優しい檻の中

湊   視点

四月の後半。

昼間は少し汗ばむくらいになってきて、キャンパスの中庭もにぎやかだった。

なのに――

「……あれ？」

声をかけようとしたゼミのグループが、俺の顔を見た瞬間、露骨に目を逸らした。

（……気のせいか？）

一歩近づいた瞬間、すっと距離を取られる。

その空気の“変化”に、胸がひやりと冷たくなった。

ついこの間まで普通に話してたのに。

グループLINEでも、最近返事が遅い。

昨日からログインすらできなくなってて、再発行しようとしても「メールアドレスが登録されていません」とか出る。

（そんなわけない。俺が設定したのに……）

「……って、どうなってんだよ」

ベンチに座り込んでスマホを握る。

嫌な汗がにじむ。

なのに、背後から聞こえた声はあまりに“やさしく”て、俺は条件反射で顔を上げた。

「湊くん、どうかした？」

「……あ、一ノ瀬先輩」

悠真先輩は、紙袋を片手に持って俺の目の前にいた。

中にはパンと、アイスコーヒー。

「ごはん、食べた？ これ、買いすぎたからよかったら」

「え、……ありがとうございます……」

戸惑いながらも受け取ってしまう。

そして、そのまま先輩の隣に座った。

「……なんか、最近ちょっと、人間関係がうまくいかなくて」

ぽつりと漏らすと、悠真は静かにうなずいた。

「……やっぱり、そうなんだ」

「……え？」

「噂、流れてるみたいだよ。君のこと」

その言葉に、心臓が跳ねた。

「な、なんの……噂ですか？」

「誰かにLINE乗っ取られたとか、勝手に変なDM送りまくってるとか……」

俺は震えながら首を振る。

「違います。そんなことしてないです」

「俺は知ってるよ。でも……世間って、証拠もなしに騒ぐから」

悠真はそう言って、そっと俺の手を握った。

「大丈夫。俺は、湊くんの味方だから」

——その瞬間、泣きそうになった。

誰も信じられなくなっていた俺にとって、

その“優しさ”だけが、唯一の救いだった。

悠真  視点

湊の手は、思ったよりも冷たかった。

噂、SNSの乗っ取り、LINEのトラブル――

全部、俺が仕掛けたことだった。

パスワードはすでに解析済み。

通信ログも、位置情報も、写真も。

彼の“生活の輪郭”はすでに、俺の手の中にある。

「誰も味方じゃなくなった」

「でも悠真先輩だけは、優しくしてくれる」

――そう思ってくれれば、それでいい。

怖がらせる必要はない。

逃げ道を奪い、すべてを俺に委ねさせるだけ。

「もうちょっとで、“完全に君だけの世界”を作れるよ。湊」

心の中で呟きながら、俺は隣に座る彼の髪を、そっと撫でた。

「……疲れてるなら、今日はうちに来ない？」

「……え？」

「夕飯、作りすぎちゃったし。一人じゃ食べきれなくて」

そう言えば、断れない性格だって知ってる。

誘導も、支配も、もう簡単だった。

湊は小さく頷いて、俺の部屋に行くことを選んだ。

――これが、“監禁”の始まりだった。