彼の様子を面白がりながら、淀川はトーンを切り替えて声をかける。

｢ほら、そろそろ行け。置いてかれんぞ。」

｢う、うん…！じゃあまた！」

｢あぁ。死ぬなよ。」

｢もちろん！真澄くんも！」

その言葉を聞き届け、淀川は今度こそ扉をしっかりと閉めた。

この後すぐに並木度にからかわれたのは言うまでもない。

※鳴海くんは(一応)人妻です

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淀川・並木度コンビと別れた無陀野組は、皆でゾロゾロと地下通路を行く。

死者を出さずに全ての戦いが終わったことで、帰り道の空気はとても穏やかだ。

｢あーあ。しばらくゆっくり休みてぇなー」

｢明日からすぐまた修行だ。」

｢最悪じゃん！」

｢なんでさっきの桃殺さねぇんだよオイ！」

｢僕はまだ東京にいたい！帆稀さん！ディスティニーランド行きましょう！」

｢え…？」

｢疲れたろ？帰ったらマッサージしてやるよ。朝までな…」

｢いや…大丈夫です…」

｢…」

｢はは！楽しいね、ダノッチ！」

｢お前ら、黙れ。」

｢ねねね！この後皆でご飯食べに行こ！」

“お疲れ様会と、京夜くんの歓迎会ってことで！”

鳴海の提案に一ノ瀬と花魁坂は真っ先に賛成の意を示す。

他のメンバーもお腹が減っているので、反対する者はいない。

あとは無陀野だけだが…

｢…さっさと食べて、さっさと帰るぞ。」

｢やった！ありがと、無人くん！」

他でもない妻の頼みとあれば無下にもできず、彼の笑顔に免じて許可を出した。

どこ行く？何食べる？とまた賑やかさが増す一行を、鳴海は場の後方でニコニコしながら見つめていた。

歩くスピードを遅くして隣に並んだ皇后崎は、そんな彼に話しかける。

｢何、笑ってんだよ。」

｢ん～？こうやって皆で無事に帰れて良かったな～と思って。」

｢そうだな。」

｢迅ちゃんもいろいろあって疲れたでしょ。お疲れ様！」

｢あぁ。鳴海もお疲れ。」

｢ありがと！…何かまだ迅ちゃんに名前で呼ばれるの慣れなくて恥ずかしいわ…！」

｢！ …すぐ慣れる。」

｢そうかな～」

｢これから死ぬほど呼んでやるから大丈夫だよ…鳴海。」

｢ちょっ！耳元は、ダメって言ったでしょ…！」

｢ふっ。そうだっけか？」

｢あー！おい、皇后崎！鳴海に手出すなって！」

こうして、練馬を舞台にした大騒動は幕を閉じた。

新たな出会い、鬼神の力、芽生えた気持ち…

多感な若者たちにとっては、実に刺激的な出来事ばかりだった。

生まれた様々な感情を胸に、彼らは次なるステップへ！